Жестоко, потому что, забери я лучших воинов, и остальных в крепости просто сметут. А я вот прямо сейчас вижу, как за мной с чердаков ближайших домов подсматривают десятки детских глаз. Получается, я обреку на смерть и их. Если же брать всех с собой, то опять же (не знаю точно местной специфики) часть точно не дойдет. А сколько это будет в людях? Пятьдесят, сто — сколько трупов мне записывать на свой счет? Для скольких выживших в мертвом мире я стану после этого заклятым врагом? И главное — все это бессмысленно. Наши основные враги — это высшие тени. И для них местные даже в крепости и с защитой Медеи представляют лишь весьма относительную угрозу. Они опасаются только Хозяйку ночи — и как они начнут оценивать ее боеспособность, если увидят, что она прикрывается обычными людьми? Нет, чем нас меньше, тем естественнее будет выглядеть любая наша демонстрация силы. Так что при таком раскладе единственные, кто нам могут пригодиться в дороге, это пара–тройка разведчиков. Лучше небольшой уже сработавшийся отряд, вроде того, что привел меня сюда. — Лурье, ты и твои люди готовы сопровождать нас с Медеей? — бросаю этот неожиданный вопрос в сторону француза, но тот моментально кивает, как будто не сомневался, что именно его я и спрошу. Хорошо, с этим, получается, разобрались. — Остальные могут быть свободны и заниматься своими делами. Расходимся! Последнюю фразу пришлось прокричать, но уже начавшая собираться под нашей стеной толпа послушалась и, недовольно ворча, разбрелась по сторонам. В обычной ситуации было бы правильней всё объяснить, почему я принял именно такое решение. Чтобы каждый осознал, понял и принял его — зная цель, люди и работают лучше, и вопросов у них возникает меньше. Вот только «обычно» — это не сейчас. В данный момент передо мной стоят не личности, а толпа. Толпа, поглощенная эмоциями: радость от спасения, счастье от возможности вырваться, разочарование от того, что это случится не сейчас. В такой момент слова не будут услышаны. Что бы ни было сказано — оно только добавит силы в пламя страстей. А значит, мне оставалось только одно — погасить его максимально резко и неожиданно. И плевать на обиды! — Василий, а ты ученик Медеи? Ты можешь выбраться из мертвого мира? А почему нам не сказал? А что за повелитель у тебя во врагах? — троица охотников приблизилась ко мне, и, как и следовало ожидать, неугомонный Абрамов тут же начал засыпать меня вопросами. А Лурье–то сам молчит, но слушает внимательно, что я скажу. — Я не ученик, но, скажем так, с вашей покровительницей мы знакомы. Выбраться пока не могу, но, если будет возможность, о ценных друзьях не забуду, — я начал отвечать, старательно подбирая слова, но так в итоге и не договорил. Абрамов воспользовался одной из повисших пауз и начал снова тараторить, как будто даже не интересуясь моими возможными ответами на первые вопросы. Странный человек. — Ты, наверно, враг повелителя теней. В тебе есть что–то от них, и этот урод наверняка решил устранить конкурента, — неожиданное предположение. Честно, некогда не думал о возможности именно такой причины своего противостояния с Семиным. Да и не давал тот повода, чтобы заподозрить себя в таких связях. Скорее, тут стоило бы подозревать Лютовых. Вот только мысль все равно засела в голове. Бо назвал пришедшую за нами тень охотником, мой двойник говорил о каком–то хозяине… Может быть, и правда есть у нас еще и повелитель теней, который по какой–то причине принял меня за своего конкурента? Немного натянуто, но теория ничем не хуже других. — Вряд ли. Скорее, повелитель из великих стихий, вот и хочет уничтожить потенциального разрушителя. У нас вот не уследили, и всё, — голос Блана звучал вроде бы спокойно, но при этом чувствовалось в нем какое–то напряжение. Может быть, поменять команду, пока не поздно? А то выяснится, что он мститель, потерявший друзей или семью из–за местного повелителя, который наконец–то нашел на кого перенести образ врага… Вот только не факт, что с другой троицей будет проще. А этих я хотя бы более–менее узнал и теперь понимаю, что они могут выкинуть. — Хватит обсуждений, — стоило мне только настроиться на то, чтобы задать свои вопросы, как Лурье все остановил. — Медея сказала, что не нужно трепаться про былые