— Ну и где тот подарок, который был мне обещан? — забоялась ещё сильнее. И бархатные интонации в мужском голосе не обманули испуганную меня. Как бы музыкально и мягко не звучал голос, в нём всё равно проскальзывали холодные и властные нотки. Обладатель этого голоса явно не любил отказы и привык повелевать. Вжимание в дерево меня не спасло… Серые, как грозовое небо, глаза, остановили свой взгляд на сияющей в полутьме мне и прищурились. Сам обладатель этих глаз и тёмных волосо остановил коня и презрительно скривил губы. — И это жалкое существо — мой подарок? — серые глаза блеснули красным светом и брюнет сделал такое движение рукой, будто поманил меня к себе. Попятилась и сорвалась с ветки, взмахнула крыльями и попыталась улететь как можно дальше. — Даже так? — догнало меня яростное. Но я и не подумала остановиться, понимая, что знакомиться с брюнетом совсем не хочу. Далеко не улетела, сверху упала мерцающая красными огоньками сеть и я забилась под ней, как попавшая в ловушку птица. Впрочем, я и являлась на данный момент той самой птицей. Брюнет бесшумно подошёл ко мне и ни один лист не шелохнулся под его ногами. Мужчина запустил руку по сеть и сколько я не пыталась отпрыгнуть, смог схватить меня и крепко сжать в ладони. И тут же брюнет вздрогнул, а потом прошептал еле слышно, так, что услышала только я: — Какое странное чувство… Достойный дар, — и уже более громко добавил. — Коня! Куда едем, не видела, потому что мужчина не выпускал меня из руки, осторожно и в то же время крепко сжимая в кулаке. Обзор был ограничен и оставалось только отогреваться и надеяться на то, что ничего плохого мне не сделают. И всё равно я побаивалась того человека, чьи глаза пусть на миг, но стали красного цвета — цвета крови. Дорога, на моё удивление, была недолгой. Лошади остановились, всё затихло, потом странное ощущение упавшего в пятки сердца, и снова поехали. Копыта цокали по камням — так охарактеризовала для себя раздающиеся снаружи звуки — запах гниющей плоти заставил бы поморщиться, будь я в человеческом обличье. А так, просто шевельнулась, этим выражая протест против неприятного и пугающего запаха и пальцы мужчины сжались немного сильнее, удерживая, не давая лишний раз сдвинуться с места. Цоканье копыт раздавалось не долго, потом мой пленитель спрыгнул с коня и куда-то пошёл. А потом и вовсе разжал пальцы. Удивлённая тем, что меня отпускают, вспорхнула и полетела выше, выше, к потолку. Кованная, тяжёлая люстра показалась вполне безопасным местом обитания и я устроилась на ней. — Эрт! — рявкнул мужчина и на этот крик явился темноволосый, низкорослый мужичок. — Всю информацию о том, чем питаются птицы! Сейчас же! Пока слуга исполнял приказ, успела осмотреться. Спальня, об этом можно было судить по наличию кровати с балдахином. Окна плотно занавешены портьерами, но свечи в люстре не зажжены. Дуновения от окон и двери нет… Значит, окна закрыты, притом плотно, раз сквозняки отсутствуют и портьеры не шевелятся. На улице-то ветрище сумасшедший, это я очень хорошо помнила. А здесь, тихо, тепло и светло, даже несмотря на то, что свечи не горят. Вместо них в очаге, у ног статуи какого-то незнакомого мне божества, пляшет огненный шарик и освещает комнату вполне себе неплохо, и греет… из того угла ощутимо тянуло теплом. Цвета хозяин спальни предпочитал мрачные — красный и чёрный преобладали, как в тканях, так и в окраске стен, мебели да дверей. Впрочем, мужчина был одет под стать комнате — чёрный плащ, который он сбросил с плеч прямо на кровать, был подбит красной тканью, вся же остальная одежда была чёрной и сапоги в той же цветовой гамме. Эрт вернулся довольно быстро, притащив в руках стопку книг. — Выдержку! — властно велел ему сероглазый мужчина. Эрт сделал замысловатый жест рукой, книги приподнялись в воздухе, покружились, потом упали на пол и в руки брюнетику спланировал листок. — Убери! — приподнял носком сапога книгу владелец комнаты, а то, что именно ему принадлежать покои, даже не сомневалась. Слуга повиновался, быстро собрал книги с пола и вышел из комнаты. Мужчина пробежал глазами листок, задумался на мгновение, а потом бросил бумажку в очаг, поверх огненного шарика, который на миг превратился в пламя, которое охотно сожрало "подкормку" и тут же вернулось в прежнюю форму. Пока же я наблюдала за этими метаморфозами, кое-что успело поменяться. Мужчина сейчас стоял, вытянув