Первое Кольцо Резиденции, планета Ваета, Вайирская Республика, система Окана Корвуаль себя ненавидела. За слабость, за неверно принятые решения, за самонадеянность и гордыню. За надежду, которую дала своему народу и за обман. Лежа в кровати на шелковых простынях, она всматривалась в темноту, и думала, думала, думала… От мыслей ломило виски, тело била мелкая дрожь. Корвуаль не боялась, нет. Ее жизнь ничего не значит, она с удовольствием обменяла бы ее на свободу Ваеты, прими дрогийцы подобную плату. Но им нужна лишь кровь. Где-то далеко прогремел взрыв, злобное эхо которого долго металось за дворцовыми стенами. Сквозняк тревожно пролетел по комнате, колыхая балдахин с золотыми кисточками, отчего Корвуаль поёжилась. Дрогийские войска все глубже вгрызались в оборону, теперь даже здесь, в сердце Резиденции, слышалась стрельба и грохот – отголоски очередной битвы. За последнюю неделю Корвуаль успела привыкнуть к этим жутким, пугающим звукам, но к известиям о потерях в рядах вайирского флота или Белых Песков привыкнуть не смогла. Каждая смерть – кровавая рана на сердце. Не выдержав, она встала с постели и прошла к столику у закрытого бронированной заслонкой окна. Босые ступни шлепали по мраморному полу, подол ночной сорочки разлетался под дуновением сквозняка. Она взяла фужер и до краев наполнила ароматным крепким вином. Выпила почти залпом, затем укуталась в теплую шаль и снова легла. По щекам катились слезы. Корвуаль сжалась в комок, ощущая себя маленькой беззащитной особью. Слабой, всеми покинутой и забытой. Ей хотелось рыдать в голос; хотелось бежать из дворца к океану и навсегда спрятаться в его теплых, как материнские объятия, водах. Но она останется здесь, в этой роскошной спальне, а наутро перед народом Ваеты снова предстанет повелительница – уравновешенная, расчетливая, непоколебимая в своих решениях, сильная и мудрая. Заплаканные глаза пекло, веки потяжелели, и Корвуаль стала медленно засыпать. Она будто входила в воду, все глубже и глубже погружаясь в сон. Поначалу тревожный, наполненный страхами и переживаниями минувшего дня, а потом чистый и безмятежный. Она шла у самой кромки воды, наслаждаясь волнами и теплым солнцем. Ноги вязли в песке, намокший шлейф платья тянулся позади, собирая тину. Корвуаль сложила ладонь козырьком, чтобы закрыть глаза от слепящих лучей и всмотрелась вдаль: небо – чистое, лазурное, ни единого облачка. Никакой гари в воздухе и черных столпов дыма, на горизонте пусто, хотя недавно небеса кишели дрогийскими рейдерами и штурмовиками. Сейчас война казалась всего лишь кошмарным сном. Раздевшись, Крвуаль с разбегу нырнула и поплыла к коралловому рифу. Но стоило немного отойти от берега, как погожий денек растаял, небо заволокло свинцовыми тучами, поднялся дикий холодный ветер. Почему-то стало тяжело плыть, будто что-то не хотело пускать Корвуаль дальше, и сделало воду вязкой, липкой. Она с усилием продиралась к рифу, беспомощно махая руками и ногами, пока не удалось поймать нужный темп. Справа что-то мелькнуло. Размытая тень, силуэт. Корвуаль присмотрелась и едва не закричала. Это был труп. Ее собственное мертвое тело. Кожа на лице посерела, остекленевшие глаза помутнели, рот покойницы беспомощно раскрыт и в нем что-то копошилось. Черное, лоснящееся, похожее на змею. С ужасом Корвуаль увидела, как такая же змея шевелится у нее под кожей на запястье. О, Владычица! Она прижала змею, чтобы не дать ей ползти дальше, но тщетно. Изогнутое восьмеркой тело быстро продвигалось по руке, вздыбливая кожу и мышцы. Не выдержав, Корвуаль завопила. Стоило закричать, как в рот хлынула превратившаяся в слизь вода. Корвуаль попыталась отхаркнуть и поняла, что океан – больше не океан, а вязкая черная субстанция. Ноги что-то обвило. Она болезненно согнулась пополам и попробовала стряхнуть, но нечто ухватило ее за запястье. Пиявки! Уродливые пиявки с круглыми челюстями, усыпанными тремя рядами мелких острых зубов, обвили щиколотки и руки. Впились, как оголодавшие. Корвуаль орала, захлебывалась слизью и извивалась в дикой пляске, срывая с себя пиявок. Хватала за склизкие хвосты и с силой дергала, выдирая куски плоти из собственного тела. Она страдала, но не сдавалась. − Отдай… − послышался грубый хриплы голос, от него веяло могильным холодом. Тьма вокруг взбурлила, задрожала. − Отдай… ты знаешь, что мне нужно. Отдай, и будешь спасена… − Моя госпожа! Моя