времена, значит, не стоит и нам этим заниматься. Как все красиво подвел, даже не подкопаешься. Вернее, можно попытаться, но зачем? Сейчас Хозяйка ночи вернется к нам, мы двинемся в ближайшее поселение, и тогда–то я все потихоньку и выспрошу. Хороший был план. Началось все точно, как я и хотел — мы сбились в кучку и вышли из лагеря, но вот дальше все пошло наперекосяк. Медея просто отказывалась говорить, и мало того, она еще и под взглядами довольного своей догадливостью Лурье не давала мне расспросить остальных. И куда девалось ее желание выбалтывать секреты? Черт! Учитывая, что, несмотря на наш пакт, где я вроде бы продавил все, что хотел, очки обмана мне так и не достались — получается, что развели тут не ее, а меня. И почему я не сделал выводов после нашей встречи с тенями, когда Медея по факту провернула то же самое? Что было сейчас — сначала она сыграла готовность делиться информацией, а потом, опираясь на это, выбила из меня согласие на отправку в другой мир. В итоге я до последнего думал, что все контролирую, однако делал лишь то, чего от меня ожидали. Но красиво же было! Не могу не отметить эту ночную чертовку! А ведь раньше подобные филигранно исполненные многоходовки я видел разве что в исполнении Бо. Может быть, между этими двумя больше общего, чем мне сейчас известно? Что ж, пока я признаю, что первые два раунда остались за Медеей. Но наше противостояние еще только начинается, и победа во всей партии целиком еще вполне может оказаться за мной! Глава 9. Наследие Стоило признать поражение, и сразу стало легче на душе. Действительно, если переживать неудачи, то можно застрять в прошлом, а так — просто учим урок, что тебе преподали, и идем дальше. Тем более что, несмотря на временное невезенье, настроение все равно на подъеме. Не знаю, то ли это просто хорошее предчувствие, то ли накладывается определенный эффект от того, что рядом шагает самая настоящая богиня. Причем в отличие от той же Холлы или какого–нибудь Марона Медея действительно ощущается богом, а не просто вырвавшимся на несколько шагов вперед конкурентом. С другой стороны, внутри нет никакого смущения — тех же жнецов я в свое время боялся гораздо больше. Может быть, тут дело в том, как я все–таки много успел за последнее время? Или, наоборот, в том, что я сейчас даже не вижу границ разделяющей нас пропасти и, соответственно, не имея возможности объективно оценивать опасность, просто–напросто ее игнорирую. А что, дурацкое, но от этого не становящееся менее банальным свойство человеческой психики — игнорировать то, что ты не понимаешь. Вот сколько человек задумываются о том, что в любой момент гамма–излучение взорвавшейся слишком близко звезды или крупный астероид, случайно попавший в гравитационный колодец, могут уничтожить жизнь на нашей планете? Шансы, конечно, невелики, один к миллиарду или даже меньше. Но они есть… И что теперь? Жить в постоянном ожидании, думать о том, что каждую секунду есть крошечный шанс на то, что все кончится? Да такое может сломать любого… Вот только чего это меня на космос потянуло? Или подсознательно я сравниваю силу Медеи с мощью законов природы, управляющих всей нашей вселенной? Не слишком ли? И тут я заметил то, что моментально отвлекло меня от абстрактных мыслей и вернуло к реальности. Шагающая до этого с видом ожившей античной статуи богиня неожиданно начала морщить нос. Как будто ее преследует неприятный запах, который, отвыкнув от своего тела, она пока даже не воспринимает. Я же при этом не чувствую ничего отвратительного, троица наших разведчиков тоже ведет себя как ни в чем не бывало. Вывод? Рядом есть какой–то раздражитель, который могут заметить только существа божественного уровня. Да, судя по неосознанной реакции Медеи, вряд ли это что–то хорошее, но почему бы не воспользоваться этой ситуацией, чтобы наконец–то взять свое первое очко. Итак, отправляю Брюса в полет, а сам начинаю двигаться немного медленнее, чтобы мы не успели уйти слишком далеко от столь интересного места. Периодически переключаюсь на своего летучего мыша и осматриваю окрестности. Сначала поиски не приносили никакого результата, но потом я догадался прикинуть направление ветра и заложить для своего разведчика в той стороне дугу побольше. И