— Ты? Тут? Иди ко мне, — ее рука с будто бы удлинившимися ногтями и пальцами вытягивается в моем направлении, и толпа тут же предательски делает пару шагов в сторону, освобождая ей дорогу. Черт, похоже, кое–кто прямо сейчас собирается мне за что–то отомстить. А ведь я сюда направлялся, чтобы как раз избежать всех этих разборок. И что теперь делать? Мысли тут же начали носиться галопом, придумывая и тут же отбрасывая различные варианты. Убежать к надгробию и рассекретить умение воскресать — это около трех сотен врагов (я, конечно, не считал, но на глаз столько жителей в крепости и наберется), фактически ставящих мою миссию на грань провала. Попробовать побегать от Медеи прямо здесь в надежде, что долго она в этом мире не продержится? Что–то в этом есть, но не нравится мне эта идея, и все тут. Да, порой неплохо минимизировать потери, но я из тех, кто верит, что даже из самых ужасных обстоятельств, если хорошенько подумать, можно извлечь выгоду… Кстати, а почему я не рассматриваю вариант сражения? Да, это ужаснейшее существо, которого боятся даже боги… Но сейчас Медея не в своем теле, и у меня есть оружие как раз на такой случай — не зря же я подозревал, что с нынешним отношением богов ко мне такой случай рано или поздно произойдет (правда, что так скоро, я, конечно, не думал). И если все удастся, то в итоге мы получим ситуацию, чем–то похожую на равновесие между тенями и местными жителями, когда первые вроде бы и могут раздавить вторых, но риск возможных потерь или даже просто ран останавливает их от рискованных поступков. Так что и Медея, если ей будет что терять, вполне может превратиться из безжалостной убийцы в кого–то более адекватного, способного разговаривать и слышать других. И в итоге я смогу не просто сохранить жизнь, но и получить ответы на вопросы, на которые все остальные (в том числе и Бо) предпочитают отмалчиваться. Что ж, ставка неплохая. Теперь, главное, чтобы мой блеф — а сражаться насмерть я не буду и пытаться — никто не вскрыл. Глава 7. Медея Итак, передо мной аватар смертельно опасной богини, но у меня есть средство привязать ее к этому телу и вынудить пойти на переговоры. Есть только одна сложность — надо как–то попасть зельем в того, кто в разы сильнее тебя. Нет, можно, конечно, швырнуть наобум или положиться на принцип, что просто создать оружие достаточно, чтобы обеспечить свое превосходство, но я не из тех, кто готов вот так просто обесценить результаты своего труда. Тем более учитывая, какие ценные вещи были пущены в ход… Тогда скрыть траекторию полета, использовав аркобалено? Это немного повысит шансы, но не более. Впрочем, есть вариант попроще и при этом гораздо эффективнее. Надо всего лишь заставить Медею меня недооценивать. — У меня зелье легендарной гранаты! Не подходите! — вот не продумал фразу про себя более тщательно, только лишь общие моменты, и всё, тут же получилась какая–то фигня. Вот что значит нервы. Вместо серьезной угрозы вышла какая–то детская отсылка к старому «Думу», что, помнится, я разок прошел, застряв на две недели в Париже еще в своей старой жизни. Студент–разнорабочий, по знакомству умудрившийся и подзаработать, и немного посмотреть мир. В тот раз мне повезло, а в этот… Еще посмотрим. — Всех взорву! Кто готов рискнуть?! — раз уж что–то сказал, надо идти до конца. И люди, до этого увидев особое отношение ко мне своей покровительницы, поверили. Вокруг них начали вспыхивать плащи активируемых масок, а сами их обладатели не только прекратили окружать меня, но и сделали по паре шагов в стороны. А вот Медея лишь ухмыльнулась и продолжила скользить в моем направлении. Нет, она переставляла ноги, как и все люди, но при этом меня не покидало ощущение, что она просто плывет в воздухе, настолько плавно все это происходило. Конечно, ей смешны мои угрозы. Что может навредить богу, тем более такому как она? Впрочем, знай она об успешном выстреле в Семина, возможно, вела бы себя не так уверенно. Но, похоже, они с Лысым еще не общались по итогам сегодняшней ночи. Или, наоборот, общались, и поэтому–то, ясное дело, разобравшись не только в визуальной составляющей произошедшего, но и причинах, Медея прекрасно понимает, что без веры мне ничего не добиться. Впрочем, как бы то ни было, я сделал самое главное: превратил свою угрозу из неопределенной во что–то вполне реальное. А такие как Медея, насколько я ее узнал, реальности не боятся. Вот увернуться от неизвестной опасности — это да, а просто взрыв — что он ей. Аркобалено А вот теперь можно использовать и свою способность обмана — пусть Медея считает, что я ставлю все на прохождение этой атаки. Бросок! Колба с серебристой жидкостью отправляется в полет, при приближении к богине ее встречает сорвавшееся с пальца Медеи невидимое лезвие, разрезающее на части хрупкое стекло. И дальше — не знаю, что было предусмотрено для защиты от ударной волны, но самые обычные капли пролетели оставшееся расстояние без особых проблем и попали прямо на кожу аватара богини. — Плоть тени, отказ от жизни… — Медея тут же замерла и принялась перечислять ингредиенты использованного мной зелья, стараясь, видимо, понять, что же это такое. Проявление бога прошло успешно Слабое зелье не способно удержать силу, эффект проявления изменен на 30% А вот и системное сообщение, что ж — теперь всем всё станет понятно и без лишней траты времени. Вот только почему эффект вышел именно таким? Нет, я помню, что у меня получилась слабая версия, но итог тридцать процентов — это больше или меньше, чем должно быть? Впрочем, сейчас важнее тот факт, что зелье в принципе сработало, и сейчас мне надо направить ярость Медеи в конструктивное русло. А то, пусть первый этап плана и приведен в действие, мятежная богиня и не думает успокаиваться. — Дайте мне плащ, — на мгновение остановившись, она перехватила протянутый ей кусок ткани, скрыв свое тело в темных полах и под капюшоном. Только сейчас до меня дошло, что все это время она была абсолютно голой, но никто (и я в том числе) даже и не подумал обратить на это внимание. Да уж, вот наглядный пример того, как статус прикрывает нас не хуже одежды. Но если по делу, то это не самое главное, на что я обратил внимание. Первое — Медея потребовала одежду вместо того, чтобы воспользоваться силой и призвать какой–то ее аналог (тот же плащ тьмы). А это значит, что ее возможности ограничены. Второе — она, уже почти скрыв свое лицо под капюшоном, улыбнулась. И это еще один хороший знак. Уж я‑то могу представить себе чувства человека, вернувшегося домой после того, как очень долго это казалось в принципе неосуществимым. — Может быть, просто поговорим? Я же все вижу, и, что важнее, мне найдется, чем тебя заинтересовать, — если честно, пока не решил, что именно предлагать свей собеседнице, но, уверен, в процессе разговора это станет понятнее. Тем более она, похоже, все–таки решила обойтись без эффектных разборок. Или дело не в моих словах? Краем глаза я заметил бегущего со стороны ворот человека. А ведь он же кричит и уже давно, просто я так сосредоточился на богине, что начал игнорировать все остальное. — Тени! — звуки ворвались ко мне в уши. — Они возвращаются! — Госпожа, через полчаса защита, что мы ставили в прошлый раз, перестанет действовать, — протянувший до этого Медее плащ старый мужик с мутными глазами постарался сделать пару шагов и оказаться поближе к покровительнице их поселения. Михаил Астапов — судя по всему, это лидер местной общины? И ведь скользкий же тип, сразу видно, но смог и власть удержать, и жизни людей сохранить. Может быть, я начал смотреть на всех вокруг в очень уж темном свете? — Этого будет достаточно, — Медея произносила слова с заметными паузами на конце. — Идем на стены. Кот, ты со мной! Наш разговор еще не окончен. Меня как будто подтолкнуло в спину, бросая вперед и заставляя занять место по правую руку от скрытой в черном плаще богини. Астапов, изначально сам примеривавшийся на эту позицию, лишь в последний момент отшатнулся в сторону и что–то прошипел. Да уж, судя по всему, хорошего отношения от местных мне не видать. Вернее, относиться–то теперь как раз будут более чем внимательно, но вот ножа в спину после такого проявления расположения их покровительницы стоит ждать с гораздо большей вероятностью, чем раньше. И пусть даже для меня переход от явной агрессии к то ли просьбе, то ли приказу оказался неожиданным, это не помешало мне среагировать и спокойным шагом, как будто так все и должно быть, двинуться вслед за богиней. Если честно, все идет немного не так, как мне виделось изначально. Да, от смертоубийства мы вроде отошли, но Медея почему–то совершенно не выглядит смущенной. Наоборот, как будто она даже и довольна. Словно придумала, как повернуть эту вроде бы рискованную для нее ситуацию в свою пользу. В этот момент, следуя за скользнувшим вперед Астаповым, принявшимся льстиво указывать нам дорогу (а