* * * Утро выдалось сложным. Я спросонья почувствовал, как будто я опять оруженосец у бродяги, в том смысле, что проснулся от пинков ногами по корпусу. – Хватит спать, Бестолочь! Вставай, придурок! Уезжать надо, пока барон не передумал! – рычал матом на меня мой отморозок. Господи, ну за что мне это?! Уйди, противный! И без тебя тошно! Тошно, кстати, во всех смыслах… Кое-как проснувшись, я поперся за Антеро. В какой-то комнате висело медное, начищенное до блеска зеркало. Я мимоходом взглянул на себя. Красавец! Черный фингал на пол-лица, красный белок глаза от полопавшихся капилляров, мятая рожа – красная от давления, мятый бежевый камзол и недельная щетина на подбородке, хотя уже не щетина, а маленькая бородка. Наследник, мать вашу за ногу! Здравствуй, папа! Дай денег на опохмел! Последние слова я, впрочем, не стал говорить при встрече с бароном. У меня вообще было молчаливое утро. Кивал гривой и каялся за всё вчерашнее. Барон рычал на меня, крыл матом, а я только, покаянно склонив голову, молчал. Заслужил! Мне повезло, появился Элба и сам начал крыть барона матом за то, что он расшумелся с утра, у него и без его криков голова болит. Спасибо тебе, родной, спас ты мою попку от удовольствия с просвистом и без вазелина. Пока они собачились между собой, я только морщился от их децибелов. Ну зачем так орать с утра, и без вас паршиво. Какая там субординация и подчиненное положение? Не смешите меня! Кроет Элба своего товарища по гвардии только так, что уши трубочкой заворачиваются. Так могут крыть не просто боевые товарищи, а побратимы, и сейчас меня один из побратимов выгораживает. Стою. Краснею от загибов речи Элбы, бледнею от перегибов барона в мой адрес, зеленею от криков обоих и сдерживаю позывы к рвоте. Какое печальное утро… Покричали они друг на друга с пять минут и успокоились оба. Элба, правда, ещё был насуплен, как хомяк на крупу. Элба так-то вообще угрожал своему побратиму, что уйдёт от него и осядет на чужой земле, если он не отстанет от парня, то есть от меня. Умею я находить собутыльников. До сегодняшнего утра я и не подозревал, что ты так много весишь в местной иерархии. Вру. Я такое подозревал, но не рассчитывал, что ты настолько крут… В конечном итоге барон мне вручил какие-то бумаги. Бумаги барону передал вездесущий Коим. Коим, кстати, выглядел как огурчик! Вот засранец! То ли вчера пил вполсилы, то ли поутру вызывал принудительно ихтиандра. Принудительно – это как?! Просто! Два пальца в рот и до вызывания рвотного рефлекса. «Их-ти-ан-н-др-р-р-р…» Как меня достало бухать! Всё, завязываю! Хотя кому я вру?! Сколько уже раз я в похмелье давал себе зарок прекратить… Бумаг было много. Ну как бумаг, пергаментов, но суть между пергаментом и бумагой только в материале. Одна бумага в секретариат короля. Ещё одна бумага в секретариат короля. Четыре бумаги друзьям барона в столице. Ещё одна бумага другу барона, кому-то из его друзей за пределами столицы, ближе к пограничью, но со стороны империи. Две бумаги в банк. Бумага к кому-то, кто будет поручаться за нас с Антеро, для принятия нас в регулярные войска. Три бумаги непонятно кому и непонятно для чего. Эти бумаги, похоже, по делам барона, и не сомневаюсь, что даже если бы я умел читать на местном, то ничего там особого не прочитал бы. Последние бумаги, скорее всего, для осведомителей и составлены по всем принципам конспирации. Потом с пяток бумаг от Элбы. Оружейник тоже решил подать весточки своим друзьям. Две бумаги от Коима. Что это за бумаги, я так и не понял. Ему-то что за нужда в переписке?! Не похоже, что он шустрит на себя, а это значит, что эти бумаги по делам баронства. Почтальон, блин! Не почтальон, а верблюд, на которого все бумаги свалили… Дальше был интересный для меня момент. Барон шикнул на всех лишних, и в комнате остались только он и я сам. Все остальные скрылись с глаз. Потом был какой-то странный разговор с бароном. Я мало что понял из этого разговора, но уяснил главное. Барон мне высказал, что фактически я не рыцарь до тех пор, пока не исполню заданное мне графом и он не посвятит меня окончательно. Формально по законам я только претендент на рыцарство