Он больше не сопротивлялся. Он отдал трону душу. Черный камень был гладким на ощупь, и Алвахт с удовольствием сжимал пальцами подлокотники. От камня веяло древностью и космосом, пахло выдержанной в вечности ненавистью и кровью. Камень пьянил, пожирал заживо. Ты на верном пути, – шелестели голоса. Они звучали где-то глубоко в подсознании, ими говорила Бездна. Ты должен повести войско дальше. Не останавливайся. Нельзя останавливаться. Нужно покорить ОСП, завершить начатое и захватить Терра-Нова. Алвахт соглашался с каждым их словом, ощущал мощь, которую излучает Бездна. Невиданная сила окутывала Дрогис, текла в жилах планеты, даруя новую жизнь. Быть может, солнце Аяф смилостивится и не угаснет? Под силу ли Бездне остановить апокалипсис? Если это так и голоса сдержат обещание, то могущество Дрогийской Империи станет неоспоримым, галактика падет ниц и будет умолять о пощаде, принесет в дар все свои богатства. Из транса императора вывели жрецы. Его лба и рук касались сухие пальцы менталистов, поочередно перекрывая энергетические потоки, словно щелкая кнопками и рубильниками, которые отключали Алвахта от некой системы. Он вспомнил, что совсем недавно ненавидел трон и все что с ним связанно, искренне желал, чтобы камень рассыпался в пыль, а жрецы корчились в муках, подыхая. Сейчас эти мысли казались смешными. Жрецы сняли с его плеч тяжелую церемониальную мантию, и тихо, будто призраки, скрылись во мраке тронного зала. Алвахт обдал лицо холодной водой из чаши, что стояла подле трона, и приготовился принять визитера. Войдя в зал, Ратийяр поклонился, полы его плаща зашелестели по мрамору. Начальник Серой службы выглядел мрачным и сосредоточенным. Впрочем, Алвахт не смог бы вспомнить дня, когда Ратийяр улыбался. – Докладывай. – Мои агенты перешерстили дворец, но Владычицы и Корвуаль Датильны там не оказалось. Бежали. Думаю, ушли подземными тоннелями. Я послал ищеек, как только они нападут на след, начнем спецоперацию. Разочарования Алвахт не испытал, потому как подозревал подобное. Убей его воины Владычицу – мир бы стал иным, такое не пропустишь. – Как обстоят дела на фронтах в ОСП? – Ваше Величество, планета Альфа-Голсон наша. Войска ОСП отступили, оставив своих граждан наедине с Сущностями. – Много людей осталось на корм? Ратийяр коснулся дуги визора за ухом, на какое-то время его взгляд застыл – высматривал информацию в потоках данных. – Большую часть жителей военные эвакуировали, – сказал начальник СС. – Теперь на центральные планеты хлынут беженцы, что нам только на руку. – Это хорошие новости, Ратийяр, – кивнул Алвахт. – Нам даже не пришлось прилагать усилий, эти приматы сами все сделали. Сущности им не подвластны, разве они не понимают? Порождение Бездны принадлежит нам, только мы вправе и в силах им воспользоваться. – Как быть с завоеванной колонией? – Так же как с Руш. Опустошить и бросить. По лицу Ратийяра пробежала тень сомнения. – Ваше Величество, быть может не стоит поступать так расточительно? Учитывая возможную гибель Дрогиса нам вскоре могут понадобиться… Алвахт рассмеялся. Факелы отбрасывали тени на его лицо, искажая черты. – Ратийяр, ненужно меня разочаровывать, прошу! Ведь если мы оставим на планете Сущности, как оставили на Руш, то вскоре черный туман полностью ее очистит от предыдущих хозяев. Нам не придется приказывать солдатам устраивать геноцид, разрушать здания и инфраструктуру, использовать ядерное оружие. Тьма вычистит всю органику, как итог: чертоги останутся без хозяев, бери и переезжай. Лучше скажи, как обстоят дела с Руш? – Горстка выживших все еще пытается сражаться с Сущностями, но вскоре с ними будет покончено. Планета принадлежит Тьме. – А что наш многоуважаемый сенатор Инаор и остальные предатели? – Свободный Флот покинул орбиту