Ной насторожился. − Нет. А что случилось? − Сейчас, − Фил полез в хэндком. – Вот. Лови видео. На проекции ведущая новостей в строгом синем костюме говорила приятным, хорошо поставленным голосом: − Сегодня в 7:40 по местному времени в госпитале «Ремед» скончался начальник Департамента СГБ Терра-Сити, полковник Эдвард Крип. Медики около часа боролись за его жизнь, но, к сожалению, избежать трагедии не удалось. Напомню: чудовищная авария произошла рано утром, на полупустой аэротрассе М-96. Аэрокар Эдварда Крипа столкнулся с грузовым «Ллойдом». Столкновение лобовое, водитель грузовика скончался на месте. На видео замелькали отрывки оперативной съемки и записей с видеокамер. Стремительно падающие машины, трасса, огонь. Ной зло щелкнул по хэндкому, отключив видео. − Черт, − выдохнул он. − Странное совпадение, не находишь? − Я не верю в совпадения, Фил. Голову даю на отсечение, что авария подстроена. Кто-то убил Крипа, и этот «кто-то» − не я. * * * Станция-верфь Гром, орбита планеты Крон, система Альфа Медузы, ОСП − Выглядит устрашающе. Столько кораблей, и все нашпигованы смертью. Жаль, что пришлось так долго тянуть с отправкой флота, − сказал Андре, глядя на причалы станции. − Обстоятельства от нас не зависли, ты же знаешь, − заметил Виктор. – В любом случае, «Посейдон» справится, уверяю. Они стояли на обзорной площадке седьмого терминала станции Гром, окруженные стенами черного матового стекла. Нанокомпозитный материал не улавливал отражений, со стороны «стекло» выглядело абсолютно не прозрачным, но тем не менее перед Андре с Виктором разверзлась космическая бездна. На первом причале магнитные захваты удерживали грозный «Посейдон». На соседних причалах застыли каравеллы и эсминцы ВКС, за ними сонм смертоносных рейдеров и штурмовиков. Мелкие корабли кружили роем, выстраивались боевым порядком и отрабатывали маневры, которые придется выполнять, имея на борту Сущности. Андре вспомнил как не так давно наблюдал отсюда за «Зевсом», как из сотен, тысяч людей выбрал именно Рэйна Аллерта на должность капитана, и как ошибся… Ошибаться Андре не любил, в его деле каждый промах стоил слишком дорого. − Их должен был повести «Зевс», − отчего-то сказал он вслух, хотя не собирался. Виктор Иртэ нахмурился, по-видимому приняв слова за упрек. Лицо старого разведчика было испещрено глубокими морщинами и походило на грубое лицо моряка, обтесанное ветром и солью. Он машинально сунул руку в карман, где всегда держал пулю, предназначенную заклятому врагу. Враг давно кормит червей в могиле, а пуля и привычка остались. − Андре, еще раз скажу: Блэквуд и «Посейдон» справятся. − Я не утверждаю обратного, − со скользкой полуулыбкой ответил Андре. – Просто пришлось менять планы вот и все. Аллерт должен был синхронизироваться с корветом, а дальше все просто: оператор ведет корабль, ИскИн перенаправляет смешанное сознание, подключается к «Посейдону», «Аиду» и кораблям ВКС.Андре поочередно загнул пальцы, сжал в кулак. − Видишь, Виктор? Это не эскадры и боевые соединения, это единый организм, разящий кулак, после удара которого никому не подняться. Но, увы, все пошло не так. Теперь флагманом стал «Посейдон» и мы будем использовать дрогийскую тактику. − Их тактика очень эффективна. Ваета на волоске, на очереди Республика Эльмант. Андре кивнул. Конечно, «Посейдон» и капитан Френсис Блэквуд – фавориты в столь необычном забеге, но сомнения гложили не первый день. Вести войну одновременно против двух государств – дело сложное, требующее особой изворотливости и не дюжей силы. Пускай война – всего лишь предлог, но сути дела это не меняет. Пройдясь по настройкам хэндкома, Андре убрал непрозрачность нанокомпозитных стен. Теперь они с Виктором стояли на платформе, окруженные с одной стороны вакуумом, а с другой – рядами военных. Команды выстроились коробками по двадцать человек. Кто-то уже попал на платформы, готовясь к отлету, роботы-погрузчики тащили ящики с оружием и припасами, командиры лаяли приказы резкими, грубыми голосами. Не без удовольствия Андре отметил идеальную муштру вояк, и порадовался тому, что подопечные «Экзо матрикс» не выделяются на общем фоне. Форму «Посейдона» парни сменили на военную и погоны, монстры полностью подчинялись Блэквуду, который получил звание полковника ВКС. Что ж, если учесть его службу в отряде специального назначения и в разведке, то это равноценный обмен. − Идеально, – резюмировал Андре. – Как скоро Инквизиция пришлет новых? − Магистр уверяет, что Погонщики готовы, мы можем призвать их в любое время. − Виктор, я не доверяю магистру Ведилону, этот старый слизень просто так не сдастся. Инквизиция никогда не терпела вмешательства в свои дела, а теперь им отдает приказы корпорация. Сам понимаешь, что это кровавая мозоль для магистрата. Я слишком занят и боюсь упустить некоторые нюансы, поэтому прошу тебя проверять каждого прибывшего Погонщика в наших лабораториях. Нельзя позволить