и не более. Я никто, пока граф не сочтет нужным меня окончательно посвятить в рыцари, а с учётом невыполнимости его приказа этого не будет никогда. Соль всей временной присяги в том, что я ничего конкретно не обещал, и это меня спасает от клятвопреступления. Кстати о клятве графу и прочем… Моя совесть полностью одобряет сложившийся расклад. Что я графу обещал? Буду бить во славу его графства, что и исполнил. О том, чтобы подыхать без всяких альтернатив, я ни словом не заикался… Другим формальным преимуществом меня наделяет мой статус официального бастарда, тот же статус, но без привеска претендента на рыцарство. Формально я поменял шило на мыло, сменил один статус на другой, похожий. По истечении трёх лет все мои клятвы графу спадут сами собой, как и клятвы барону. Последнее прозвучало тихо и безмятежно, но я не дурак. Понял, что это было предупреждением не болтать лишнего по истечении трёх лет. Мои вопросы о возможном принятии бароном моего вассалитета только рассмешили его. Барону не выгодно принимать меня в вассалы. Пока я претендент от графа, формально по законам я под его защитой, а на деле меня бы кто спас от графа. Формально барону ничто не запрещает принять мою присягу, но политически это может иметь плохие последствия. По истечении трёх лет, отпущенных мне на подтверждение своего рыцарства графу, я становлюсь обычным пехотинцем, но на службе у короля. Барон подсластил пилюлю заверениями в том, что о таком многие только мечтают, в течение трёх лет ты будешь пользоваться правами рыцаря, но не несешь ответственности рыцаря за проступки перед сюзереном. А также он обмолвился о том, что служба в рядах элиты войск короля даёт тот же статус претендента, и лучше получить шпоры за заслуги перед королем, чем быть связанным обязательствами перед обычным титульным дворянином. В общем, как я понял, барон Агир Мондегу напоследок пытался пробить меня, хотел посмотреть на мою реакцию на его слова. Он так и не понял, что я ему ни словом почти не соврал. Главное, уцелеть и выжить в его баронстве, а на остальное глубоко пофиг. Ну, будет у меня звание претендента в рыцари не от графа, а от службы в рядах войска короля или от липового статуса бастарда, какая мне разница?! Детали любят адвокаты и дьявол, а я обычный забулдыга, так я примерно обосновал свою реакцию на слова барона. По всему, я проходил последнюю проверку барона и её прошёл. Потом появились Антеро, Коим, Элба. Барон стал брать с меня клятву. Так-то ничего особенного. Церемониал, коленопреклонение, официоз. Единственное, что меня напрягло, это момент повторения вслед за бароном слов клятвы. Бла-бла-бла, я такой-то, обязуюсь сделать то-то и то-то, тогда-то и тогда-то, сделать то-то и то-то. Что за клятва? Ну, та, клятва! Клятва! Я там обещал барону честно сознаться его друзьям, что я самозванец и всё в том же духе. Примерно так и звучали слова моей клятвы, только более церемониально. Финал этой процедуры меня удивил. Моя серебряная цепь покраснела и была красной почти полминуты. Что за фокусы?! Уже в третий раз вижу эффект магии на артефактах, но всё привыкнуть не могу. – Хороший цвет! Верю, что душа твоя чиста и ты не затаил зла, – во всеобщем молчании сказал мой отморозок за всех. – А ты говорил, что парень несерьёзный и пьяница! – выговорил Элбо барону. – Твёрдые намерения и серьёзная решимость… – как-то в воздух сказал барон. Так, я не понял! А что тут все для себя решили?! Похоже, цвет цепи при клятве имеет значение, и местные что-то увидели для себя в цвете моей цепи. – Верю, что ты доставишь послания по назначению и всё без утайки расскажешь моим друзьям, если сам будешь жив, – резюмировал барон. – Езжайте с богами! Блин! Ну что не так с моей цепью?! Я уже спрашивал у Антеро, что означает красный цвет при привязке браслета к себе, но он усмехался и ничего мне не отвечал. Чую, не ответит и сейчас. Знать бы точно, что это значит и почему все так загадочно молчат… Потом был короткий миг прощания. У местных не принято долго прощаться. Просто говорят: «Свидимся». «Свидимся» – это своеобразная форма шаманизма. Местные уверены, что так они заклинают будущее. «Свидимся» – это, если