Руш. Наши войска начали преследование. Император небрежно манул рукой, словно стряхивая грязь. – Не стоит. Инаор с Роугом слишком надеялись на Руш и военные базы руханцев, а теперь… – Алвахт усмехнулся. – Все покрылось пеплом, Ртийяр. Им некуда бежать, рано или поздно сами попадутся. Передай адмиралам, чтобы прекратили преследование и бросили все силы на завоевание ОСП. Мы должны захватить Терра-Нова прежде, чем объявится Владычица Ваеты. * * * Корвет «Зевс», Пояс Артемиды. ОСП Думать о станции Джокер и Северном клане не хотелось, вместо этого Рэйн лениво курил и любовался Лисой. Девушка сидела на краю кровати, одетая в широкую футболку из его шкафа, и расчесывала волосы гребнем. Медные локоны огнем струились между зубьев расчески, несколько волосинок выпало, и теперь останутся на простынях, так же, как в каюте останется ее пьянящий запах. Иногда Рэйн не верил, что это правда, сам себя щипал за руку, проверяя реальность на прочность. Просматривал записи кибер интерфейса, и облегченно вздыхал – нет, не глюки. Лиса, и все что между ними происходит, реально. С возвращением на «Зевс» многое изменилось. Вернее, изменился мир вокруг. За те несколько недель, что они провели на Арияне, выращивая жемчужину и наслаждаясь обществом друг друга, мир успел сгореть дотла. Но не возродился из пепла, подобно фениксу, а продолжает тлеть в руинах. Полет к Поясу Артемиды занял больше времени, чем Рэйн рассчитывал – уж слишком много боевых соединений неприятеля и ВКС встречалось на пути. Где-то шли бои, где-то «Зевс» натыкался на груды обломков, и пролетал мимо кладбищ уничтоженных кораблей. В космосе вдруг сделалось тесно. Война добралась до ОСП, протянув свои жадные лапы к планетам и лунам. На третий день полета в системе Харт сканеры засекли одиночный дрогийский патруль, и Рэйн с удовольствием повел «Зевс» в бой. Теперь, когда все завертелось, зачем прятаться? Дракон растерзал дрогийские корабли с нескрываемым удовольствием. Команда соскучилась по заварушкам не меньше, чем боевые системы корабля, и в тот день ребята отработали атаки с пылом, с азартом. Рэйн был рад вернуться на корвет и подняться на капитанский мостик, но думать о предстоящей встрече с Даркусом и будущем клана действительно не хотелось. – Рэйн, ты уверен, что не хочешь вернуть себе Джокер? – спросила Лиса, отложив гребень в сторону. – Ага, – с улыбкой ответил Рэйн. – Но ведь станция твоя, тебе решать каким будет завтрашний день для ее жителей. Рэйн посерьезнел. Затушил окурок и отодвинул пепельницу подальше. – Слушай, Лиса, я не горю желанием обсуждать Север. Все решено. Даркус – босс, у нас был договор, и мы оба держим слово. Я никогда не рвался к власти, ты же знаешь, что опять подался в пираты из-за флота и ресурсов, которые хотел бросить на уничтожение «Экзо матрикс». Но с тотальной аннигиляцией корпов как-то не срослось. Теперь, когда началась война, приоритеты и вовсе поменялись. Мой долг – защитить жителей станции от Сущностей, дрогийцев, и прочей нечисти. Пусть о светлом будущем голова болит у Даркуса, а я буду делать то, что умею лучше всего – сражаться. Выслушав ответ, Лиса задумчиво кивнула. На симпатичном личике застыло такое выражение, будто она приготовила не менее убедительную речь, но в последний момент вдруг передумала и промолчала. Рэйн выжидающе на нее смотрел. Не может быть, чтобы де Воль не попыталась его переубедить, это совершенно не в ее духе. Но заговорила она о другом: – Рэйн, если ты решил участвовать в войне, то и я не буду сидеть на станции. Ты должен взять меня в команду, сделать полноправным бойцом. – Нет. – Но почему?! – метнула испепеляющий взгляд. – Лиса, я… Я не могу тобой рисковать. Если ты пойдешь в бой, я стану уязвим, и вместо того чтобы делать свое дело, мне придется за тобой