Но плевать на имидж, сейчас важнее определиться с тем, что делать дальше. По идее — самое логичное это отправить Брюса в полет, найти какую–нибудь дорогу или реку, а по ним уже выйти к местным жителям. Через них добыть информацию будет проще всего. Но сначала после бессонной ночи, думаю, будет разумно немного отдохнуть. Заодно понаблюдаю, что будет твориться вокруг, может быть, удастся заметить что–то интересное. Ну и, главное, после следующей полуночи мне придут новые очки обмана, а без них я что–то в последнее время чувствую себя немного неуютно. Итак, решено — надо поспать. Уже по отработанной в Сити схеме я забрался на дерево с помощью меча с крюком, устроился там понадежнее, запустил Брюса следить за окрестностями и только после этого позволил себе расслабиться. Казалось, что сковывающее меня напряжение еще долго не даст уснуть, но нет. Я даже не заметил, как это произошло: вот я еще лежу на дереве и думаю, как бы получше скрыться от солнечных лучей, и вот вокруг уже темнота, на небе светят лишь звезды, а напряженные для проверки мышцы похожи на заряженные до предела батарейки. Хорошо — как же хорошо было отдохнуть, не думая о времени и о том, что мне надо что–то срочно сделать. А то в последние дни я постоянно куда–то спешил… А сейчас — да, у меня есть важная цель, да я не хочу зря тратить ни минуты, но и какого–то жесткого цейтнота нет. И это прекрасно. Впрочем, даже в таком расслабленном состоянии я не смог позволить себе спать слишком уж долго, и в итоге, судя по так и не подросшему количеству обмана, полночь так и не наступила. Но до нее уже явно не так уж и далеко. Думаю, ничего страшного не случится, если я начну осторожно проверять окрестности, ну, а как наступят новые сутки, можно будет попробовать и перейти к более размашистым методам разведки. Вот только сначала спрячу тут свой камень возрождения. Как я уже понял, в этом мире это очень большая ценность, и я, даже не зная, как у меня сложатся отношения с местными, заранее понимаю, что перед таким искушением никто не устоит. А умри я рядом с кем–то и тут же воскресни — и все, вот она самая явная подсказка о том, какое сокровище у меня срочно надо отобрать. Так что прячем камень тут и ни о чем не беспокоимся. Как я понял из рассказа Бо, ищут эти камни с помощью чего–то похожего. А раз других таких надгробий в этом мире нет, то и бояться мне нечего. Посмотрев на прикопанное сокровище, я немного подумал и по соседству припрятал еще и книгу пси–силы — не носить же ее с собой. На этом закончив подготовку к будущему походу, я вытащил свой меч с крюком и, так и не опускаясь на землю, зацепился за следующее дерево и, как на тарзанке, перелетел на него. А что — не хочу подставляться. После случая с призраком я как–то не очень верю в свою невидимость, а наверху спокойнее. А, если еще и приноровиться к такому способу передвижения, то в итоге я еще и по скорости буду выигрывать. Так, перелетая с дерева на дерево, я, постепенно ускоряясь, двигался вперед. Как ни странно, внизу мне до сих пор не встретился ни один монстр. Интересно, может быть, они вымерли после того, как боги ушли отсюда? Или с ними случилось что–нибудь похуже? Стараясь не думать о плохом, я пару раз спускался вниз, чтобы проверить еще и местные травки — может быть, среди них попадется что–нибудь новое. Но увы, этой надежде не суждено было сбыться. Остролист, камнецвет — и все остальное, в точности, как и в нашей долине. Такое чувство, что все эти места делались под копирку. — Держите его на расстоянии! — неожиданно спереди донесся человеческий крик. Я чуть не вздрогнул. Все–таки, наверно, не стоило отпускать Брюса слишком далеко, и сосредоточиться, прежде всего, на том, что меня окружает. Но будем считать это уроком на будущее, а пока воспользуемся случаем и посмотрим, кто же это там, скажем так, в естественной среде обитания. Уже научившись не врезаться в стволы деревьев во время использования крюка, я и на этот раз решил не