Вроде бы хорошая же новость? И довольно неожиданная, особенно для меня в свете небольшой войны теней и Хозяйки ночи, но почему же Ард совсем не выглядит довольным? — А вы хотели продолжать вражду с тенями до скончания веков? — стараюсь говорить осторожно, но при этом и не сдерживаюсь. А то покажу слабость, и эти люди меня даже слушать не будут. — Мы хотели жить! — я не ожидал, что в голосе не побоявшегося броситься в бой против высших теней Арда появятся чуть ли не истеричные нотки. — А теперь, когда из этого мира исчезли даже эти порождения дьявола, силы Медеи не хватит, чтобы его удержать. Полгода, максимум год, и все это пространство схлопнется, не оставив за собой ничего. А так как дороги из мертвых миров нет, наша последующая участь очевидна. Вот, получается, что стало итогом сговора Хозяйки ночи и короля теней — они куда–то ушли… Грустно, но интересно. Значит, боги и тени выполняют не просто какую–то декоративную роль, обеспечивая местных жителей бессмертием или образом врага… Оказывается, на них держится существование самого мира… И еще — тоже забавная мысль — а что было, когда пропал Карик? Если он был столь велик, не могло ли это, в свою очередь, как–то изменить вообще весь тогдашний мир? — И что вы планируете делать? — если честно, у меня после слов Арда тут же начали роиться мысли, как можно попробовать исправить эту ситуацию, ну или хотя бы просто повернуть ее в свою пользу. Но прежде чем начинать говорить самому всегда лучше выслушать собеседника. А то вдруг вас интересуют абсолютно разные вещи, и в итоге разговор придется строить совершенно по–другому. — А у нас так много вариантов? — Ард успокоился и как–то печально выдохнул в бороду. — Измененные монстры ушли вслед за своими хозяевами, разведчики отправлены в дальние укрепрайоны замерять скорость разрушения мира. Будем связываться с остальными городами, чтобы, может быть, вместе найти хоть какого–то врага и сразиться с ним в последней битве. Или, вероятно, ты знаешь, где укрылись хоть какие–то тени? Глаза Арда болезненно сверкнули, а я вот так вот неожиданно узнал, что этот человек, оказывается, боится не смерти, а того, что больше не сможет бороться. Определенно, жизнь в мертвом мире изменила этих людей, причем в лучшую сторону. А значит, тем больше причин попробовать воплотить в жизнь мою последнюю идею. — У вас есть надгробия? — довольно провокационный вопрос в этом мире. Стоило мне его задать, как все вокруг разом замолчали. — Надгробия–то есть, мы в свое время собрали десятки тысяч камней в надежде, что хоть один из них смог бы сохранить свою силу. Но ты же знаешь, что ни один из экспериментов не увенчался успехом? — в голосе Арда начали появляться вкрадчивые завораживающие нотки, в итоге я чуть не пропустил, как он отдал приказ своим телохранителям спрятать оружие. Вот ведь гипнотизер! — Знаю. Но то были ваши эксперименты, не мои. Если ты возьмешь с собой сотню людей, мы проверим одну теорию, и если она сработает, то потом, когда вы поможете мне в одном деле, мы все вместе вернемся за остальными. Какая длинная получилась фраза. Но народ, слушая ее, не то что не издал ни звука, он даже не пошевелился, позволяя чуть ли не впервые в жизни понять, что такое настоящая мертвая тишина. — Ты знаешь, где выход? — Сто человек, сто надгробий, месяц службы, и мы вернемся за остальными! — я резко оборвал уже готовую обрушиться на меня волну вопросов. Если честно, сейчас сложилась такая ситуация, когда можно было бы просить больше… Вот только есть пара «но». Первое: я не хочу, чтобы мне отказали и из гордости остались здесь умирать — а зная характер того же Арда, такой вариант исключать нельзя. Второе, оно же главное: я хочу, чтобы мне служили не по букве договора, как было бы, выведи я всех, а потому что верят — как, я надеюсь, будет, когда я заработаю лояльность первой сотни и потом распространю ее на