Случилось сражение и выяснилось, что англичанин не на тех напал. Потеряв три корабля потопленными от использования разрывных снарядов, он отступил, но и флотилия беловодцев не досчиталась одного судна. — Ничего… придет время и отомстим. 43 Негров поселили на небольшом островке, туда даже пресную воду пришлось завозить регулярно из-за отсутствия источников, и Алексей перед ними выступил, сказав: — Вы больше не рабы, но и не совсем свободны, хотя работать я вас заставлять не стану. Через год-полтора, я вас верну туда, откуда вас взяли с оружием и боеприпасами и буду его поставлять вам дальше на регулярной основе. Но только если вы сможете объединиться в один сплоченный отряд и мне совершенно не интересно как вы это сделаете, договорившись или же убив своих соперников. Скажу только то, что тот, кто станет лидером получит возможность стать не просто африканским царьком покорив два-три племени, но императором взяв власть над десятками народов! Свои мотивы поддержки будущего лидера, я объясню победителю. Решайте. Ну они и порешали. За неделю из почти тысячи негров осталось меньше шести сотен. Лидером оказался здоровый безухий негр по имени Массаи (хотя может это был его титул, Алексею на это было наплевать), что обзавелся несколькими новыми шрамами в дополнение к тем, что ему турки оставили на спине. Ушей он кстати тоже лишился от рук осман за попытку побега, а значит что-то в нем было. — Итак Массаи, ты стал главным над своими людьми и с тобой я буду говорить о будущем. Я на своем большом корабле схожу в те воды, где ты был рабом-гребцом и освобожу еще несколько сотен твоих соплеменников, коих ты так же должен будешь привести под свою руку. Когда вас наберется с пару тысяч, я верну вас в ваши родные земли и там ты начнешь свое восхождение к вершине власти став черным императором. Но, помогать я тебе буду не за твои красивые глазки, тем более что ты в этом плане на редкость уродлив, а лишь до тех пор, пока выполняешь договоренности со мной, а они простые. Твоя единственная задача, нападать на поселения белых. — Зачем это тебе? — Они мои враги. Да и ваши тоже, потому как они тоже станут брать твоих чернокожих братьев в рабство и гнобить их на рудниках и полях. Скажу сразу, чтобы ты все понимал предельно ясно, стоит тебе меня обмануть и я не только прекращу твою поддержку, но и создам нового претендента на роль императора Африки, снабдив его еще большим количеством оружия, чтобы сначала он уничтожил тебя, а потом принялся за ту работу, что я поручаю тебе. Ты понял меня? — Да. — Тогда не ленись. Все это время, год-полтора тебя и твоих людей будут натаскивать мои воины, чтобы когда ты вернешься равной тебе силе не было континенте. Негр улыбнулся. Будущее, что сулил ему этот странный белый вождь, Массаи очень понравились. Ну а то, что ему за это потребуется нападать на поселения белых, так он это только с радостью! Соберет себе целый гарем из белых женщин с разноцветными волосами! Что до оружия, что Алексей обещал поставлять, то это не только и не столько огнестрел, сколько различный холодняк, топоры да большие ножи, плюс наконечники для копий и стрел. Ружья и пушки по мимуму, только для гвардии «черного императора». Этого им хватит за глаза. Поговорил Алексей и со славянами, не только русскими, там кого только не было: сербы, болгары, чехи, хорваты и многие другие. Всего их набралось чуть больше двух тысяч. — Никого из вас я неволить не собираюсь, а потому у вас есть три пути. Первый, вернуться на свою Родину, если есть возможность, куда и для чего возвращаться, проще всего будет с жителями Русского царства, каждый год туда ходят мои корабли. С прочими тоже можно, но это уже на ваш страх и риск. Высажу, где скажете, а дальше уже сами. Второй вариант предназначен для тех, кто горит жаждой мести. Я приму всех, кто хочет и дальше топить осман и освобождать пленников. Для этого будут построены корабли подобные тому на котором вы плыли, разве что чуть поменьше… Третий путь — отправиться жить в новых землях. Но это случится еще нескоро, лет так через пять-шесть, так что придется это время поработать, никого за просто так я содержать не собираюсь. Думайте. Можете и комбинированный вариант, то есть сначала отомстить, побывать на Родине, присмотреть себе там жен из освобожденных рабынь себе кого приглядеть, а потом вернуться ко мне и я вас отвезу на новые земли, где будет спокойно и безопасно, никакой войны, никаких набегов… если не считать диких животных. Почти рай. — Да рази ж есть такие земли⁈ — выкрикнул кто-то недоверчиво. — Есть. И таковыми они будут еще лет сто пятьдесят-двести, а то и того больше. Я сам туда поплыву… — А с верой