По центру шкафа алкогольной армадой выстроились бутылки с дорогим и явно коллекционным винишком. На каждой бутылке имелся черный штамп «ОТРАВЛЕНО» и все те же черные картонки с пояснениями. «Мгновенная смерть», «Черное сердце», «Веселая вдова» — сообщали белые буковки названия ядов, половину из которых я даже не знала. В нижнем углублении валялись капканы, судя по размерам, никак не меньше, чем на медведя, вилы, арбалеты, мечи. Вся средняя полка была уставлена иконами, оберегами, божками, свечами и молитвенниками всевозможных конфессий. — Что это? — Это все, чем меня пытались убить. Точнее, самые оригинальные способы. Пока я таращилась на главу отделения некромантии и мысленно сочувствовала всем неудачникам, воспылавшим идеей кинуть горсть землицы и парочку упреков на крышку гроба Данте Праймуса, тот придирчивым взглядом осмотрел содержимое шкафчика. Хозяйственно подпихнул ботинком цепи, отодвинул банку соли подальше от края и в нерешительности замер. Медленно, словно бы это решение требовало мобилизации остатков силы воли, он поднял левую руку и дотронулся до золотой маски, скрывавшей всю правую половину лица. Я так во время диеты конфет касаюсь. И хочется, и колется, и жирок на бедрах не велит! — Тяжелый год, — вздохнул Праймус, убирая руку от лица и поворачиваясь ко мне. — Кейт, вы… Что там я — так и повисло в воздухе, потому что в этот же миг дверь в кабинет распахнулась, громогласно стукнула о стенку и впустила до тошноты довольного драколича. — Данте, не хочу критиковать твой стиль руководства, — прямо с порога заявил тот, — но с удовольствием сделаю это, как только мы отчихвостим эту бешеную магичку. Я демонстративно сжала кулака и позволила огню исполнить воинственную пляску язычков пламени. — Да-да, именно это я и имел в виду, красотка, — драколич оскалился и потрусил к столу, продолжая тарахтеть на ходу. — Кстати, я заглянул к Гертруде… Ну просто дрожь берет, какая колоритная особа у тебя тут бродит без намордника! Теперь считаю своим долгом познакомить ее с Тесс. Ммм… — мечтательно протянул этот гад с хвостиком. — Уже предвкушаю, как маленькая Мисс Ты-не-можешь-жить-с-артефакторами будет визжать от страха! Дракончик внезапно замер, поднял лапу и потрясенно уставился на нее. — Ну вот. Коготь сломал! — пожаловался он, протягивая пострадавшую конечность почему-то мне, а не хозяину, и с размаху опустил лапу на пол. — О, вредный бетон! За что ты так немилосерден к бедному дракону? — Спайк, заканчивай спектакль, — прервал стенания своего дохлого питомца некромант, запирая дверцы коллекции. — Кейт, устраивайтесь, нам есть о чем побеседовать. Беседовали мы где-то с час. — Кейт, я все понимаю, но… У меня будет разговор об этом инциденте с ректором и главой вашего отделения… на этаже были дети… — устало «чихвостил» Данте Праймус, а я вяло кивала, пряча зевки. Близился рассвет — до занятий каких-то три с половиной часа, но главе отделения некромантии совесть не позволяла бросить воспитательный момент на полпути и отправиться спать, а мне все та же совесть не позволяла поклянчить чашку крепкого кофе. И только одно существо в кабинете эта самая совесть трогать не решалась. — Я требую правосудия и безумных толп, обеспокоенных угрозой исчезновения редкого вида! — показательно бушевал драколич. — Что значит я исчез четыре, а может, и все пять веков назад? Я здесь, следовательно, я существую!.. А будешь так мерзко улыбаться, девочка, приду к тебе ночью и отгрызу нос… Что значит Спайк, уймись? Я, между прочим, самое пострадавшее в этой заварушке лицо. То есть морда. То есть хвост! — и он торжественно воздел к небу эту часть своего мертвого тела. Я с интересом осмотрела ещё тлеющий кончик и нахмурилась. — Одного понять не могу, как эта ваша дохлая зверюга выжила после слаженной атаки всего отделения боевых магов? Ой, я что, сказала это вслух? — Он впитал всю вашу энергию, — пояснил Данте, разыскивающий что-то в недрах выдвижного ящика стола. — Из-за природной глупости Спайка в нем завелся один мерзкий и ехидный… артефакт. Зуб даю, некромант хотел сказать слово «паразит», но в последний момент бросил быстрый взгляд на сердито сопящего дракончика и смягчился. — Ну зачем! — разочарованно взвыл тот, глядя на хозяина с таким укором, точно тот вырвал у бедолаги, уже повязавшего на шею салфетку, кусок сырой голени. Громко хлопнул ящик стола, зашуршала кипа листочков, бряцнула связка с ключами. — Думаю, что боевым магам требуется срочное заселение. Думаю, что меня таким образом решили наказать. В итоге на чердак к своим я возвращалась уже под утро, озолотившее хмурый горизонт, звеня связкой ключей, как какой-то закоренелый завхоз, с пачкой объяснительных в одной руке, знанием нашего нового места дислокации и нервным тиком правого