всех остальных. — Ты сможешь? — вот тоже серьезный вопрос. Еще пару часов назад, помня о том, что из теневого мира получилось достать лишь двадцать восемь камней, я бы сказал, что это невозможно. И единственное, что я мог бы предложить местным, так это достойный противник в виде Пантеры и ее слуг для последнего боя. Почему–то не верю, что даже с поддержкой тысяч воинов у меня получилось бы с ней справиться… Но, к счастью, вместо безумной попытки пойти напролом у меня в голове появилась другая, более элегантная идея. И ведь все благодаря тому, что я в свое время решил помочь Петровичу — и кто после этого скажет, что добрые дела совсем уж лишены смысла? — Смогу! — отвечаю коротко и четко. Потом, даже не дожидаясь реакции Арда, поворачиваюсь к Петровичу и продолжаю. — Ты тогда оставайся здесь, жди меня. В идеале устройте рейды по соседним городам и соберите всех их жителей тут. Если уж вытаскивать людей отсюда, то всех. «Дело последователя Ночи» + 10 000 обмана в день, итого 15 000 Вас считают вестником ночи, что был избран, дабы вести род людской на новые битвы Неплохое пополнение моего стихийного баланса — судя по нему, ну и, конечно, по формулировке того, чего от меня ожидают, Ард уже принял решение последовать за мной. — Буду ждать тебя через месяц, — было видно, что Петрович не до конца понимает, что же вокруг происходит, но при этом все равно решил меня поддержать. Кстати, он ведь говорил, что когда появился в этом мире, его стихией был свет? А ведь, пожалуй, он ему идет… Стоп, он еще что–то хочет сказать? — И это… Я, если что, собрал тот самый пеленгатор силы и даже немного улучшил. Держи, может быть, пригодится. И копейщик протянул мне массивный перстень с крупным зеленым камнем — ничего себе, оказывается, ту громоздкую штуковину из чертежей можно поместить в столь малый предмет? И при этом еще, судя по описанию, Петровичу удалось уменьшить время поиска проявлений силы до долей секунды. Действительно ценный подарок — с уважением склоняю голову. — Буду ждать тебя у ворот через полчаса, — а вот и Ард решил ответить. — Я и сотня моих людей! Как бы невзначай увеличил размер нашего отряда на одного человека, ну да я совсем не против. — И еще я, — влез старик Василий. Кстати, а вот от компании своего тезки я бы отказался, но, судя по всему, этот пройдоха тут отвечает за артефакты и прочие запасы, так что ладно. Потерплю его, да и, уверен, его авторитет, если удастся переманить Василия на свою сторону, еще обязательно мне пригодится. В общем, с учетом того, на какие цели я хочу замахнуться, нечего бояться людей с не самым приятным характером. Буду смотреть на них исключительно с точки зрения пользы. — Если Ард включит тебя в свою сотню, я не против, — тем не менее, лично расширять список я не стал. А то ведь тогда от новых просителей мне будет не отбиться, а сейчас голова об этом будет болеть исключительно у моего нового союзника. И, оставив за спиной начавшую все больше и больше повышать свой градус толпу, я вышел на свежий ветерок за воротами. Вот ведь, какая красота: чистый воздух, журчание бегущего где–то в траве ручейка и, главное, все монстры, жаждущие человеческой крови, если верить словам Арда, ушли из этого места. Жить бы тут и жить, но увы — без врага эта идиллия оказалась очень и очень недолговечна. Впрочем, пока у меня есть хоть немного времени, почему бы просто не присесть и не попробовать ей насладиться. — Ну, ты меня и подставил, — весь потный и красный Ард смог выбраться из крепости не через полчаса, как обещал, а минимум минут через шестьдесят. Да уж, и это я бы еще назвал хорошим результатом, все–таки построить и заставить себя слушать несколько тысяч людей, когда на кону их жизни, когда прямо сейчас решается, кто будет спасен первым — это талант. Ну, или просто безмерная сила и соответствующее ей уважение. — Выступаем, — я предпочел не начинать