сразу же обнаружил кое–что интересное: относительно небольшие (около квадратного километра) развалины, по большей части ушедшие под землю, и посередине сохранившийся немного получше то ли храм, то ли древний форпост. Что ж, теперь надо узнать, что это такое. Немного ускорившись, я догнал Абрамова и, пристроившись поближе к своему самому разговорчивому компаньону, вкрадчиво поинтересовался, а что это у них за руины рядом с крепостью. И, как оказалось, это была верная тактика — говорить не о прошлом, которое оказалось у нас под своеобразным запретом, а о настоящем. — Это один из форпостов Номеноса. Говорят, основатели нашей крепости как раз исследовали его, когда все произошло, — Абрамов начал говорить и тут же сбился на тему, их же отрядом и определенную как запретную. Лурье недовольно нахмурился, Медея сделала вид, что на этот раз ничего не заметила, ну и я решил последовать ее примеру. Про себя, правда, в то же самое время прикидывая, что в таком месте, связанном с древним императором, можно будет найти что–нибудь полезное. Нет, у меня и так неплохой арсенал, но если Номенос, и правда, был так крут, как о нем рассказывают, я бы не отказался от пары новых заклинаний из его запасов. Конечно, скорее всего, тут уже все давно разграблено: и так называемыми исследователями, и в чем–то более честными мародерами. Но у меня есть кое–что, чего нет у других — бог, вернее, богиня, которая могла бы перекинуть нас в свое измерение, как делал Бо после суда богов, и без чего, как я подозреваю, было невозможно найти тот ящик с книгами, благодаря которому у меня теперь есть облако смерти и пелена тени. — Мы, кстати, сейчас обходим такие руины по дуге, — Абрамов тем временем попробовал еще раз дать волю своему неуемному желанию поговорить. — Можно было бы и напрямик, но уж слишком в таких местах опасно. Дикие тени–стражи… Сталкивался когда–нибудь с такими? Я мотаю головой, и парень тут же продолжает. И как доволен при этом — насколько порой людям мало надо для счастья. И как важно уметь замечать такие мелочи, если не хочешь терять возможности получать то, что надо уже тебе. — Мы, когда в первый раз с ними столкнулись, несколько человек потеряли, — Артур немного сбился, задумавшись, стоит ли рассказывать о недавних событиях, но увидев, что его никто не останавливает, продолжил. — Однако Лурье потом догадался, что тени могут двигаться только там, где есть свет. Пришлось потратиться на пелену бездны, четыре часа держали, пока не наступила ночь, и только потом выбрались. Я тут же бросил взгляд на небо, оценив, что до рассвета время еще есть и, главное, плотные тучи скрыли все источники света, создавая прямо–таки идеальные условия для вылазки… Стоп! И как я сразу не заметил очевидное! Руины, смертоносные тени, от которых можно защититься лишь полной темнотой — я же все это уже видел в нашем Запретном городе. Получается, не врала мне тогда демонесса Дорея, рассказывая, что это, как и здесь, развалины древней империи. — Если защита нам известна, то чего терять время? Может быть, срежем? — я остановился и посмотрел на задумавшуюся Медею. Ну да, так я и поверил, что она только сейчас задумалась о такой возможности. Два раза попавшись на ее уловки, хочется верить, что теперь я стану умнее. Я же помню, как выглядело небо, пока мы были в крепости, не могло оно так быстро затянуться, а значит, кто–то постарался, чтобы создать подходящие условия, как бы подталкивая меня к прогулке в сторону наследия Номеноса. — Если ты так просишь… — начала Медея, явно собираясь повесить на меня должок. — Не я первый решил туда прогуляться, — показываю, что на этот раз я не поддался на ухищрения. — И не знаю, зачем тебе это нужно, но хочу предложить соглашение. Резная коробка со всем содержимым моя, с остальным можешь делать, что хочешь. Вряд ли Медее нужны заклинания людей, так что можно попробовать заранее застолбить свою добычу. Ну и пусть я не смогу получить все остальное — надо при этом понимать, что без богини рядом мне и так это не светит — зато хотя бы узнаю, что же так жаждет заполучить Хозяйка ночи. — Хорошо, — больше ничего не говоря, Медея сменила направление движения, и вся наша компания потянулась в сторону развалин. Черт, черт, черт! И вот мне теперь