спускаться вниз, а просто–напросто подлететь поближе. Невидимость, прыжок, на крайнем дереве врубить заморозку, чтобы скрыть свое присутствие от ориентирующихся на тепловое зрение. И вот теперь можно и понаблюдать, что же там внизу происходит. Итак, три человека — двое впереди, и один держится чуть в отдалении, у каждого активирована маска — а перед ними ярится существо, бывшее когда–то волком. Именно бывшее: сейчас всё его тело покрывают уродливые кроваво–серые наросты, похожие на вырвавшиеся наружу мышцы. Волк, уровень 400 Измененное тенью существо Класс: эпик Жизни — 400 000 000 Атака — 7 000 Защита — 3 000 Магическая защита — 3 000 Навыки: Пожирание — возвращает сознание при поедании живой плоти, 10 кг на 1% разума Эгида тени — получает ослабления и усиления при сражении с классовыми врагами Укус — шанс пробития брони 10%, зависит от соотношения сил противников Полное описание Я не стал углубляться в детали, остановившись только на самом основном. Что ж, судя по всему, это довольно простой монстр, никаких особых приемов, да и параметры по сравнению с тем, что я видел внизу Разлома, довольно средние. Примерно, уровень коргов, но те и то будут посильнее за счет своих приемов. Я бы предположил, что, исходя из его сродства с тенью, это существо в итоге всего лишь модификация самого обычного волка. Вот только, как такое произошло? И нет ли тут таких же модификаций но кого–нибудь покруче? Но задавать вопросы в пустоту не самое разумное времяпрепровождение, лучше посмотрим, а что представляют из себя те, что выглядят как люди. На вид, конечно, в них никаких странностей нет, но кто знает, что тут в итоге с ними могло случиться. К сожалению, из–за масок я могу посмотреть разве что имена, метки и стихии. С одной стороны, и этого немало, но, с другой, хотелось бы большего. Артур Абрамов, легендарная метка бездны Жан Лурье, легендарная метка бездны Анри Блан, легендарная метка бездны Итак, двое французов и один русский. Последнее — это очень хорошо, если пойду на контакт, мы хотя бы сможем разговаривать. Немного смущает такое вот единообразие меток, но, может быть, это просто случайность? В этот момент Анри с Жаном сдержали слаженным блоком очередной прыжок измененного волка, а Артур разрядил ему прямо в голову причудливо выглядящий пистолет (при на вид современных формах, казалось, что он выточен из костей различных животных). Пуля пробила голову твари, но на этом не успокоилась и принялась пускать корни, притягивающие и не думающего умирать монстра к земле. Впрочем, часы волка все равно были сочтены. Новый выстрел еще сильнее прибил его к земле, а потом мечи французов, закрутив карусель комбо, довершили начатое. — Эй ты, спускайся! — только я начал думать, показываться или нет, как Артур посмотрел прямо в мою сторону и громко позвал. Похоже, эти ребята не так просты, как могло бы показаться на первый взгляд. — Значит, это тебя выслеживал измененный. Что ж, можешь сказать нам спасибо, что спасли твою шкуру. — Он не выглядел особо сильным, — спрыгнув вниз, я на всякий случай активировал ментальную и физическую защиту об Абрамова. От мечей, я если что и так уйду, а вот его пули выглядят неприятно. — Думаю, я бы и сам справился. — Справился бы с ментальной атакой голодной тени без метки бездны? Сомневаюсь, — Абрамов ухмыльнулся. — Впрочем, ты же новичок в мертвом мире, так что не грузись. Мы тебе еще все объясним. Надеюсь, хоть маска–то у тебя есть? Ментальная атака? Это что–то вроде того, что черви–ревенанты устраивали моим мозгам, но, наверняка, послабее. Если обычная маска от нее помогает, а я со своим сопротивлением и вовсе не заметил ничего подобного, да, скорее всего, так и есть. Вот только в описании волка не было ничего про такие атаки, а знак полного описания говорил о том, что больше там ничего и быть не должно. Значит, мне врут… Или это проявление «эгиды теней», объединившей в себе все особые черты их рода? А еще эти слова про бездну, как