вперёд ладонь, на которой активно копошились червячки и прочие насекомые. Это он что? Мне предлагает это съесть? Была бы в человеческом обличье, пожала бы плечами. А так просто переступила с лапки на лапку и осталась на своём месте. — Вот как? — в серых глазах мужчины блеснул злой огонёк, и снова мне почудился красноватый отблеск. Ну вот как этому человеку объяснить, что я такое не ем? Да и побаиваюсь самого владельца покоев. Брюнет тряхнул кистью и вместо насекомых у него в горсти появилось зерно. Это, на мой вкус, выглядело уже более соблазнительно. Но спускаться вниз я не спешила. Голод не тётка, это да… Пока же не так сильно донимает, вполне могу потерпеть. Больше хотелось пить и прежде чем двигаться с места, понаблюдать за событиями. Подумав, сероглазый сменил тактику, снова тряхнул ладонью и зерно ссыпалось в появившуюся из ниоткуда чашку, висевшую сейчас прямо в воздухе. Чашка медленно долетела до статуи божества, и опустилась на постамент, рядом с очагом. И уже там же, возле этой чашки, появилась другая, в которой находилась вода. Но я упорно сидела на люстре, даже не думая спускаться вниз. Мужчина никак это комментировать не стал, словно забыв о моём существовании. Сделал несколько шагов до двери, которая располагалась напротив той, через которую заходил Эрт, открыл её и вышел. Дверка закрылась, оставляя меня наедине с соблазном в виде питания и питья. Боролась я с собой долго, очень долго. И где-то через полчаса, не раньше, спрыгнула на пол. Готовая в любой момент снова взлететь и спрятаться, прыжок за прыжком приближалась к очагу, поглядывая краем глаза на дверь, за которой скрылся владелец покоев. Но было тихо и спокойно, ничего не двигалось, не шевелилось и, казалось, не дышало. Я смогла спокойно попить, и склевала несколько зёрнышек, а после вспорхнула снова на люстру, решив, что рисковать не стоит. Почти сразу после того, как взлетела, хозяин покоев объявился. Но опять повёл себя так, будто бы и забыл о моём существовании. Вышел в другую дверь и тут же вместо него в комнату скользнули слуги. И оставили эту дверь открытой… Открытой! Думала я не долго, слетела с люстры и быстренько, пока клетка не захлопнулась вновь, вылетела в коридор. Пролетела достаточно, и позаглядывала в разные комнаты — там, где была возможность это сделать — и нашла, наконец, окошко… Открытое окошко, сквозь которое вполне можно было вылететь наружу. Каково же было моё разочарование, когда вылететь не получилось! Невидимая преграда не дала мне выбраться наружу. Я билась грудью снова и снова об неё, а она меня не пускала. Обессиленная, расстроенная села на подоконник и загрустила. Стоит ли искать ещё одно открытое окно? Не будет ли оно тоже прикрыто невидимой защитой? — Не получилось? — протянул руку, ладонью вверх сероглазый мужчина, появившийся в коридоре. — Делаешь вид, что не понимаешь? Но ты явно ведёшь себя разумно. Птица, ты действовала целенаправленно, уверенно. Не искала выход там, где его нет, а следовала ровно туда, куда нужно. Комнаты проверяла, но не залетала, если окна были закрыты. Не билась в закрытые двери… Неразумные животные, думаю, так себя не ведут. Боишься? Зря. Ты слишком интересная игрушка, чтобы бояться… пока бояться. Вот потом, вполне можешь это делать, когда наскучишь. Пока же, иди ко мне. Не обижу. Или тебе понравилась сеть? Подумай, птица, у тебя есть выбор… Клетка, или свобода в пределах моего дворца. Возможность вылетать в сад… Решение необходимо принять здесь и сейчас. Я жду! Речь была очень интересной. Очень. Слово "пока" порадовало меня особенно сильно. Верить… не верить. Выбора у меня не было. То, что если я не проявлю добрую волю и попытаюсь строить из себя неразумную птицу приведёт к сидению в клетке, даже не сомневалась. С неразумной птицей и обращение соответственное. Подумав ещё чуть-чуть, слетела на подставленную ладонь, надеясь на то, что это не ловушка. — Умная птица… Я и не сомневался, — усмехнулся сероглазый мужчина и осторожно поднёс руку поближе к глазам, разглядывая меня очень внимательно. — Очень странное чувство… Когда я держу тебя в руках… Что-то такое, заполняющее пустоту внутри. Ты очень любопытная птица. Очень. Достойный подарок. Я доволен. Он отнёс меня в свои покои и там сказал: — Лети, куда хочешь, пока. У меня есть дела, которые требуют моего присутствия. За ограду вокруг дворца ты вылететь не сможешь, учти, — и вышел