ведь пронырливый тип, не сдается), мы по узким деревянным лестницам, закрепленным на шероховатых плитах внешнего кольца домов, поднялись на стену. С учетом ее довольно приличной высоты, и это в дополнение к и так не низкой горе, вид открывался внушительный. Лесные великаны, под сводами которых мы с отрядом охотников пробирались сюда, казались невысоким кустарником. И сейчас из этих зарослей в нашу сторону двигалась огромная звериная стая. Измененные волки, лисы, медведи и всякая другая живность, а во главе — две почти человеческие фигуры. И, думаю, весь переполох сейчас именно из–за них. На вид они были немногим выше среднего представителя нашего вида (насколько я могу судить, сравнивая с уже виденным вблизи измененным волком). Руки, ноги, одежда — все как положено. Но вот на уровне головы начинались отличия: тот, что был поменьше, щеголял мордой барсука, а у второго на плечах расположилась голова рыбы–молот. Если бы мне кто описал их словами, было бы совсем не страшно. Но вот сейчас, когда я вижу их своими глазами, чувствую давящую ауру, как будто даже слышу стоны умирающих под их ногами цветов — страшно. Очень страшно! Хочется упасть на землю и молить о пощаде. Вот только я понимаю, что это не мое желание, а просто наведенный эффект, и это знание помогает мне держаться. Я даже успеваю отвести взгляд в сторону на счет девять, чтобы активированная на Медее ментальная защита не перекинулась на кого–то из новых гостей. Да, эти ребята опасны, но, скажу честно, Хозяйку ночи я боюсь несколько больше. И тут, будто подтверждая мои опасения, Медея подняла руки вверх. В тот же миг, несмотря на то что до утра и так было далеко, и казалось, что уже темнее некуда, ночь словно усилила свое влияние. Тьма сначала собралась вокруг рук своей хозяйки, а потом плавно растеклась по крепости, чем–то похожая на укладывающуюся в ожидании добычи хищную кобру. Вот только тени, казалось, и не заметили ничего из этого, продолжая все так же двигаться к крепости. Хотя нет, они, похоже, просто хотели подойти поближе, чтобы их могли услышать не только на стенах, но и внутри форта. — Ваши покровители не всегда будут с вами! — и как такая маленькая фигурка может так громогласно говорить? А еще эти глаза, что, кажется, проникают тебе прямо в душу! Вот только неужели речь тени рассчитана только на то, чтобы внести смущение в мысли защитников крепости? Кстати, а почему она говорит именно о покровителях, будто их много? — А если они будут упрямиться, то мы и их сметем! — тень продолжила фразу, на этот раз перейдя к прямым угрозам. Что ж, с учетом запугивания их план становится более понятным. Но все–таки почему она говорит во множественном числе? Или? Может ли быть такое, что Медея специально вытащила меня как неизвестного этой парочке чужака и подсветила для них чем–нибудь вроде ауры божественной силы? А что — если она была не готова к сражению, то это весьма разумный способ его избежать, визуально удвоив свои силы. Вот только мне казалось, что Хозяйка ночи должна была быть выше подобных приемов, которые бы больше подошли тому же Бо. Не успел я додумать эту мысль до конца, как меня прямо–таки огорошили высыпавшиеся в логах сообщения. Активация маски +200 (422 из 1000) Уровень обмана +2 (3 из 10) Это что же получается — вот он мой счастливый билет? Тени испугались Медеи и меня, стоящего рядом, приняв неизвестно за кого, и в итоге я получил пусть не истинный обман в чистом виде, но, главное, повысил столь необходимые мне показатели. Если так пойдет и дальше, то задача добиться поставленных Бо целей в итоге окажется не такой уж и сложной. Я, конечно, приукрашиваю ситуацию, но если еще семь высших теней сбегут при встрече со мной, то можно возвращаться. Вот только Лурье вроде говорил, что их лагерь осаждают лишь две тени, значит, если я хочу найти остальных, мне нужны другие поселения. Но как туда попасть? Учитывая, кто тут бродит по окрестностям… Стоп! Следующая мысль (при том, что я уже раньше думал об этом, правда, так и не сделал никаких выводов) поразила меня настолько, что я отвлекся от размышлений об опасностях перехода. Я получил опыт за обман теней, но не получил за Медею. Тут может быть много объяснений, вот только мне в отсутствие доказательств стоит исходить из самого очевидного и при этом неприятного для меня. Не обманывалась Хозяйка ночи, это все ей для чего–то нужно. И если я не хочу стать пешкой, а то и хуже, в ее плане, то