единственную надежную защиту… Странно все это. — Маска есть, так что не думайте, что в случае чего меня так просто будет достать, — немного подумав, я достал свою весьма эффектно выглядящую косу, как бы показывая, что простого боя не получится. — Успокойся, новичок, — на этот раз начал говорить не Абрамов, а Лурье, причем, судя по акценту, никаким навыком–переводчиком он не пользуется. — Мы понимаем, ты привык, что по ту сторону Разлома стоит искать в любом встречном врага. Но это мертвый мир, и нас тут осталось слишком мало, чтобы разбрасываться друг другом из–за банальных интриг. Ты не первый чужак и, наверняка, не последний, что провалился сюда без дороги назад. И только вместе у нас получится выжить. Позволь нам для начала рассказать об этом мире. Голос спокойный, уверенный — звучит правдиво. Успокаивает, что я не первый гость, попавший сюда после исхода богов. И, главное, не видя у меня обычного надгробия за спиной, они считают меня не добычей, а, скорее, ресурсом, что поможет их поселению и дальше выживать в этом явно не простом мире. Впрочем, доверять только словам я, ясное дело, не буду. Для начала истинное зрение — без масок я могу рассмотреть гораздо больше. Четырехсотый уровень, прокачка в силу и ловкость, и, главное, — положительное отношение ко мне в социальном статусе. Неожиданно, но даже этого будет мало, чтобы я начал чувствовать себя спокойно. — Есть у меня один гейс, что поможет нам поверить другу… — после моих слов уже эта троица начала неуверенно переглядываться. Ничего, я их научу, как нужно правильно доверять людям. Глава 6. Право ночи Показав условия гейса, я, если честно, до последнего думал, что эти трое пойдут на попятную. Но нет, они согласились, и мало того, все, что они сказали, оказалось правдой. В мертвом мире люди и в самом деле пытаются поддерживать друг друга, и это оказалось для меня самой неожиданной новостью. Но лучше по порядку. Как выяснилось, после исчезновения богов, о котором лично эти трое почти ничего не знают, не только пропала связь с другими частями мира и прекратились появления новичков, но исчезла и вся инфраструктура. Да, если раньше всегда можно было положиться на периодически появляющиеся то тут, то там склады с едой или экипировкой, то теперь обо всем приходилось заботиться самим. И та же охота, главной целью которой у нас была прокачка да разнообразие рациона, здесь стала делом выживания. И да, волк, которого эти трое прикончили, пойдет на стол и поможет их отряду до завтра (а то и дольше, если и остальные охотничьи партии преуспеют) не беспокоиться о еде. Следующим же интересным фактом оказалась информация о тенях. Эти твари, стоило богам исчезнуть, тут же начали чувствовать себя как дома. Самые сильные пошли на штурм и разрушили крупнейшие местные города, мелкие подчинили животных и взялись за тех, кто попытался спрятаться вдали от цивилизации. — И что, вас в итоге не смогли найти? — этот вопрос пришел мне в голову не сразу, но, надо сказать, он выглядел довольно уместно. Как мог выжить небольшой лагерь с этими на первый взгляд не такими уж и сильными бойцами, если не устояли целые города со всеми их стенами и генералами? — Почему же, — Лурье попытался обезоруживающе улыбнуться. — Наш лагерь периодически пробуют на зуб две высшие тени, между прочим, уже полностью разумные и от этого еще более опасные. Но, к счастью, не все боги покинули этот мир навсегда. Кое–кто пообещал нам помочь в случае своего возвращения, и это не просто слова. Да, раз в полгода нам приходится приносить жертву, но зато мы получаем защиту ночи, повышающую нашу сопротивляемость их ментальным атакам, что в свою очередь дает нам возможность отвечать ударом на удар. Ночи? Он сказал именно «ночи»? Кажется, я начинаю подозревать, кто оказался настолько добр, что решил за жертвоприношение делиться собственной силой. Но все же как странно видеть людей, которые не хотят тебя убить — и эта их готовность делиться информацией