из комнаты. Слуги за тот период, что мы с ним в этой комнате отсутствовали, успели убрать плащ и испариться в неизвестном направлении. И осталась я наедине со своими мыслями. Совсем-совсем одна… И так хотелось верить, что Дронд сможет быстро найти меня, быстрее чем я успею надоесть странному сероглазому мужчине. И зачем я только от него убежала? Там, в его Царстве Мёртвых была бы в большей безопасности, чем здесь. Теперь же остаётся пенять только на свою дурость и надеяться на то, что исправить её получится и притом в ближайшее время. Спать ещё не тянуло, хоть и устала, пока по лесу моталась. Пользуясь тем, что владельца комнаты пока нет, решила осмотреться более детально и для начала проскользнула в ту дверь, в которую сероглазый выходил, дав этим мне возможность поесть. Сейчас она была приоткрыта и за ней я обнаружила кабинет, из которого имелся отдельный выход, наверное в коридор, сейчас закрытый. И снова мрачные цвета… Вся мебель из чёрного дерева, удобное кресло обито чёрной кожей. Белый с чёрным ковёр на полу, и кроваво-красные портьеры. Даже корешки книг чёрные, с названиями выбитыми на коже золотыми буквами. Единый стиль и завидное постоянство в следовании ему. Выяснив, что прочитать названия — возможно и из-за особенностей птичьего зрения — не получается, выпорхнула обратно в спальню. Хозяина так и не было и я смогла осмотреть соседствующий со спальней бассейн. От него шло ощутимое тепло, не иначе воду всё время держат подогретой. Будь я в человеческом обличьи, с удовольствием бы окунулась в водичку. А так, осмотрелась в помещении, выложенном чёрным, с белыми прожилками, камнем, отполированным до блеска, и вернулась в спальню. Делать больше было нечего и я заскучала на так приглянувшейся мне люстре, а потом и сама не заметила, как задремала. Проснулась рывком, почувствовав чьё-то присутствие в комнате и пристальный взгляд. — Лети сюда! — приказал сероглазый мужчина и протянул мне руку. В этот раз церемониться не стал, когда я не отреагировала на приказ, почувствовала, как воздушный поток толкает в спину, сбрасывая прямо на подставленную ладонь. Даже не успела сменить траекторию падения, настолько толчок был неожиданным. — Вот и до тебя руки дошли, подарок, — довольно прошептал мужчина, крепко сжимая меня в горсти. От хозяина покоев ощутимо пахло кровью и потом… Поёжилась, запах мне не нравился, совсем. — Составишь мне компанию, пока я моюсь, — и направился в бассейн. Отпустил меня там, не забыв прежде закрыть дверь поплотнее и, даже не позвав слуг и удивив меня этим донельзя, быстро стянул с себя всю одежду. Оставшись полностью обнажённым, и заставив меня мысленно покраснеть, а не мысленно отвести глаза в сторону, с бортика красиво прыгнул в бассейн. Переплыл его туда-обратно несколько раз и остановился у широкой лестницы, там было мелко и мужчина спокойно расположился на широкой ступеньке, скрестив ноги по-турецки прямо под водой. — Кто же ты? — задал он сам себе вопрос, пристально рассматривая усевшуюся на каменной скамье и нахохлившуюся меня. — Оборотень? Магическая птица? И в чём же свойства? Придётся лишить тебя нескольких перьев… мне хочется провести опыты. Были бы в этом облике зубы, скрипнула бы ими обязательно… экспериментатор фигов. Не проще ли самой подарить перья, чем чувствовать себя ощипанной курицей, когда этот мужик решит обзавестись желаемым? Интересно, ему одного пера хватит? А, может, вообще без перьев оставить? Но как? Что я противопоставлю магу, который вон как легко меня в ладонь себе столкнул. И сейчас, пока я размышляла — дать, не дать… перо — снова получила тычок в спину, воздушный вихрь понёс меня прямо в загребущие лапы мужика, а я ничего поделать с этим не могла. Он долго вертел моё тельце в руках, я пыталась клюнуть его за пальцы, чтобы не лапал бедную меня, но всё время промахивалась — он успевал их убрать. — Значит, хорошо понимаешь то, что говорю, — сделал он из моего поведения правильный вывод. — Впрочем, это и раньше заметно было… — и ухватил за перышко в хвосте. Дёрнул… и ощущение было не из приятных. Вот только перо и не подумало покидать своё законное место. А моя очередная попытка клюнуть мучителя снова закончилась ничем. И снова мужчина дёрнул меня за хвост. Возмущённо заклекотала, но мужика это нисколько не смутило. И он попробовал ещё раз, а потом ещё раз. И это было больно, очень больно… Не выдержала, обернулась