− Капитан, может все-таки включим преобразователь и дернем отсюда побыстрее? – с надеждой спросил Арчи. − Я бы не отказался пройти это гиблое место побыстрее. Но не нравится обстановка. Слишком много дрогийских кораблей-одиночек, на которых могут скрываться Сущности. Нарвемся на такой – получим кучу проблем. − Больше похоже на патрули, − сказал Арчи и сделал несколько отметок у себя на проекции. На карте Рэйна вспыхнули оранжевые точки. – Вот, посмотрите, капитан. У них синхронные маршруты. Корабли будто рыщут по округе в поисках чего-то странного. − Например, непрошеных гостей. А теперь представь, что в пространстве, кроме патрульных рейдеров затаился хищник покрупнее, − Рэйн щелкнул пальцем по карте в нескольких местах. – Вот. Здесь, здесь и здесь. Хватит трех каравелл, которые так же как мы, шатаются тут в режиме маскировки и ждут, − он коснулся медальона, выпустив молнию. – Зевс, милая, каков прогноз? − Вероятность пройти зону на преобразователе и не быть обнаруженными составляет пять процентов, − сладко отозвалась старпом. – Я бы рекомендовала ручное управление и активный режим маскировки. Или можете передать мне полный контроль над кораблем, я нас выведу. На миг Рэйн задумался: может действительно отдать полномочия Зевс? Пора признать, что ИскИн решит задачу куда быстрее и эффективнее, ведь это ее «тело». Но он тут же отбросил соблазнительную своей простотой мысль. Во-первых, будь все так просто, в корпорации не стали бы затачивать корвет под управление с капмостика и пилотского кресла. Во-вторых, шестое чувство (а быть может обострившаяся паранойя) тихо скребло когтями, нашептывая: «Ты потеряешь контроль над кораблем и своей жизнью». − Спасибо, милая, но мы пройдем зону самостоятельно. Космос – не тротуар, есть, где развернуться. Арчи, − кивнул он пилоту, − снизь скорость и включи охладители. Не хочу, чтобы тепловой след нас выдал, нужно пройти максимально аккуратно и остаться незамеченными. − Принято, капитан. «Зевс» гордо рассекал космический мрак, словно древний морской хищник волны. Арчи уводил корабль подальше от маршрутов патрулей и в тоже время старался не набрасывать лишних кэмэ. Расход топлива увеличился, первое кольцо преобразователя работало быстрее обычного, охладители и вовсе на максимуме. Впереди показалась группа из пяти рейдеров – черные угловатые дрогийские корабли. Их и «Зевс» разделяла всего сотня кэмэ, соблазн открыть огонь из рельсовой и превратить неприятеля в пар был слишком велик, чтобы Рэйн не подумал об убийстве. Однако своих желаний он не озвучил. Зато Арчи не сдержался: − Капитан, может поджарим парочку дрогийских кораблей? − Нельзя. Повторю: рядом могут быть хищники покрупнее. Откроем огонь – нас засекут, придется вступить в бой. − Хм. С каких пор вас стала пугать какая-то каравелла? Пусть и дрогийская? Рэйн усмехнулся. − Есть нюанс. Между ОСП и Дрогийской Империей нет войны, а мы вдруг влезем. Стоит это сделать, как хрупкому миру конец. ОСП обвинят в агрессии, это даст дрогийцам зеленый свет. Хватит, одну войну я уже развязал. − Но ведь мы не являемся представителями ОСП! Мы вообще пиратский корабль! − В первую очередь, мы – боевой корабль, собранный на верфях Объединенной системы планет, а с остальным никто разбираться не станет. Дрогийцам насрать. Будто в подтверждение его слов на карте, совсем рядом с «Зевсом», появилась красная точка, которой раньше не было. − Капитан Аллерт, сканеры распознали сигнатуру двигателя. Это дрогийская боевая каравелла. Тип вооружения определить не удалось. Транспондер молчит. − Ясно. Значит у дрогийцев здесь что-то вроде заставы, через которую никому не проскользнуть. Что ж, придется прокрасться на цыпочках. Давай, Арчи-Стриж, покажи на что способен. Чтобы пропетлять заставу понадобилось почти пять часов. За это время «Зевс» дважды себя чуть не выдал тепловым выбросом, с которым не справились охладители, при активной маскировке работающие в режиме нон-стоп. Один раз они стали свидетелями стычки с группой вайирских рейдеров. Те отчаянно пытались прорваться к контролируемому дрогийцами ретранслятору, но тщетно. Битва была скоротечной. В