этот разговор, а просто вскочил на ноги и побежал в нужном направлении. Если все пройдет, как надо, ночевать мы будем уже в начальной долине моего еще пока живого мира. Понимая, что у ардовцев зелья Карика нет, а делиться моими запасами будет слишком накладно, на этот раз я шевелил ногами без божественного допинга. Получалось не очень, скажу прямо — хотя сотне топающих за мной солдат с огромными каменными надгробиями на плечами приходилось еще хуже… Впрочем, нет, в отличие от меня они бежали за самым ценным в мире призом, в их глазах горела заметная без всякого истинного зрения надежда, и в итоге там, где я бы уже предложил сбавить темп, они его только добавляли. Ну и ладно — я же не слабее, чем они! Мелькнула малодушная мысль, что можно было бы выпить зелье и избавиться от одышки и усталости, но вспыхнувшая тут же злость выжгла это желание дотла. Я не слабее! И я сейчас говорю не о магии, способностях или умении вертеть людьми — нет, я не хочу проиграть в банальной силе воли. И вот, напрягая мышцы, легкие, вытирая нескончаемо льющийся по всему телу пот, я держался. Социальное отношение +1 И когда мы в итоге добрались до места, эта строчка стала моим единственным подтвержденным системой достижением. Вроде бы мелочь — я до этого повышал отношение к себе на десятки пунктов буквально парой фраз… Вот только почему тогда этот результат, добытый сквозь пот и сжатые до боли зубы, кажется мне намного более ценным? — Что дальше? — Ард подошел, встал рядом, и мне почему–то показалось, что он стал относиться ко мне как–то по–другому. Цифры вроде бы те же, а вот чувства, ощущения совсем другие. Может быть, я перестал быть белоручкой, сильным, вызывающим уважение, но при этом все же, прежде всего, чужим? Впрочем, чего гадать… Сейчас от меня ждут кое–чего другого. — Для первого этапа мне нужно десять человек, — стоило мне начать говорить, как нужные мне люди по одному лишь жесту своего командира сделали шаг вперед. Хотя нет… — Их только девять, — я уже понял, что будет дальше, но решил дать Арду сыграть свою роль, как ему хотелось. — Десятым буду я сам, — как и я ожидал, командир решил пойти проверять мою идею в первых рядах. — Мы в ответе за тех, кого приручили? — я все–таки не удержался от легкой подколки, а потом прошелся вдоль нервничающего строя и выдал первым добровольцам по одному воскрешающему камню из моих запасов. Ну что ж, а теперь самое время проверить теорию на практике. Глава 43. Враг в отражении Раньше я как думал — сколько есть камней, столько людей можно и провести. А потом пошевелил мозгами, и решение–то оказалось прямо на поверхности. — Делаем привязку к камню, вызываем портал, — я на своем примере показал, чего именно жду от своих первых подопытных. — Теперь идем за мной. Пара секунд, и вот мы уже стоим в подземелье под Разломом. — Что это за место? — не выдержал Василий, тоже затесавшийся в первый отряд. — Ну, уж точно не мертвый мир, — Ард радостно хлопнул меня по плечу. — А я всегда знал, что ты нормальный парень и нас не кинешь. Но как мы будем вытаскивать остальных? Ты же понимаешь, что мне надо будет вернуться и успокоить их? Я тоже уже давно знаю, что Ард нормальный командир и заботится о своих людях, так что следующие шаги уже давно продуманы с учетом этого обстоятельства. — Сдаем мне обратно камни, снимаем со спины надгробия и аккуратно привязываемся к ним, — держу голос ровно, как будто я таким вот переносом людей тут каждый день занимаюсь. Но нервничать мне нельзя — не знаю, насколько то, что я сейчас прошу этих людей сделать, реально. Вот только, уверен, чем спокойнее они будут, тем выше наши шансы на успех. — Получилось! У меня снова есть надгробие! — на этот раз заговорил какой–то незнакомый мне мужик. На вид ему лет под пятьдесят, но эти слезы на глазах, словно у какого–то мальчишки, даже меня заставили в итоге почувствовать себя неловко. Ну, вот