подробно переводить на фразы, звучит примерно так: «Ты будешь жить, несмотря ни на что, и я буду жить, несмотря ни на что! И мы встретимся!» Как-то такое понимание они вкладывают в это короткое слово, если я всё правильно понимаю. Я, мучаясь головной болью, ушёл с моим отморозком собираться в дорогу. Слуги, сволочи, на мои приказы о пиве говорили, что мне запрещено наливать. Вашу мать! За два дня два раза напился до чёртиков и два раза получил запрет на опохмел. Что за жизнь! * * * Облачение в доспехи много времени не потребовало. Походный мешок давно уже был собран. Все пять дней мой мешок только ожидал, когда я покину столь гостеприимного хозяина этих земель. Во дворе замка нас уже ждали. Ждал проводник от барона и гном. Далину было не менее плохо, чем мне. – Я слышал, ты уезжаешь, – проскрипел гном, морщась от головной боли и прикладывая камень к голове. – Камнем голову не вылечишь! Я пробовал. Каким бы холодным камень ни был, а холодное пиво лучше… – услышал я свой бред в ответ гному. – Да я сам знаю… но не наливают… – откинув булыжник в сторону, пробурчал Далин. – Ты это… если что… не в обиде на меня… я не со зла… просто так получилось… Хорошая вы раса, гномы. Вспыльчивые, но отходчивые. Мастеровитые, но упрямые. Верные своему слову, в отличие от людей. Это только людям надо при помощи магии подтверждать свои слова клятвами. У гномов, как я понимаю по общению с тобой и с твоим братом, слово гораздо больший повод для исполнения, чем у людей с их магически заверенными клятвами. – Да какое там… я сам виноват… нечего было тебя за лоб кусать… Ты сам меня прости, если что… – повинился я перед Далином, и мы обнялись. – Ты это… если что… то увидимся… часы мои храни… они мне от отца достались… Сам понимаешь, что они для меня значат… Я обнялся на прощание с гномом, и мы с Антеро и нашим проводником отправились в путь. Как сказать, обнялся! Это он меня обнял, да так, что ребра затрещали. Здоровый черт! Качок подземный! Уже на коне у меня из памяти не вылезал взгляд на меня от отморозка. Понятно, что я прокололся ненароком. Сказав про отца, я невольно приоткрыл бродяге, что что-то помню из своего прошлого. Бродяге я врал, что совсем ничего не помню. Слава богу, бродяга смолчал. А что?! Ты мне, мой родной, отмалчиваешься про красный цвет при привязке артефактов, так и не жди от меня полной откровенности. День пути для меня пролетел незаметно. При выезде из замка Антеро меня обрадовал флягой с вином. Спасибо, мой родной, отчизна твой подвиг не забудет! Стянул-таки под шумок из кладовых барона вино на опохмел. В замке Антеро не стал показывать, что у него есть лекарство, но уже в пути решил полечить меня. В пути мне стало намного лучше. Жаль, что мало и только для согрева души, или мне мой отморозок врет?! Может, у него ещё что припрятано, но спрашивать у этого партизана бесполезно. Даже если есть, то он не сознается без пыток… Наш проводник был невысокий даже по местным меркам. Коротышка в метр двадцать. Другое дело, что не надо ростом мерить людей. Парень – разведчик и имеет боевых выходов в пограничье больше, чем у меня зубов во рту. Ниаю был молчалив. Лучник. От спиртного нос воротил… Ниаю в отличие от Антеро был собран даже на территории долины. Парень бывалый, и с таким не страшно лезть на территорию орков, только молчаливый, но у всех свои недостатки. Я его видел во дворе замка на тренировках. Лупил по мишеням из своего короткого лука только так. Почему лук короткий?! А ты попробуй побегать по лесу с длинным луком! Длинный лук для открытого пространства, а при привычке вести бой в лесу только короткие луки и спасают. Банально просто задолбаешься с длинным луком убегать или передвигаться по лесу. У коротких луков, правда, есть и один существенный недостаток, они гораздо слабее длинных. Если английские лучники крыли из своих двухъярдовых луков прицельно на две сотни метров и по навесу почти на три с половиной сотни метров, то короткий лук – это максимум двести метров. Не буду спорить, что конные лучники бьют из коротких луков на большие расстояния, но то конница. Сложение скоростей лука и коня – и вот четыреста метров.