госпожа! – вклинился второй голос. Постепенно он делался все громче и громче, пока не развеял страшный сон. Корвуаль дернулась и проснулась. Рядом на постели сидела Рии, держа ее за плечи. − Моя госпожа, вы кричали, − сказала молодая воительница, чуть смутившись. − Дурной сон, − ответила Корвуаль, щурясь на яркий свет лампы. В покои влетела Аира. Выглядела командир обеспокоенной, на лице сосредоточенность, в руках – комплект брони. − Надевайте, − она положила броню на постель рядом с Корвуаль. – И побыстрее. − Зачем? Что произошло? − Сущности здесь. * * * Корвет «Зевс», космическая зона системы Тау-Рис, ОСП Много оружия не бывает − простая истина, которую Рэйн усвоил, когда попал в первую заварушку, практически сразу после выпуска из академии. Новобранцев готовили к боевому крещению в непроходимых лесах и болотах Надежды V, где крепко засели боевики картеля. Экипировка – сплошь из старых запасов, оружие и вовсе неизвестно на каком складе пылилось. А все потому, что снабжение подкачало, и долгожданный караван так и не прибыл в срок. Сейчас Рэйн затруднялся вспомнить, но, кажется, он вовсе не прибыл – был уничтожен вражескими силами где-то в лесах. Когда вокруг разверзся ад, в ход вступило правило: убивай, или убьют тебя. В разгар боя автомат Рэйна заклинило. Он остался ни с чем, даже ржавого консервного ножа не имелось. Совсем рядом свистели пули, за спиной рвались снаряды, враг наступал, а он не мог дать отпор. Оружие противника не подобрать – на винтовках стояли биометрические замки. Рэйн до сих пор в красках помнил, как осматривал трупы, рылся по локоть в крови, пытаясь найти хоть что-то. Тогда повезло, попалось разорванное противопехотной миной тело, рука уцелела – скрюченная, окровавленная. Пришлось стрелять, таская за собой руку покойника, и жать на спуск его окоченевшим пальцем. Поэтому Рэйн всегда следил за собственной экипировкой и экипировкой подчиненных бойцов. Есть возможность пристегнуть к поясу нож – пристегни, есть куда сунуть лишнюю гранату или магазин – вперед, так будет лучше. Вес не напрягает, и можно взять с собой пистолет или пистолет-пулемет? Почему бы и нет. Рэйн прошел вдоль оружейной стойки, придирчиво осматривая. Стойка утопала в специальной нише, подсвеченной люминесцентными лампами, и при надобности закрывалась створками. Внутри хранились экспериментальные образцы оружия против Сущностей и патроны к ним. Винтовки на вид громоздкие и несуразные: широкий куцый ствол, похожий на мешок генератор энергии, который крепился под цевьем, и вишенка на торте – вес. Специальных патронов со светящимся зеленым наконечником имелось не так много, как хотелось бы, а скорость перезарядки и вовсе оставляла желать лучшего. − Мы вооружены дерьмом, − резюмировал Рэйн. − Кэп, ты это уже говорил, − усмехнулся Дрейк, вставляя патрон в магазин. Тот вошел с легким клацаньем и отправился к своим собратьям. Стройный ряд светящихся зеленых наконечников виднелся через прорезь. Макс развел руками: − Аллерт, я сто раз разбирал и собирал эту хрень. Все надеялся, что придумаю способ улучшить, но тут все так устроено… ну-у-у… Дерьмово устроено, короче. − Если пытаешься исправить одно, тут же ломается другое, − объяснил Дрейк. – Удивительно, что эта штука вообще стреляет, − нахмурился Рэйн. – Ладно, других вариантов у нас все равно нет. Будем воевать тем, что имеется. Шлюз с тихим шипением отъехал в сторону, впустив Инквизитора и Бобби. Они тащили металлический ящик, взявшись за ручки с обеих сторон. На створке горело алым: «ОПАСНО! В ИНЖЕНЕРНЫЙ ОТСЕК НЕ ВНОСИТЬ!» − Фухх… − выдохнул Бобби, когда они поставили ящик подле стены. – Тяжелый, зараза. Фрей ткнул его пальцем в слегка наметившееся под серым комбинезоном брюшко и заржал: − Может просто в качалку пора, док? Лилиана тебя раскормила! − ИМТ[2] в норме, я питаюсь здоровой пищей, − без тени улыбки ответил Бобби. − Оно и видно. Рэйн было собрался встрять в намечающуюся перепалку, как просигналил хэндком. Щелкнув по сенсору на браслете, он ответил на вызов. С мерцающей проекции смотрел Лоренсо Грин и улыбался, вот только по взгляду Рэйн понял, что новости аферист принес не радостные. − Ребята, мы с Дариной кое-что нашли в сети. Вам обязательно надо это увидеть. Возможно, придется поменять планы. − Дай угадаю. Пока мы тащились через полгалактики, от Ваеты осталась груда обломков? – вскинул бровь Фрей. Рэйн недобро на него зыркнул. Инквизитор