идти и думать, почему она так быстро согласилась! И, вообще, как же все по–дурацки получается. Рядом идет источник таких знаний, а я не могу ничего выпытать. Нет, конечно, я уверен, есть темы, где Медея отмалчиваться не станет. Например, если спросить у нее про книгу Пси–силы, как снять проклятье или победить теневого двойника. Вот только, что–то мне подсказывает, вряд ли Хозяйка ночи благосклонно отнесется к таким моим намерениям. Тот же Карик вон, вообще, привел в мир чужих богов, так ему не понравилось, что кто–то стал слишком глубоко копать в этом направлении. Боюсь, как бы и в моем случае не случилось чего похожего — прихлопнут же меня, несмотря на риски, стоит только Медее почувствовать опасность. Так что, не зная ситуации, пожалуй, и вправду будет лучше помолчать. — Десять минут до рассвета, — немного нервно нарушил повисшую тишину Лурье, когда мы добрались до края руин. Выглядели раскинувшиеся перед нами развалины еще менее величественно, чем с высоты. Больше разрушений, меньше площадь — наверно, по размеру это место занимает не больше некрупного городского квартала. Вот только француз прав, слишком мало времени: мы, конечно, можем попробовать пробежать, но я‑то хочу большего. Что ж, вот сейчас и проверим, насколько же Медее самой хочется покопаться в этих руинах. — Не страшно, — Хозяйка ночи подтвердила мои догадки о своей заинтересованности. С ее рук, немного напомнив недавнюю встречу с тенями, сорвалась тьма и прикрыла небо над бывшим поселением. Да, так теперь мне точно будет спокойно: как минимум искусственная тьма не разбежится в стороны от неловкого дуновения ветерка. В итоге мы даже не замедлили шаг и просто продолжили свое движение вперед, теперь уже за пределами леса. — Подождите нас здесь, — через пару минут неторопливого движения (при том, что приходилось постоянно останавливаться в поисках потенциальной опасности) мы добрались до центрального строения, чье предназначение я так до конца и не понял, когда Медея попросила наших проводников остаться снаружи. Что ж, все логично. Если там есть что–то ценное, то чем меньше будет свидетелей, тем лучше. Мы зашли под нависающую над нами на толстых колоннах крышу, и я лишь в последний момент успел заметить, как пространство за нашей спиной немного изменилось. Все ясно, Медея активировала пелену, переносящую нас в божественный план этого мира — и ведь не подозревай я что–то подобное изначально, мог бы и не заметить. А так, понимая, что происходит, я ничуть не удивился, когда внутри посреди мусора от частично разрушенных стен и разбросанных элементов декора оказался совершенно нетронутый алтарь. Чистый и блестящий, как будто его отмыли и отполировали минуту назад. Впрочем, то, что это алтарь — исключительно моя ассоциация. На самом деле это был просто треугольный кусок металла, стоящий на одной грани, а на верхних в тревожном равновесии расположились два предмета. Моя шкатулка, обещанная Медеей, и темный нагрудный панцирь, кажущийся таким массивным, но при этом и не думающий перевешивать в несколько раз менее крупный груз. Приблизившись, я постарался получше рассмотреть, что же это за броня такая волшебная, раз она понадобилась самой богине, и тут увидел их. Знаки, как на моих наручах и шлеме — получается, передо мной доспех Карика. Но главное–то совсем не это! Глядя на окружающее меня пространство, становилось очевидно, что это не случайная находка. Нет, это стандартное расположение: пьедестал, шкатулка, часть доспеха. Тогда, получается, в тот раз, когда мне достался первый ящик Номеноса с заклинаниями, там тоже был не только он. Неужели я пропустил такую ценную находку? Или, что более вероятно, кто–то, знающий, что там может быть, просто взял и забрал то, что его интересовало, воспользовавшись остановкой времени? Может быть, меч Карика, которым Бо сражался во время нашего столкновения с тенью, был добыт как раз в тот момент? — Ну что, теперь ты понял, что твой покровитель не так уж и хорош? Хотя он и часто пытается убедить всех в обратном, — я даже не заметил, как Медея обогнала меня и первой забрала свою часть добычи. Я смотрел на нее и думал, что теперь–то это уже очевидно — они с Бо знакомы, возможно, даже лично. Вот только даже это открытие сейчас занимало