и рявкнула: — С ума сошёл?! — Вот это подарок! — довольно мурлыкнул мужчина, крепко обхватывая меня за талию и пристраивая попытавшуюся вывернуться меня у себя на коленках. — Пусти! — тут же пожалела о том, что совершила такой необдуманный поступок, как оборот. — Ночная рубашка? М-м-м… как заманчиво, — мужик не обратил внимания на мои трепыхания и слова. Попыталась отпихнуть мужчину от себя, подумывая о том, что надо бы обратно обернуться. — Какой любопытный браслет… — протянул мужик, одной рукой продолжив удерживать меня за талию, а второй ухватив за запястье. — У тебя очень ревнивый муж, — сделал он неожиданный вывод и довольно улыбнулся. — Сейчас, к примеру, он точно знает, что ты в обществе голого мужчины время проводишь. Хорошо, что я вовремя заметил это украшение, — провёл он пальцем по застёжке и браслет расстегнулся. — Мне совсем не нужны лишние посетители в такое время. Все входы в мой дворец заблокированы… И блок я проверю ещё раз. С утра мы с твоим мужем, возможно, и побеседуем… Если я найду, что предмет беседы того стоит, а сейчас мы поговорим с тобой, — красивое украшение упало прямо в воду и я проводила его тоскливым взглядом. — И о чём вы хотите поговорить с Дрондом? — вспоминал о воспитании и перешла на "вы". — О разводе, — мило улыбнулся мужчина и приподнялся вместе со мной, перехватив руками так, чтобы я не упала. — Впрочем, это будет просто формальность. По законам моего мира, браки здесь заключаю только я, и ты девушка по факту незамужняя. Но чтобы уж совсем на тебя никто не претендовал… Побеседуем с твоим мужем о расторжении прежнего брака. — Зачем? — я так искренне недоумевала, что даже на время забыла о пикантности ситуации. — Мой покровитель если и делает подарки, то всегда очень ценные, — ухмыльнулся мужик и вышел со мной на руках из бассейна. — А я пока холостой… Пятая жена только недавно скончалась, родами. Наследник нужен и ты вполне подходишь. Красивая, притом с божественным огнём… пусть и Светом. Да ещё и с прививкой от Тьмы. Нет, ты очень-очень ценный подарок. Ты сможешь выносить и родить живого наследника… Другим это оказалось не под силу. — Ну уж нет! — не согласилась с его планами на меня и тут же обернулась обратно птицей. — Когда твой супруг окажется в моих руках, — очень нехорошо улыбнулся мужчина. — Посмотрим, что ты ответишь, птица. Пока же можешь летать где хочешь, как я и обещал… А вот потом поговорим и с тобой, и с твоим мужем… С ним в пыточной, с тобой в постели, — он внимательно наблюдал за тем, как я усаживаюсь на скамейку и кошусь на него испуганным глазом. — Эрт! — рявкнул он в пространство, и через пару мгновений незаменимый слуга появился в купальне. — Проследи, чтобы зерно и вода были всегда свежими, — велел он и добавил. — Пришли служанок. Я же воспользовалась тем, что дверь осталась открытой и выскользнула в спальню, а потом в коридор. Ночевать в одной комнате с озабоченным мужиком точно не собиралась. И ничего, что часть пути пришлось проделать ножками по полу — перья подмокли, лететь было тяжело — чем дальше от владельца хором, тем лучше. Глава 15 Судьбоносная встреча Утром произошло то, чего никак не ожидала… Хозяин дворца магией притащил меня к себе практически за шкирку. И сделать с этим ничего не смогла. И стоило пытаться спрятаться? Мягким, но настойчивым потоком воздуха меня втолкнуло в спальню пленителя. — Перекидывайся! — приказал он. Следовать этому приказу не собиралась, потому просто нахохлилась, уселась на спинку кресла и глянула на мужчину сердито. — Ну… Если не хочешь увидеть сегодня своего мужа, можешь не перекидываться, — великодушно разрешил он. Колебалась недолго и, взвесив всё, приняла более привычный вид. — Если что-то будет мне угрожать… — постаралась сказать максимально серьёзно. — На данный момент тебе грозит только переодевание, — усмехнулся мужчина и поправил складку на идеально выглаженных чёрных брюках. — Не хочешь же ты встретить мужа в одном белье? Я-то не против, максимально компроментирующий тебя вид мне только на руку… — Застегнул манжету шёлковой, чёрной же рубашки, посмотрелся в зеркало и добавил: — Оцени мою прямоту, дорогая. Одна из лучших моих черт характера. — Сам себя не похвалишь, никто не похвалит, — пробормотала еле слышно. Судя по взгляду, который на меня бросил мужчина в отражении, он прекрасно всё расслышал, но комментировать моё высказывание не стал.