века. Обитатели башни, на чей счет выпала на редкость буйная ночка, решили поспать часок-другой и затихли. И если есть на свете комната с огромной кроватью, под которой прячутся все детские кошмары Поляриса, то она точно потерялась где-то в пыльной утробе башни некромантов. Ворчали трубы отопления, тихонько подвывали сквозняки, что-то досадливо скрипело несмазанными частями… А потом на ступеньках появились кровавые следы. ГЛАВА 4. Бледный Глен Я присела, пытаясь понять, в чем дело. Человек поднимался. Кровь отпечатала след от правого ботинка — не то подросток, не то девушка, и мысок левого. Ранение с правой стороны. Будь ранена рука, рядом присутствовали ещё и брызги капель, а так остается гадать — живот, бедренная аорта, блин, что? Безумная часть меня тут же ударилась в панику. Троих ранили, Бендер так сказал. Ранили троих, точнее, в лазарет поползло только трое, но какое точно число раненых? И сколько среди этих раненых первостатейных идиотов, которые молча стиснут зубы, лишь бы никто не заподозрил в них нежную фиалку? А если это Решка? Она ведь не боевой маг и могла пострадать… Разумная часть дала этой истеричке оплеуху и обратила внимание, что следы светятся. Да, едва заметно, но обычная кровь такого эффекта не дает. И вообще, почему так холодно? Сквозняки в башне некромантов были так же естественны и привычны, как рассвет, но не минусовые же температуры. Вон и перила начали покрываться тоненьким кружевом инея. Я зябко поежилась, чувствуя, как нечто, затаившееся наверху, медленно тянет тепло, встала и поняла, что зашевелились волоски на руках. Нет, так дело не пойдет. Позволила внутреннему огню залить теплом руки и тут же ощутила его — порыв ледяного воздуха, рванувший навстречу. Воздух еле слышно трещал, леденели ступени, и, что прискорбнее, ледени мои внутренности. И вот тогда я услышала его. Звук. Чье-то незримое дыхание… Это была имитация дыхания, словно этот неизвестный заново вспоминал, каково это — дышать. Дышать и быть живым. Ырка побери этих некромантов! Не могли обезопасить башню от призраков? Амулетики там на лестницу положить, солью углы присыпать… И с какого перепугу у них такой сильный и разожравшийся призрак шляется неприкаянным? В баночку его надо было посадить и вывешивать вместо фонарика ночью. Ну все, Кейт, кажется, ты созрела до фразы: — Данте, не хочу критиковать ваш стиль руководства, но с удовольствием сделаю это… Драколич бы одобрил. Порыв холодного воздуха ударил в лицо, заставив зажмуриться. Увы, но тьма под веками дала такую волю перепуганному воображению, что я поспешила увидеть реальность. И увидела. Он стоял на пару ступенек выше. Потусторонний свет и холод из другого мира окружали его худую и невысокую фигуру. Разглядеть лицо не получалось, только узкие плечи подростка и печальный наклон головы. — Нет чести… — прошептал призрак, спускаясь на три ступеньки и протягивая мне свою окровавленную руку. Холод на лестнице стал нестерпимым. Зловеще жег кожу и холодил легкие. Стискивал мысли в призрачном захвате. Поговаривали, что попавший в такие тиски терял волю и начинал испытывать ощущение полнейшей безысходности. Мышцы наливались свинцом, жертва теряла возможность спастись бегством, становилась неспособной сопротивляться. Тогда призрак подбирался ближе, протягивал руки и… Я стряхнула с себя оцепенение и попятилась. Едва снова не улетела кубарем вниз и быстро спустилась до лестничной площадки. Потусторонняя сущность медленно плыла следом. Да, отличное средство борьбы с призраками — железо, соль, бомбочки из магния, вспыхивающего на воздухе, и опилок железа. Ну, или некромант. Да, ничего из этого списка под рукой не было. В самом деле, не просить же призрака прерваться на пару минут, чтобы я могла сбегать наверх и притащить шпагу с чердака. Или сгонять на кухню за солью. Или заглянуть к Данте и разграбить его коллекцию. Или сложить ручки рупором и заголосить: «Господа некроманты! Ау!!!» Да, боевой маг не был способен изгнать или уничтожить призрака — не для этого мы учились и на тренировках потели. Зато боевой маг всегда мог за себя постоять. Опустившись в стойку, я резко выдохнула и пустила в призрака двумя сгустками пламени. Тот дождался, пока снаряды приблизятся, разделился на две части, пропуская огненный шар по центру, и соединился в целое. — Нет похорон… — прошептал призрак, наступая. Во засранец! Ладно, тогда пробуем вот так. Я подняла руки, формируя перед собой стену голубого пламени, и мягко подтолкнула ее к призраку. На лбу выступил пот, мышцы закряхтели от натуги, но я таки сумела поднять еще один барьер (уже обычное пламя) наверху площадки, за спиной призрака. Мысленно треснула себя по лбу. Он же призрак! Сейчас нырнет в ступеньки или стену и привет! Ищи свищи его потом по всей башне.