подтверждает их намерения гораздо лучше любого гейса. Итак, если с мотивацией моих новых знакомых все понятно, то вот с тенями еще есть вопросы. Впрочем, задавать их пока некому, так что просто дополню свою теорию новой информацией. Получается, что тени разумны, и, учитывая, что я видел в описании волка связь этого параметра с пожиранием чужой плоти, наверно, чем–то эта разумность схожа с таким же показателем у кадавров. Правда, тем для этого нужно гораздо меньше мяса, что в свою очередь вполне может быть показателем соотношения их сил. И тогда, нет смысла лукавить, это не очень хорошие новости. Еще один интересный момент. Как я понял, защита ночи дает местным возможность сопротивляться теням, чья разумность, как я думаю, в итоге и сыграла на руку людям. Бездумные твари наплевали бы на риск и потери, но обретя сознание они не захотели рисковать, и вот агония этого одного из последних двенадцати анклавов человечества длится уже несколько десятков лет. Даже представить не могу, каково им. Неудивительно, что восприятие мира в итоге немного поменялось, и теперь местные смотрят на людей немного по–другому. Впрочем, учитывая активные жертвоприношения каждые шесть месяцев, не стоит переоценивать эту их черту. Кстати, именно для того, чтобы не вскрывать карты и не провоцировать пока ненужный мне конфликт, я и не задаю такой очевидный вопрос: а не планируют ли меня как раз на роль одной из следующих жертв? Даже если это и так, надеюсь, что со своими делами я успею закончить пораньше, чем это случится. Кстати, пока на роль моих противников для повышения обмана и маски пока могут претендовать разве что тени — и такие противники мне что–то не нравятся. Вот только, к сожалению, выбор у меня не настолько уж и широк. В этот самый момент на небе выбралась из–за туч огромная желтая луна, и наступила полночь. Мой запас обмана обновился, подняв резерв аж на двадцать две тысячи — да, если после бегства от Семина, даже несмотря на его ранение, доход от дела магии немного просел, то после вылазки с убийством Олеси мои акции взлетели даже выше, чем раньше. Вот что значит упорство и последовательность в борьбе со своими противниками: народ это ценит. Но, главное, сейчас я стал немного сильнее, и общаться с троицей моих новых знакомых стало проще. — Предлагаю начинать двигаться в сторону нашей крепости, — мы закончили все необходимые по гейсу формальности, и Лурье, взявший на себя ведение разговора, предложил не искать лишние неприятности. — Убитый нами волк — не единственная опасность в этих лесах, и рисковать жизнью надо ради более важных вещей, чем просто болтовня. — Рисковать жизнью? — я не сразу понял, о чем он. Так буднично была произнесена эта фраза. — Нет богов, нет надгробий, нет возрождения. Любая ошибка — это смерть, — Абрамов ответил мне так же спокойно, как и его коллега. Вот она ключевая вещь, изменившая всё в этой части мира. Черт, при таком раскладе надо еще больше радоваться тому, что я решил припрятать надгробие. Боюсь, в ином случае на меня была бы объявлена не просто охота, а самая настоящая облава. В общем, после такого неловкого обмена фразами мы до самой крепости, в которой местные умудрились пережить армагеддон, шли в полном молчании. И лишь когда впереди над деревьями показался флаг, отмечающий место нашего назначения, я не удержался от вопроса. — А не боитесь привлекать внимание? — мне кажется, в условиях, когда у тебя только одна жизнь, это довольно актуальный вопрос. — Тени и так знают, что мы здесь, — пожал плечами Лурье. Вот странный он человек, на вид такой тощий, нескладный, а при этом ни на секунду не сомневаешься в его силе. — Зато люди, которых заносит в этот мир, смогут заметить крепость издалека. Есть мнение, что если вычислить точное место выхода, то, возможно, нам удастся пробить дорогу вовне силой. Вот только новичков не так много, ты второй за последний год, и вас всех еще и постоянно в разных местах выбрасывает, так что вычислить