мне стоит все–таки постараться понять, что же происходит. К счастью, есть кое–что играющее сейчас в мою пользу. Часть силы Медеи в данный момент находится в этом мире, при этом защиту на крепость ей пришлось ставить вручную. И о чем это говорит? Опять же самый очевидный вывод — ей так проще, меньше трата сил, или остальное ей нужно для самозащиты где–то там за гранью. Как бы там ни было, первый факт — хозяйка ночи сейчас привязана к своему земному телу. Второй факт — наверняка это не единственная крепость, где она собирает жертвы. Вывод — ей придется идти в другие поселения, и мне надо постараться составить ей компанию. Вот только ни в коем случае нельзя об этом просить — иначе не расплачусь. Лучше, наоборот, буду требовать плату за свою помощь. Как показала встреча с тенями, я ей тоже полезен… Интересно, если получится, Бо станет мной гордиться? Глава 8. Выбирай — Готов сопровождать тебя в твоем путешествии за умеренную плату, — я пристально всматривался в лицо Медеи, стараясь уловить там хоть какие–то эмоции. — Значит, понял, — вот люблю, когда с тобой говорит разумный человек, а не упертый баран, который до последнего будет отрицать очевидное. Неужели некоторые считают других настолько глупыми? А ведь столько времени можно было бы сэкономить. — И чего ты хочешь за использование своего тела? Да, как же она мастерски строит фразы, что они так обидно звучат. — Ты ответишь на все мои вопросы, — тут же предложил я. А то Бо молчит, Холла воспользовалась ситуацией с Семиным и ушла от данного ею слова рассказать о раскладах среди богов. Причем не факт, что с учетом моего исчезновения из мира ей даже будет засчитано нарушение гейса. — И не надейся, — тут же разрушила мои планы богиня. — Про мир рассказывать ничего не буду. И молчит, зараза. Что же она хочет из меня вытянуть? Пока не могу понять, но это и не важно — продолжаю вести свою игру. — Не можешь? Боишься нарушить какой–нибудь божественный закон или равновесие? — первым делом попробую раскачать ее уверенность. Если усомниться в ее силе, может быть, станет оправдываться? — При чем тут это? Ты попросил, значит, для тебя это важно. И именно поэтому я и не буду соглашаться, — черт побери, да она же самая настоящая женщина! Хорошо еще, что я свое желание присоединиться к ней обыграл по–другому и попросил плату. Иначе, боюсь, меня бы уже оставили за бортом. — Нет закона про знания, просто распространение такой информации отслеживается, — неожиданно я понял, что Медея не закончила и продолжает говорить. — Если ты рассказал что–то уникальное, о чем никто другой в этот момент не говорил, все смогут понять, где и, скорее всего, кем это было сказано. Если честно, я сейчас немного растерян. Да такое молчание, которое только что продемонстрировала Медея, стоит чуть ли не больше, чем самый откровенный разговор с моим покровителем. Может ли такое быть, что за время нахождения за границей мира она несколько утратила представление о том, что стоит рассказывать, а что нет? Вполне, ведь иначе как объяснить тот факт, что мне только что без какой–либо платы раскрыли одно из божественных правил поведения. Нет, за такое сотрудничество надо цепляться руками и ногами. — И что тогда ты сама сможешь мне предложить? — сейчас главное — удержать себя в руках и скрыть, насколько возможно, свою готовность самому доплачивать только за одну возможность сотрудничества. — Я буду отправлять тебя обратно в твою часть мира один раз в день на полчаса. Сможешь помочь своим… — сказала и замолчала. И при этом как будто не замечает, как загорелись глаза всех стоящих рядом и слушающих наш разговор людей. Еще бы, для них это величайшая возможность и награда, а тут их покровительница говорит об этом так походя. — А можно и нас тоже отправить в живой мир? — Лурье не выдержал повисшей паузы и выразил общие мысли тут же начавших собираться вокруг него людей. А ведь ему доверяют. Да и вышел он сейчас вперед не ради авторитета, а чтобы спасти своих. Как все–таки даже самые настоящие негодяи могут поменяться, если поместить их в правильную обстановку. — Вас? — развернувшись, то ли на пятках, то ли подняв себя на мгновение в воздух, Медея прожгла взглядом посмевшего перебить ее человека. — У Кота там надгробие, а у вас ни одного якоря, так что не выйдет. Да даже если бы и можно было, что вам несколько минут, если потом вас все равно вернет обратно? Не забывайте, единственный для вас способ выбраться отсюда — это верно служить мне и ждать, когда я верну всю свою силу. Только тогда вы сможете быть призваны в живой мир. И ведь не гаркнула, не задавила силой — объяснила и разжевала, что и почему. Интересно, Медея всегда была такой или сказывается человеческое тело и ограниченность в силе? Но как бы там ни было, пока у меня от Хозяйки ночи только приятные впечатления. Даже с учетом информации о принимаемых ею кровавых жертвах — если это является единственным способом спасения (именно спасения, а не отсрочки), то почему нет. Войны без жертв не бывает, а сейчас тут все именно что сражаются за свою жизнь. — Кстати, обратите внимание на Василия, — и опять, как и в прошлый раз, когда я уже думал, что Медея закончила, она заговорила снова. Причем про меня. — В своем мире он не кто–нибудь, а враг одного из повелителей, так что те, кто пойдут с нами, смогут выслужиться и перед ним, и тогда будет уже двое, чья воля, возможно, когда–нибудь сможет вытащить вас отсюда. Как красиво вещает — соблазнила словами, люди аж моментально взорвались криками, пытаясь записаться в грядущую экспедицию, а она их тут же оборвала, показывая, что хочет сначала закончить разговор со мной. И ведь, на первый взгляд, не скажешь, насколько сильный ход она сейчас сделала. Будь у меня даже теперь возможность давить на Медею, то после такой речи, когда пусть неявно, но было сказано о том, что я потенциально смогу отсюда выбраться, как мне отказываться от ее компании и оставаться тут? Да меня моментально порежут на куски, выпытывая всю известную мне информацию. — Я не совсем понимаю, какой мне смысл соглашаться на твое предложение, — тем не менее, сразу говорить «да» я не собираюсь. — Можешь не соглашаться, посмотрим, какие еще варианты у нас есть, — Медея сделала паузу, а я понял, что вот сейчас мне и скажут самое главное. — Вот только предлагаю тебе подумать над двумя вещами. Первое: насколько хорошо такая, как я, может предсказывать будущее. И второе: почти все твои знакомые без вмешательства извне умрут в ближайшее время. Итак? Вот же чертова богиня! И почему общаться с ней так сложно? Как будто она манипулирует сразу всем вокруг, и, куда бы ты ни дернулся, не выберешься, в крайнем случае, просто попадешь из одного плана в другой. И самое обидное во всем этом — я ей верю. Верю, что она не врет, а просто играет с правдой. И тем сложнее принять решение. С одной стороны, Медея готова торговаться дальше, и можно выбить что–то полезное именно для меня. С другой, жизни людей, чьи имена она поленилась или не захотела называть. Итак, что же выбрать, что для меня ценнее — вещи, информация или все–таки команда? Кстати, если я соглашусь, то смогу быть в курсе всего, что происходит в мире. Потом будет проще возвращаться, да и жалко терять то, во что раньше вкладывал столько времени. А Медея вроде не особо следит за языком, и так, думаю, получится что–то выведать… — Каким образом это будет происходить? — я еще не сказал «да», но мы оба понимали, что теперь это только формальность. — Я буду рассказывать тебе о том, что происходит с теми, кому грозит опасность. Потом перенос, и дальше все будет зависеть от тебя. Согласен или нет? Пожалуй, мне начинает надоедать тратить на тебя время, — ну вот, стоило добавить определенности, и уже на меня давят. И ведь не взбрыкнуть. Впрочем, мне–то в любом случае это ничем не грозит: никаких обязательств, только возможности. Так что выше нос! — Я согласен, — протягиваю руку и пожимаю ладошку Медеи. На ощупь холодная, но не ледяная, а еще такое чувство, что даже через простое рукопожатие я ощущаю, как внутри нее пульсирует кровь. Или что там у богов вместо нее. — Мне нужно полчаса, — богиня еще раз окинула меня взором. — К этому моменту реши, кого из местных берем с собой. Медея тут же опустилась на землю, приняв позу лотоса, чей образ сразу же всплыл перед глазами, стоило увидеть, как ее прикрывают складывающиеся в бутон лепестки тьмы. Что ж, похоже, она и вправду в ближайшее время будет недоступна. А мне надо пока решить, что делать со всеми этими людьми, над которыми меня вот так неожиданно поставили. Да уж, такого резкого карьерного взлета у меня еще не было. Причем, что самое обидное, именно сейчас мне власть и не нужна. Нет, может показаться, что поставить под ружье всех местных воинов и взять их с собой в качестве прикрытия и живого щита — хорошая идея. Но на самом деле это будет просто жестоко и, что важнее, глупо.