зоне столкновения парили обломки кораблей и разодранные тела вайтери в обгоревших скафандрах. Рэйн пришел к выводу, что со связью в системе Окана проблемы. Скорее всего, дрогийцы уничтожили или захватили местные ретрансляторы, тем самым создав вайтери колоссальную помеху. Теперь всякого рода специальные боевые группы пытаются вернуть контроль над технологиями, и раз за разом терпят поражение. − Капитан, мы успешно прошли опасную зону, − доложила старпом. − Можно включать преобразователь. − Зевс, дай аналитическую сводку по обстановке в регионе и на орбите Ваеты. Вмиг перед глазами появились красные и зеленые точки кораблей, протянулись пунктиры и линии маршрутов, огненными маркерами вспыхнули зоны боев. Выглядело скверно. Рэйн выдохнул, палец завис над картой. Ему предстояло проложить маршрут и обозначить чекпоинт, но куда ни плюнь – попадешь в ад. На войне по-другому не бывает. − Какова достоверность данных? − Пятьдесят процентов, не более, − промурлыкала Зевс. − Из-за отсутствия доступных ретрансляторов я не могу собрать информацию. − Рискнем. Главное при выходе из преобразовательного прыжка не напороться на чью-то ядерную ракету. Арчи рассмеялся, приняв слова за шутку, хотя Рэйн не шутил. Прокладывая маршрут, пришлось довериться чутью и госпоже Удаче, которую он отчаянно просил помочь в нелегком деле. С ревом заработал двигатель, щелкнуло кольцо преобразователя, и «Зевс» исчез в яркой световой вспышке, уйдя в короткий преобразовательный прыжок. Рэйн включил общую связь: − Взвод, готовность десять минут. Мы почти прибыли. В ответ прилетело стандартное «Принято», в голосе Фрея отчетливо слышалась знакомая смесь эмоций: предвкушение, волнение, азарт. Рэйн спустился с капитанского мостика, и встал на светящийся круг стойки для брони. Давно перетащил ее сюда из каюты, чтобы не упускать из виду мостик. Пока поверх атмосферного камуфляжа ложились черные матовые пластины нагрудника и наплечников, а по спине сегмент за сегментом ползли позвонки, он наблюдал за ходом преобразовательного прыжка, пытаясь угадать, в какую точку ада выбросит корвет. − До выхода из преобразовательного прыжка: девять, восемь, семь… Рэйн застегнул крепежи на перчатке, прикрепил хэндком. − Пять, четыре… Надел шлем, проверил герметичность. Включил системы брони и синхронизировал с кибер интерфейсом. − Три, два, один! «Зевс» стремительно вышел из преобразовательного прыжка, оставив позади хвост из белого яркого света. − Арчи! Торможение! − Ппп-ринято, − запнулся пилот, но руки сделали дело без малейших заминок. Вокруг творилось сумасшествие: взрывы, хаос, пальба. Они попали в гущу боя, и теперь сами станут мишенью. Обломки лупили по защитному полю, на проекции тревожно мигали красные треугольники чужих прицелов, направленных на «Зевс». − Гадство, − процедил Рэйн. – Быстро среагировали, не дали даже опомниться. Арчи, двигай в режиме маскировки на орбиту. Двигатель глухо зарычал, корабль развернуло вверх тормашками и вправо. Несмотря на крутой вираж, внутри почувствовался всего лишь небольшой наклон. Не успел Рэйн порадоваться удачному старту, как корабль ощутимо тряхнуло, система взорвалась красным: ПОПАДАНИЕ! ЛЕВЫЙ МАНЕВРОВЫЙ ДВИГАТЕЛЬ ПОВРЕЖДЕН! − Статус щитов? − Активны на двадцать пять процентов, − доложила Зевс. – Или щиты, или режим невидимости. − Оставляем невидимость, − стиснул зубы Рэйн. – Прорвемся к орбите на скорости. Дракон взревел и, выпустив столпы синего пламени из огромных сопл, растворился в космической темноте. Пропал с радаров. Перестал существовать для сканеров. Вдогонку летели выпущенные дрогийским эсминцем ракеты, но часть прошла мимо, остальные вовремя изрешетила система точечной обороны, взрывы уничтоженных ракет вспыхивали далеко от «Зевса». Корвет резво менял траекторию, уклоняясь от мин и пальбы. Маневрировать в гуще сражения было сложно, адово сложно, однако Арчи справлялся. По лбу и вискам парня тек пот, челюсти сжаты, сосуды полопались, из-за чего глаза налились кровью. Так продолжалось до тех пор, пока на тактической проекции не появилась Ваета. Увидев планету, Арчи охнул. Рэйн грязно выругался. Ваету