эту точку не так и просто. — Но ничего! Мы все равно справимся и выберемся отсюда! — яростным шепотом пробормотал Абрамов, и мы снова замолчали. Когда мы, наконец, выбрались из леса, и я смог увидеть один из последних оплотов человечества, то, надо сказать, он меня впечатлил. Построенная на склоне горы из огромных каменных блоков небольшая крепость казалась частью природного рельефа. Если те же стандартные лагеря новичков, даже улучшенные, не внушали особого доверия как укрытие, то в такой, мне кажется, можно было бы пережить хоть ядерную зиму, хоть нашествие теней. Кажется, теперь я начинаю понимать, как при весьма относительной помощи с защитой эти люди смогли продержаться против существ, уничтоживших большую часть этого кусочка мира. — У нас пополнение! — то, что вместе с продуктовым отрядом появился еще кто–то, со стен, ясное дело, заметили, но никак не прореагировали. Во всяком случае, до этого момента, когда Абрамов донес новость, наверно, до всей крепости своим громовым криком. — Да тише ты, все на жертвоприношении! — сверху раздался голос кого–то пока скрытого за навесом. — Идите на площадь, заодно покажете новичку, кому он будет обязан следующими месяцами спокойной жизни. Если честно, когда чужой голос только начал говорить про жертвы, я сначала подумал, что вот оно. Меня все–таки хотят взять в оборот, но, к счастью, все было действительно решено уже без моего участия. Вот только лишение жизни кого–то из своих — смущает меня такая цена… Нет, я ничего не имею против смерти, если она не касается меня. Но вот так отдавать без боя кого–то сражавшегося до этого рядом с тобой — почему–то не могу принять, что этот путь может привести к победе. Пока я размышлял о своем отношении к происходящему, мы как раз прошли внешнее кольцо домов и оказались на центральной площади (как это и было видно снаружи, крепость оказалась довольно миниатюрной). Вокруг нас стояло около пары сотен человек, а в центре на небольшом возвышении на камне лежала связанная девушка, издалека чем–то похожая на Алису. Почему–то очень странно такое видеть — молодая, красивая, в довольно многочисленном мужском коллективе — чем же она так всем насолила, что именно ей досталась роль жертвы? — Ирка, — рядом раздался расстроенный голос Абрамова. — Ну как так–то… Неужели нельзя было выбрать Игоря или Скотта? Вот от кого действительно никакой пользы, а только проблемы. — Ты же знаешь, жребий бросают среди всех, и никаких исключений. Нарушим правило, беспорядков будет не избежать, — печальный голос молчавшего до этого Анри показал, что тот, несмотря на все свои такие умные и красивые слова, на самом деле полностью согласен с моим соотечественником. Я начал еще пристальнее вглядываться в лицо девушки, оказавшейся не злодейкой, а наоборот, чуть ли не всеобщей любимицей, и неожиданно обнаружил, что она лежит вовсе не на камне, как мне показалось изначально, а на черном вороненом доспехе со знаками Медеи по краям. Вот и подтверждение моей догадки о том, кто же обеспечивает защиту ночи для данного поселения. А заодно еще и очередной элемент доспехов бога. Правда, к сожалению, не из моего набора. — Во имя силы ночи! — в этот самый момент человек, склонившийся над Иркой с ножом в руках, сделал несколько резких движений, оставив на теле девушки семь длинных узких ран, из которых прямо на броню начала сочиться кровь. — Во имя силы ночи! — на этот раз девиз повторила вся толпа целиком. Ну, разве что кроме меня. А потом девушка неожиданно поднялась на ноги, принимая нож из рук своего недавнего мучителя и приставляя себе к горлу. Вернее, это уже была точно не Ирка, которую помнили Абрамов и Анри — я помню эту пластичность и замедленность жестов, сопровождающие каждое появление Холлы. Вот только сейчас вместо не особо сильной и миролюбивой богини пространства рядом была хищная и очень–очень опасная Хозяйка ночи. Хозяйка ночи, которая собиралась перерезать себе горло, но заметила меня и остановилась.