присматривать. Пойми, вам с Дариной лучше оставаться на Джокере. Она надменно усмехнулась. – Но ты ведь знаешь, что этого не будет? – Знаю. – И знаешь, что тебе меня не удержать. Рэйн неохотно кивнул. Конечно же, он знал, ведь огонь нельзя запереть в комнате, Василиса де Воль все равно сделает по-своему. Ее присутствие в команде – вопрос времени и первой заварушки. С одной стороны, Лиса тренированная вайирская воительница и сильный эспиритуал, с другой – самое дорогое, что хранит его сердце. К тому же есть нюанс: она обученный темным трюкам Погонщик, и может быть опасна как для команды, так и для самой себя. Меньше всего Рэйн хотел видеть, как любимая сорвется в бездну одержимости, а он не сможет ей помочь, не сумеет спасти. – Я в душ, – буркнул он и поплелся к гидробоксу. Продолжать разговор не было смысла. Настроение резко просело. Хочет он того или нет, но придется решать как быть с Даркусом и Северным кланом, как быть с Лисой. Макс прав, отдых подзатянулся, пора включаться в дела. «Надо бы посоветоваться с Фреем, – думал Рэйн, стоя под ледяными струями воды. – Не помешает взять бутылку виски и все как следует обсудить. Время до подлета к Джокеру еще есть, идти к Даркусу лучше с четким пониманием приоритетов». От холода мысли сделались острыми, смотреть на ситуацию под другим углом стало проще, и Рэйн почти нащупал ответ, как вдруг вода пропала. – Какого хрена? – проворчал Рэйн, стирая с глаз остатки шампуня. – Зевс, проверь системы жизнеобеспечения капитанской каюты. – Системы в порядке, капитан, – мурлыкнуло из медальона. Порядок порядком, но воды по-прежнему не было. Окончательно смахнув остатки шампуня и пены, Рэйн открыл глаза и удивленно уставился на парящий рядом водяной шар. Ткнул в него пальцем – мокрый, плотный. Неожиданно шар пошел рябью, запульсировал линиями, словно звуковой эквалайзер. Затем раздался знакомый голос: – Приди. Разговор. Не для всех. Рэйн непроизвольно вздрогнул – к проявлениям силы Владычицы привыкнуть сложно, инопланетное существо-эмпат имело свои представления об общении. Довольно странные представления. То из стакана вынырнет, то примет знакомый облик, то вот так в душе нарисуется. Пришлось наспех одеваться и идти на свидание. Резервуар Владычицы находился на нижнем уровне, во втором инженерном отсеке. По словам Бобби здесь была идеальная тепловая среда, а близость преобразователя давала необходимый приток темной энергии. Док ни черта лысого не смыслил в физиологии Иных, но по указаниям уцелевшего штаба Корвуаль Датильны смог собрать столь замысловатую конструкцию и создать подходящую среду обитания. Рэйн же тихо порадовался, что аквариум не поставили на капмостике, или чего хуже – у него в каюте. В инженерном отсеке было влажно и жарко, Рэйн нещадно потел. Подойдя к аквариуму, он встал на одно колено, отдавая дань уважения древнейшему в галактике существу, что теперь заперто в аквариуме, будто золотая рыбка. Широкий, от переборки до переборки, высотой в два человеческих роста, резервуар занимал добрую половину пространства. Для существа внутри места предостаточно, и как помнил Рэйн по встрече на Ваете, Владычица еще не достигла размеров взрослой особи. Тогда существо с щупальцами было в два раза больше и плавало в бассейне-ракушке, а сейчас могло бы уместиться в гидробоксе. Существо зашевелилось, раскнуло щупальца. Полупрозрачное тело светилось и переливалось разными оттенками: от голубого до сиреневого. – Я пришел. Если честно, удивлен, что вы не начали разговор прямо в душе. Без штанов я лучше воспринимаю информацию. Сарказма Владычица не поняла. – Моя оболочка пока слаба. Трудно удерживать форму. Нужно немного времени, – прозвучал ментальный ответ. – Поэтому встречаться надо физически. Как вы говорите: с глазу на глаз.