Корабли стремительно ушли в преобразовательный прыжок. Черные, хищные, они неслись в полосах яркого света, преодолевая пространство, искажая темную материю. Звезды сливались в белесые росчерки, кометы и астероиды казались пылью, цель приближалась. – Канониры, открыть огонь! – приказал Роуг. Палить из установок до выхода из преобразовательного прыжка – дело рискованное, велик шанс, что снаряды не получат должного ускорения и корабль швырнет на собственные ракеты. Но Роуг рискнул, в последнее время риск – это все, что ему оставалось. Не прогадал. Ракеты появились из ниоткуда и ударили имперский эсминец в район инженерного отсека. Среагировать враг не успел: ни маневра уклонения, ни грохота орудий точечной обороны. Только взрыв на черном боку корабля и жадное-жадное пламя. «Могучий» вышел из преобразовательного прыжка, словно стрела, и довершил начатое. Один четкий выстрел из рельсовой пушки по двигателю превратил эсминец в груду обломков и пара. Тем временем «Сталь» и «Ярость» повели свои соединения в бой. Корабли вышли из прыжка клином и отправили неприятелю ракетный залп, а затем хаотично рассыпались в пространстве – так рейдерам с Сущностями будет труднее подобраться, придется отлавливать корабли по одному. Роуг ждал, что вот-вот посыплются сообщения об атаке Сущностей, но пока черных тварей не было. Судя по всему, нападения имперцы не ожидали и до сих пор не могут дать отпор. Время шло, и с каждой секундой боя Роуг понимал: что-то не так. Силы неприятеля почти уничтожены, а в сторону Свободного Флота не полетело ни одной ракеты, не сверкнуло ни единого импульса. Что-то не так! – Прекратить огонь! – рявкнул Роуг на общем канале. – Повторяю, всем кораблям: прекратить огонь. Стрелять только в случае агрессии со стороны врага. Инаор напрягся, соскочил с кресла. – Адмирал, что происходит? Роуг не ответил, жестом попросил обождать и вызвал на связь дредноут «Сталь». – Вы тоже заметили это, полковник Эф? – спросил он капитана «Стали». – Да, адмирал. Наши сканеры не зафиксировали ни единого выстрела, имперцы не сопротивляются. Они вообще не проявляют активности. – Вот именно. Корабли словно вышли из строя и вот-вот лягут в дрейф. Нужно послать разведывательный бот на один из них. Возможно, командам нужна помощь, и нам удастся захватить ценных пленных и бортжурналы. Полковник Эф нахмурил кустистые белые брови. – Или же это ловушка. Очередная военная хитрость противника. – Надо это выяснить. Отправьте на борт разведчиков и отдайте приказ десанту готовиться к высадке на Руш. Полковник козырнул, после чего проекция исчезла. Через пятнадцать минут корабль разведчик вскрыл обшивку имперской каравеллы. Каково было удивление, когда на борту обнаружились растерзанные трупы. Переборки, консоли, шлюзы… все испачкано в крови, кишки намотаны под потолком, как гирлянды. Воздух буквально дрожал от миазмов смерти, Роугу показалось, что он даже слышит крики, хотя на видео их точно не было. Оказывается, все это время Свободный Флот сражался с мертвецами. Но куда хуже были известия с поверхности Руш. От записей с развед зондов и спутников стыла в жилах кровь, немели от ужаса руки и ноги. Планета была мертва. И по выжженной земле ходили жуткие твари. Ничего не осталось, лишь пепел и черный туман. * * * Корабль не идентифицирован, координаты неизвестны − Ты сошел с ума! Мы разобьемся! – воскликнула Лиса и вцепилась в поручни кресла. Рэйн криво ухмыльнулся. − Не волнуйся, принцесса. Все под контролем. В этот момент дрогийский рейдер тряхнуло и повело куда-то в сторону, послышался скрежет – будто ножом по стеклу. Рэйн напрягся, налег на штурвал. Под контролем ни черта не было, рейдер действительно падал, еще немного и встретится с землей, превратившись в груду горящих обломков. Рэйн понятия не имел, как посадить пташку. Может, рейдеры этого типа вообще не предназначены для посадок на поверхности, а заточены под космические платформы с манипуляторами? Поэтому предыдущий хозяин машины благополучно утопил его в океане? Бросив взгляд на дисплей, где раскинулся пестрый бок планеты, Рэйн вздохнул. Топить рейдер было негде. − О, Психея, помоги нам, – взмолилась Лиса. Она отпустила поручни кресла и крепко обняла мешок с жемчужиной, прижалась к нему щекой. В богов и покровителей Рэйн не верил, на его алтаре были лишь навыки, отточенные до рефлексов, холодный ум и толика удачи. Поэтому на лице не дрогнул ни один мускул, а сердце билось ровно, хотя Рэйн знал наверняка, что чертовски напуган. Сам не понял, откуда столько самообладания. Он еще раз прошёлся пальцами по консоли – совершенно гладкая, мягкая и упругая, словно кожа на крыле нетопыря. Кнопок всего ничего, переключателей тоже. «Ну же, детка, в чем твой секрет? Давай, малышка, подсказывай». Сигнал тревоги противно визжал, натягивая нервы, как тетиву лука – еще немного, и сорвётся. Белые ватные облака поредели, в иллюминаторе показался изгиб поверхности планеты – зеленое на желтом. Рэйн закрыл глаза. Лиса что-то испуганно кричала, умоляла не вырубаться, но он не слушал; погрузился в системы чужого рейдера, попытался понять. Рейдер рассчитан на полет в атмосфере и легко выдерживает планетарные финты, а значит его можно посадить. Ведь будь иначе, пташка сражалась бы исключительно в космосе. «Ее можно посадить. Я это сделаю. Не нарезать же круги над поверхностью до тех пор, пока не закончится топливо. Пора». Пальцы сами отыскали в податливой «коже» консоли сенсорный переключатель, интуиция подсказала что делать дальше, и Рэйн не стал медлить. Его словно вела невидимая рука, будто сам рейдер загрузил в мозг инструкцию и ТТХ, наконец-то позволив полноценно собой управлять, а не идти на автопилоте. Он повел корабль на посадку. Скорость сменилась плавностью, сигнал тревоги умолк, а через несколько минут рейдер стремительно скосил брюхом макушки деревьев и кустов. Турбины выжигали растительность, птицы испуганно разлетались, многие падали замертво черными угольками. Рейдер опустился на поляну между высоких, толстостволых деревьев. – О, Психея… У нас получилось! – обрадовалась Лиса и убрала с мокрого лба прядку медных волос. – Я же говорил, что волноваться не о чем, принцесса. – Перестань меня так называть, – как бы между прочим сказала девушка, заглянув в мешок. Помрачнела. – Все плохо, да? – нахмурился Рэйн. – Плохо. Жемчужина совсем ослабла, энергия исходит скудная, блеклая. Нужно поскорее отыскать водоем и положить ее в воду. Рэйн отстегнул ремни безопасности и подошел к задней переборке, открыл невидимый глазу люк. – Вот, в системе полно воды. Главное найти подходящую емкость. – Не пойдет. Это мертвая вода, она прошла сотни циклов очистки, испарялась и оседала конденсатом в трубах, она давно не несет ничего, кроме информации о машине. Нужен «живой» водоем, там жемчужина начнет впитывать энергетику и память планеты, продолжит расти и развиваться. Рэйн задумчиво поскреб щетину на подбородке. – Эмм… с водоемом проблемка вышла. – В смысле «проблемка»? – недоверчиво прищурилась Лиса, а потом изумрудные глаза округлились, она догадалась. Девушка отстегнула ремни и подошла к боковому иллюминатору, за которым раскинулась сочная зелень высоченных деревьев и папоротников. – Аллерт, где мы? Куда ты нас притащил? – Разве не узнала? Это Арияна. – Арияна?! – вскипела Лиса. – Diabolus! Рэйн, ты совсем спятил? Какого черта мы делаем на Арияне? Взгляд изумрудных глаз прожигал до костей, недовольство Лисы било через край, и все же Рэйн ответил холодно, безразлично, хотя претензий тоже накопилось с избытком. – Это единственное место, куда дрогийцы не сунутся. Здесь полно аномалий, которые скроют наш сигнал и энергетику жемчужины, камня, короны и еще хрен знает чего. Он достал из шкафчика шлем и защёлкнул застёжки, вынул вещмешок. – Лиса, надо собрать припасы и выдвигаться. Живой безопасный водоем хрен найдётся, на этой мерзкой планетке все пытается тебя сожрать. Не хотелось бы накормить местных тварей владычицей Ваеты, поэтому выдвигаемся к гроту в долине Илки прямо сейчас. А если принцессе что-то не нравится, то она может отдать мне жемчужину, сесть за штурвал и лететь куда пожелает. Скрестив руки на груди, Лиса презрительно фыркнула. – Не строй из себя всезнающего и всемогущего, Рэйн Аллерт. Я прекрасно знаю кто ты такой. – Тогда ты должна знать, что если откажешься сотрудничать, то я без зазрения совести брошу тебя здесь, а сам пойду делать то, что должен. Она рассмеялась, громко и заливисто. – Не бросишь. Я же сказала, что знаю, кто ты такой, поэтому хватит нагонять жути. Со мной это не сработает. Лиса надела свой шлем, потуже затянула мешок с жемчужиной и направилась прочь из кокпита. У шлюза, больше похожего на беззубую пасть, остановилась. – Кстати, еще раз назовешь принцессой – получишь огненную сферу в грудь, – бросила через плечо и вышла. * * * Путь в долину Илки лежал неблизкий. Пришлось подогнать рейдер к опушке леса и спрятать, как следует закидав ветками и лианами. Сажать машину возле грота Рэйн не рискнул, кто знает к чему приведет такая неосторожность? Паранойя в очередной раз заставила перестраховаться, и теперь они шли через пустыню долины Илки, подгоняемые палящими лучами двух солнц и скорым закатом. Дрогийская броня, которую Рэйн стянул с пилота рейдера оказалась не так плоха: комфортную температуру держала, от радиации защищала. Конечно, по функциональности не дотягивала до брони с «Зевса», но и дерьмом не назовешь. Василиса шла рядом, гордо вскинув голову и всем видом показывая, что не устала. Но стоило Рэйну отвернуться или пройти чуть вперед, как она сбавляла темп, ноги утопали в песке. А ведь не попросит остановиться, из упрямства скорее упадет без чувств прямо под палящим солнцем. – Может сделаем привал? – предложил Рэйн. – Нет. Идем. Девушка ускорила шаг. В лучах заката ее броня отливала алым, тело словно было соткано из огня.