меня не так сильно, как моя роль в каждом из этих походов за наследием Карика и Номеноса. Главный вопрос: почему оба бога не сделали это без меня? И ответ тут может быть только один — я им зачем–то нужен. Зачем? На первый взгляд кажется, что все просто: древний император известен своими связями с тенями, у меня тоже есть что–то подобное. Вот только я до этого момента думал, что все началось с книги Пси–силы, возможно, с пелены теней. Но, выходит, если я прав, то начало было положено еще раньше. Уж не в тот ли момент, когда при проходе в этот мир я не удержался и подобрал с земли камень и пучок травы? И теперь последний вопрос — сам ли я принял это решение или кто–то, с кем я до этого общался, успел вложить мне в голову эту мысль? Глава 10. Пробуждение Внутри появилась легкая обида, прежде всего на себя. Меня использовали, а без чужой помощи я бы так об этом и не узнал. К счастью, это ничего принципиально не меняет — мне, как и раньше, нужно становиться сильнее. Так что прощаемся с броней и смотрим, что за заклинания мне достались на этот раз. Уже виденные — луч разрушения или физическое зеркало — можно пропустить, для начала сосредоточусь на новинках. Дыхание тени Редкий класс Позволяет дышать в мире теней Силовая полусфера Эпик–класс Полусфера, которую можно запитать от любого источника энергии, отражающая все типы атак Тело тени Редкий класс Способность, позволяющая выделить силу тени и защитить себя в мире теней Облако огня Легендарный класс Покрывает значительную площадь, наносит всем попавшим в поле действия огромные повреждения от стихии пламени Кстати, как и в прошлый раз мое время ограничено двумя минутами, так что затягивать с решением, какие две способности выбирать, не стоит. С одной стороны, так и тянет взять облако огня и сферу, уже очень подкупают слова «легендарный», «любые источники энергии», «защита от всего». Уже представляю, как, освоив левитацию, я летаю над городами своих врагов, прикрываясь от любых атак, и поливаю огнем своих незадачливых противников. Вот только увы — вряд ли в реальности все будет так хорошо. Левитация еще явно нескоро станет чем–то, что можно постоянно использовать, легендарные заклинания при всей своей мощи не пробивают защиту активированных масок, ну а полусфера прикрывает только с одной стороны, что при скорости большинства врагов довольно существенный недостаток. Впрочем, вру — я бы нашел, как применить с максимальной эффективностью и эти способности, несмотря на любые недостатки. Вот только учитывая, что в будущем меня в любом случае будет ждать встреча с теневым двойником, да и, вообще, очень уж много неприятностей в последнее время связано с этой стихией, нутром чую, надо брать именно способности тени. Только из–за названия. Признавая определённую сомнительность этого решения и не придумывая глупых оправданий особенно для самого себя. Просто потому, что в перспективе только этот вариант может дать мне возможность выйти на принципиально новый уровень. Вы изучили «Дыхание тени» Вы изучили «Тело тени» Тут же на мгновение активирую их, чтобы оценить эффект — во рту, носу и по всей поверхности кожи тут же появляется что–то вроде серого тумана. Никаких на первый взгляд неприятных ощущений, но все же лучше побыстрее избавиться от таких демаскирующих эффектов. А то Медея начинает уже как–то недовольно зыркать по сторонам. К счастью, то направление, где стою я, она посчитала самым безопасным и повернулась сюда в последний момент, когда все следы тени уже пропали. Это хорошо — не хотелось бы объясняться. А так каждый из нас получил то, что хотел, и вот мы можем спокойно возвращаться назад. Выбравшись из развалин, Медея махнула рукой нашим разведчикам, призывая следовать за нами, и вскоре мы уже вышли с другой стороны проклятого пятна. Небо тут же очистилось, и теперь, присмотревшись, можно было увидеть, как на границе поселения носятся по земле хищные тени, ярящиеся из–за того, что новые жертвы смогли их обхитрить. У меня от них аж мурашки пробежали по коже. И, скажу честно, я бы не отказался вывести из этого мира всех оставшихся людей только ради того, чтобы эти твари больше никогда и никому не смогли залезть в голову и навести сумасшествие. Вроде бы это же их основное орудие?