и самый скользкий момент пройден. Чисто теоретически можно было бы собирать камни и без надгробий, переводя сюда все больше и больше людей без каких–либо ограничений. Вот только это голая теория без учета самой банальной человеческой психологии. Ведь сколько бы ни было тех, кто ради остальных откажется от возможности воскресать, сжатой у него в кулаке, всегда будут и другие. Для которых ни любимая женщина, ни друзья, ни боевые товарищи не станут достаточной причиной, чтобы не попытаться удержать то, что он уже считает своим. И в итоге вся спасательная операция превратится в обычную драку, из которой с камнями в зубах вырвутся в большой мир самые подлые, сильные и быстрые — в общем, те, кого тут больше всего ценят и ждут. Но сейчас, к счастью, такой опасности нет. Кто будет рисковать ради пусть вроде бы и ценного камня, когда ему просто так выдали новое надгробие? Так что я дождался, пока все десять человек не подтвердят привязку, проинструктировал об опасностях местных монстров, а потом, ухватив Арда за руку, утянул его обратно в мертвый мир. — Не получилось? — Остальные погибли? Судя по встретившим нас унылым лицам и печальным вопросам, в успех никто что–то особо и не верил. Похоже, идея захватить с собой обратно командира ардовцев была все–таки не лишней. — Отставить разговоры! Ваши братья по оружию с той стороны держат плацдарм против кадавров тысячного уровня. Это не тени, конечно, но ваша помощь им не помешает! Так что подтираем сопли! Второй десяток — выходи! И опять я раздал те же самые камни воскрешения, что использовал до этого. Правда, на этот раз их принимали руки, подрагивающие не от скрываемого страха, а от предвкушения. Снова переход, и новый десяток людей, вырвавшихся из мертвого мира, тут же присоединился к первым, оказывается, уже взявшимся за строительство легких укреплений. И опять Ард молодец. Как он ловко воспользовался информацией о кадаврах и других монстрах нижнего Разлома, чтобы сосредоточить своих людей на конкретном деле. А то ведь, учитывая обстоятельства, я, если честно, опасался, что кто–нибудь может сорваться. Впрочем, несмотря на старания своего командира один из воинов все–таки не выдержал. Я как раз перевел через границу шестой десяток, когда молодой смуглый парень с шикарным орлиным носом отказался возвращать мне переносное надгробие. — Мое! Голоса сказали, что, если отдам, то умру! Выхватив меч, он собрался ткнуть им в сторону моего горла, но я успел не только сделать шаг в сторону, но еще даже и тяжело вздохнуть. — Макс, спокойно! Вот наши обычные надгробия, они работают. Стоящие рядом товарищи постарались его утихомирить, но парень, видимо, уже успел полностью уйти в мир своих фантазий. — Вы все мертвы! Умерли, а теперь хотите и меня позвать за собой! Вот только голоса меня предупредили! Духам, захватившим ваши тела, не удастся меня обмануть! Я буду сражаться! Я спасу вас! И вы обретете настоящий покой! Да уж, замечательный спаситель, собравшийся помочь всем с помощью смерти. Жалко парня, сорвался, когда самое страшное–то, по большому счету, уже позади. Единственное, что непонятно — о каких голосах он все время твердит? — Максим, разве такое поведение подобает главному разведчику города? — Ард тоже попытался успокоить своего подчиненного, судя по всему, будучи уверенным, что сейчас уже все кончится, и тот возьмет себя в руки. А вот меня после этих слов, наоборот, начали мучить нехорошие предчувствия. Главный разведчик… Если человек смог стать лидером среди своих, значит, должен обладать более высокой устойчивостью — но при этом все равно стал единственным, кто сорвался. Случайность? И еще один момент, который меня смущает — он разведчик. То есть боец, специализирующийся на поиске информации и секретов. И при этом именно тут, рядом с точкой выхода, я после своего попадания в мертвый мир припрятал томик «Пси–силы» — что если…