Инквизиции вести собственную игру. − Сделаю. Несколько минут они стояли молча, наблюдая за приготовлениями военных и сил ЧВК корпорации. Порой Андре сталкивался взглядом с Блэквудом и ловил себя на том, что смотреть в измененные тьмой глаза капитана неприятно. От него веяло чем-то инфернальным, чем-то, что он ощущал в присутствии Теней. Хэндком разразился входящим вызовом. Глянув на дисплей браслета и увидев имя, Андре ни сколь не удивился. Он щелкнул пальцами, и стены вновь сделались матово-черными, отрезав от подготовительной суеты. Из хэндкома выскользнула проекция. − Майор Чавес, − протянул Андре. – Признаться, ожидал звонка чуть раньше. Майор недовольно нахмурился. Под глазами залегли глубокие тени, черный форменный тренч лишь делал их резче, кажется, ночка у следователя не задалась. − Балатье, вам известно, что полковник Крип мертв? – в тоне сочился яд. Андре хмыкнул. − Мне известно ВСЁ, − сказал он с нажимом. – Кстати, не вижу повода паниковать или печалиться. Вы наоборот должны радоваться. Как вам запись на КС- накопителе? − Речь не об этом. Авария Крипа подстроена. Это ваших рук дело? − Чавес, Чавес… − покачал головой Андре. – Вы слишком высокого мнения о моих возможностях. Поверьте, порой судьба сама наказывает виновных. Слепой случай, злой рок. Считайте это подарком. Кстати, я слышал о вашем повышении. Следователь вскинул брови. − О повышении? − Да, подполковник, примите мои дружеские поздравления. А теперь прошу меня простить. Дела. Андре отключил связь, оставив Чавеса удивленно моргать. Проекция погасла. − Если честно, я думал что у него хватит духу отомстить Крипу. А вышло совсем иначе… − Ты разочарован? – спросил Виктор. − Нет. Скорее недоволен. Пришлось задействовать сторонние ресурсы, чтобы разобраться. И сто процентный компромат на Чавеса заполучить не удалось. Жаль. − Не понимаю, зачем ты с ним возишься? − Виктор, мы с тобой не вечны. Старый Медведь уже лежит в земле на Утесе Верди, и мы тоже рано или поздно там окажемся. А что потом? Кто продолжит наше дело? Кто станет бороться? Молодежь надо учить и воспитывать, друг мой, – Андре хлопнул Виктора по плечу, увлекая к выходу из терминала. – Кстати, у меня для тебя еще одно важное задание. − Какое? − Пришло время расконсервировать проект «Аид». * * * Первое кольцо Резиденции, планета Ваета, система Окана Они стремительно ворвались в зал, оставив позади разруху и трупы. Пыль от взрыва еще не осела, огонь пожирал остатки раскуроченного меха, танцевал на его металлических лапах. Отовсюду слышался скрежет металла и грохот обвалившегося камня. Стоя в заляпанном багровым месивом нагруднике, с оружием в руках, Рэйн кожей ощущал горячку недавней схватки. Сердце гулко гоняло кровь, адреналин недурно подстегивал нервную систему, никакая синтетика не раскачает лучше. Зевсовцы рассредоточились: Макс и Дрейк прикрывали спину, наставив стволы в пыльный мрак разрушенного зала, а Бобби с Инквизитором держали под контролем помещение. В покоях Владычицы почти никого не было. На мраморном полу растеклась склизкая синяя лужа, оторванное щупальце повисло на бортике фонтана. Рядом распласталось тело, над которым рыдала вайтери. Корвуаль Датильна жалась к стене. Ее прикрывала собою телохранительница в броне и белом плаще, дуло винтовки смотрело прямо на Рэйна. Что, черт подери, здесь произошло? − Стоять! Не подходите! – рявкнула телохранительница. – Еще шаг, и всё взлетит на воздух! Мы просто так не сдадимся! Вайтери, которая секунду назад рыдала над трупом, резко сорвалась с места и с шипением дикой кошки бросилась прямо на Веласкиса. В руке ярко горело пламя. − Остановитесь! – закричала Корвуаль. – Это свои! Рии, Лиса! Это свои! Крик подействовал как холодный душ. Телохранительница медленно убрала руку от кнопки, активирующей заклад взрывчатки, и опустила винтовку, а де Воль… Рэйн не мог поверить, что это она, чувство небывалой радости захлестнуло с головой. Жива! Он жадно ловил взглядом каждое ее движение, пытаясь отогнать глупое ощущение, что это лишь сон. Девушка остановилась и с яростью швырнула огненную сферу в стену. Она замерла в трех шагах от Инквизитора, благо у того хватило выдержки, и на спуск Веласкис не нажал, иначе эта отчаянная атака могла закончиться смертью Лисы. − Спокойно. Мы здесь, чтобы помочь, − примирительно сказал Рэйн и поднял забрало шлема. Лиса тоже подняла щиток. Какое-то время они пристально смотрели друг на друга, а потом она улыбнулась. Тонко, сквозь слезы. − Вы опоздали, − заявила Корвуаль. Рэйн криво ухмыльнулся и отвесил наигранный поклон. − Пришлось прорываться с боем и не дать черным тварям себя сожрать. Так что прошу прощения, госпожа советник. Телохранительница шагнула вперед: − Смени тон! Перед тобой правительница Ваеты! Рэйн окинул взглядом некогда роскошные, а теперь похожие на подвальную ночлежку, покои. − Хм… кажется, это не важно. А если не поспешим, то вовсе будет не нужно.