перекрестился и шепнул: «Salvum, Deus»[3] − Нет. Ваета по-прежнему в системе Окана. Зато в ОСП кое-что происходит. Сейчас отправлю видео. Рэйн открыл полученный файл и развернул проекцию так, чтобы было видно максимально четко. На заставке знакомый символ – орел-защитник, раскинувший крылья над планетой, а значит, жди пропаганду, или агитационный армейский ролик. Не ошибся, на проекции появился полковник ВКС с квадратной челюстью и выражением лица «вас снимают для агид-плаката». Квадратный вещал о том, что гражданам ОСП нечего бояться, что временное правительство совместно с ВКС и корпорацией «Экзо матрикс» запустило в действие новую оборонную программу. После этих слов пошел ролик, где на зеленом поле маленький мальчик играл со сгустком черного тумана, а рядом стоял солдат и улыбался. − Сущности не опасны для граждан ОСП, наши солдаты защитят ваш сон − уверял господин квадратная челюсть. Рэйну хотелось плюнуть ему в рожу. − Гадство, − процедил он сквозь зубы. − Рэйн, здесь есть еще одно видео, не предназначенное для широких масс. Глянь, − предложил Лоренсо. Второе видео оказалось без заставок и прочей агитационной чепухи. На нем закупоренные в новейшую броню бойцы стреляли по Сущностям знакомыми светящимися патронами, вот только оружие было другим. Когда бой с тварями закончился, на проекции появилась винтовка. Она крутилась на подставке, освещенная со всех сторон, будто на прилавке магазина, справа тянулся столбец ТТХ. Никакого уродства, сплошь изящество и четкие линии, эргономичная рукоятка, анатомический приклад, неплохая оптика. Энергоблок из мешающего стрельбе мешка превратился в короб, который крепился на прикладе, а судя по характеристикам, винтовка обещала хорошую кучность стрельбы и быструю досылку патрона. Называлось чудо оружейников «Блэк соул», реплика от «Экзо матрикс», и было доступно к покупке как в ОСП, так и за пределами. Цена баснословная. − «Блэк соул», черная душа, − сказал Инквизитор и достал из кармана комбинезона четки. – Название идеально подходит этому оружию. Капитан, они все-таки доработали винтовку и пустили в продажу. Быть может нам стоит поменять свое старое оружие на новинку? − Аллерт, святоша дело говорит, − кивнул Фрей. – Мы ведь сунемся в самое пекло, хотелось бы пушку нормальную. Сев на металлический ящик с надписью «ОПАСНО!», Рэйн достал пачку сигарет и выбил одну в ладонь. Размял табак пальцами, щелкнул зажигалкой. − Исключено. Чтобы обзавестись новинкой, нам придется ограбить один из складов корпорации. Спланировать операцию, подготовиться, провернуть дело. У нас нет на это времени. В конце концов, пять минут назад мы понятия не имели о существовании этой штуковины и были готовы сражаться с Сущностями тем, что имеем. − Согласен с кэпом, − кивнул Дрейк. − Поддерживаю, − сказал Бобби. – Мы на задании, у нас есть приказ капитана, значит нужно выполнять. Скажет голыми руками душить туман – будем душить. Или ты забыл, что такое приказы, Макс? Жизнь на Джокере тебя расслабила. Фрей буркнул что-то нечленораздельное, ответ на недавнюю подколку не понравился. − Есть еще одна проблема, − сказал Рэйн, и задумчиво выдохнул дым, надеясь, что получится аккуратное кольцо, но получилось нечто, похожее на Сущность. − У нас их много, − пожал плечами Лоренсо с проекции. – Конкретнее? − Даркус. Вскоре он тоже узнает о новом оружии, тогда наш прототип и чертежи станут ему не нужны. Как и договоренности с эспами или контракт с заводом «Дева армор». − Думаешь, мы тоже станем не нужны? – нахмурился Макс. − Ага. Не исключено, что Даркус полностью загребет власть над Джокером, а нас отправит добывать для него новые пушки, сражаясь с корпами. Поэтому надо успеть провернуть операцию на Ваете до того, как он пригонит флот Юга в Пояс Артемиды. * * * Ровно через стуки хода на преобразователе «Зевс» приблизился к зоне боевых действий. Стоя на капитанском мостике, Рэйн просматривал данные и хмурился, уж больно не нравился расклад. Зажатая между пальцев сигарета дымила, на конце собрался столбик пепла. Мысли крутились мрачны, липкие. Все чаще и чаще на пути попадались обломки дрогийских и вайирских кораблей. Все чаще датчики засекали замаскированные под космический мусор мины, а сканеры обнаруживали устроенные одной из сторон засады. Война, как раковая опухоль, расползлась по округе, пустив метастазы далеко за пределами системы Окана и дрогийской Аяф.