было не узнать. Некогда искрящаяся голубыми тонами и окутанная светящейся дымкой планета теперь являла собою нечто страшное, покалеченное. На месте одной из лун – каменные осколки; материки – сплошь чернота; голубые океаны превратились в серые пятна. Облака − рваные, грязные – говорили об избытке пыли в атмосфере, скорее всего радиоактивный фон зашкаливал. То тут, то там на поверхности вырастали огненные грибы ядерных взрывов, особенно четко пламя виднелось на темной стороне. Взяв проекцию планеты в руки, Рэйн бережно ее повернул, чтобы отыскать Резиденцию. Почему-то было жаль причинить вред даже цифровой модели Ваеты, не говоря о настоящей. Он помнил ее совсем другой, а наблюдать за тем, как угасает жизнь – всегда больно. Поставив красную мигающую отметку на поверхности, он обернулся к Арчи: − Точка высадки здесь. Подведи корабль как можно ближе, в атмосферу не входить. Как только взвод покинет «Зевс», найдите укромный уголок и ждите в режиме маскировки. Если понадобится − уходите из системы Окана, но в бой не вступать, ни при каких условиях. Ясно? − Ясно, капитан, − отчеканил Арчи. – Когда вас подобрать? − Не знаю. Здесь настоящее пекло, быстро выбраться вряд ли получится. Жди указаний. О том, что возможно выбраться вовсе не выйдет – Рэйн промолчал. Это война. Случается всякое. Трап «Молнии» опустился, приглашая забраться внутрь, и с улыбкой свернутого на крови маньяка отправиться в преисподнюю. Рэйн поднялся, кивнул ребятам. Черная матовая броня зевсовцев исчерчена царапинами, усыпана вмятинами, которые усердно выравнивались бойцами на протяжении долгих часов в оружейке. Но следы все равно остались, ведь как на коже не спрятать шрамов − так на броне не скрыть собственных ошибок. Бобби, Дрейк, Инквизитор и Макс. Рэйн решил не привлекать к операции бойцов Северного клана, куда проще высадиться малой группой и незаметно подобраться к объекту. По такому же принципу скрытности работали ДРГ во времена Кавирской кампании. Рэйн прошел в кокпит и сел в кресло второго пилота. Штурмовую винтовку и экспериментальную закрепил с тыльной стороны сиденья, рядом с оружием Фрея. Макс защелкал переключателями, готовя шаттл к старту. – Ну что, Аллерт, постреляем? – Постреляем, – с ухмылкой ответил Рэйн, подключаясь к консоли. Просигналил предупреждающий гудок, кроваво-красные лампы под потоком вспыхнули, оповестив о разгерметизации, после чего открылся шлюз. Обдав ангар облаком выхлопов, «Молния» нырнула в черноту. «Зевс» по-прежнему оставался невидим, со стороны выглядело так, словно шаттл странным образом материализовался в пустоте. Макс активировал искажатель сигнатур, теперь «Молния» превратилась в гражданское судно, а чтобы сбить с толку вояк, за сутки до вылета Инквизитор и Дрейк приварили алюминиевые баки на фюзеляж, а кое-где приклеили пластик, сделав шаттл более объемным и пузатым. Никаких пушек и систем защиты. Под брюхом ярко горел красный крест. Теперь «Молния» − судно с гуманитарной помощью на борту, направленное Межгалактической общественной организацией. − Работает, сигнатура исказилась, − сообщил Рэйн, проверяя показатели на дисплее. – Запускаю транспондер. Пробежавшись пальцами по панели, онвключил устройство. Транспондер краденный, когда-то действительно принадлежал судну МОО, вот только корабль был совершенно других размеров и мало походил на шаттл. Теперь любой будет видеть перед глазами неуклюжий корабль, сигнатура двигателя которого говорит о его принадлежности к гражданским судам, а зарегистрированный сигнал сообщает, что это гуманитарная миссия. Дисплей взорвался алым: «ШАТТЛ В ЗОНЕ ПОРАЖЕНИЯ!» − Черт! – выдохнул Макс и сбавил скорость. – Дрогийцы держат нас на прицеле! − Просто проверяют. Они не станут стрелять по кораблю МОО. На войне все-таки есть определенные правила. − Херня. Им насрать на правила. Аллерт, как-то неохота превратиться в пар прямо здесь и сейчас. Еще одно тревожное сообщение вспыхнуло на дисплее: «ШАТТЛ В ЗОНЕ ПОРАЖЕНИЯ!». − Дерьмо! Еще и вайтери туда же, − пробубнил Макс. − Ничего. Продолжай неспеша двигаться по намеченному курсу. Я перешлю им манифест, пускай подавятся.