как? — Там будет исповедоваться истинно-изначальное христианство, так что становиться вероотступниками и возвращаться к язычеству я вас не призываю. В итоге лишь четверть захотела вернуться на Родину, в основному русские, остальным же возвращаться по большому счеты было некуда или не к кому и они все горели желанием отомстить раз есть такая возможность, да еще при этом прибарахлиться. Алексей успел сделать в Средиземное море еще четыре ходки, на этот раз нападению подверглись не только османские корабли и их поселения, но и города берберских пиратов, по одному за ходку. Действовали по уже отработанной тактике, то есть сначала освобождалось под десять тысяч пленников из числа гребцов, причем впоследствии Алексей формировал из захваченных кораблей настоящие флоты из двух-трех десятков галер с общей численностью десанта до двадцати тысяч человек, а не возил этот десант только на «Гневе Велеса», и вот такими силами атаковались центры средиземноморской торговли рабами, они же пиратские прибежища. В этих городах освобождались не только пленники мужчины, но и женщины. Против таких армий щедро оснащенных крупнокалиберной артиллерией и бомбометами, плюс поддержка с моря, у пиратов не было ни единого шанса и их города подвергались тотальному грабежу и резне с полным стиранием того с лица земли, как за счет спровоцированных пожаров так и подрывом крепких зданий пороховыми минами, на что пороха не жалели. Впрочем, Алексей просил оставлять около тысячи человек из числа бывших рабовладельцев, тех, что покрепче телом, дабы они сами познали каково это быть рабом. Этих бывших хозяев жизни Алексей загонял в шахты по добыче железной и свинцовой руды. За прошедшие годы шахты они ушли глубоко под землю и стали опасны для добытчиков, то грунт обвалится, то метан скопится и рванет… Отряд негров Алексей, как и обещал отвез в Африку, высадил в районе реки Нигер и Массаи начал свое победное шествие по континенту покоряя одно племя за другим… Впрочем, Алексей не стал класть все яйца в одну корзину и подготовил еще три таких «Императоров Африки» забросив их в разные концы черного континента. Забегая, немного вперед можно сказать, что именно первый проект оказался самым удачным и все юго-западное побережье Африки в итоге оказалось под контролем Массаи, он смог не только захватить и удержать власть, но и передать ее по наследству, хоть и наплодил он этих наследников тьму-тьмущую ибо набрал себе больше ста жен. Но и остальные его протеже тоже неплохо отработали, создав свои царства на юго-западе Африки. Не обошлось без потерь, один сгинул где-то сам, не то враги убили, не то свои порешили… и еще одного пришлось смещать самому, ибо продался голландцам, но как Алексей и обещал у него наготове всегда имелась замена. Хуже всего дело обстояло на севере. На Западе — берберы, на востоке — арабы, они достаточно легко громили засылаемые Алексеем отряды, но он не останавливался и засылал все новые и новые группы. В итоге берберов удалось придавить, особенно после того, как были разрушены почти все их сколько-нибудь значимые города на побережье, а «Гнев Велеса» потопил почти все их корабли. А вот Египет держался. Впрочем, и там имелась сила, которую можно было поднять на восстание после небольшой идеологической накачки и щедрого снабжения вооружием с привлечением добровольческого контингента, а именно копты. Но это было делом отдаленного будущего. Глава 18 44 Наступил 1584 год. Казаки, торговавшие во Франции пушниной, еще осенью прошлого года принесли информацию, что восстание Десмонда в Ирландии фактически закончилось полным поражением восставших. В дополнение к убийствам и начавшемуся голоду из-за уничтожения англичанами посевов и скота вспыхнула бубонная чума… Узнав об этом обстоятельстве Алексей отменил очередной поход в Средиземное море «Гнева Велеса», а так же своей флотилии с селитрой и серой в Русское царство. Тем более что чуда по всей видимости не произошло и царь Иван Грозный помрет в предназначенный ему срок, то есть в марте этого года и неизвестно к каким это может привести последствиям — неформальную договоренность новые власти могли похерить, так что следовало выждать и отправить не десяток кораблей, а лишь парочку на разведку, остальные же могли понадобиться у Беловодья, для чего Алексей так же отменил походы кораблей в Чили. — К чему это, пресветлый? — с неудовольствием спросил воевода Семен Останин. — Мы обещались привезти индейцам, обитающим на Кубе новую партию оружия с боеприпасом. — Не в этот раз… Как вы уже знаете ирландцы фактически разбиты англичанами. — А нам что с того? — А если подумать? Поставьте себя на место английской королевы. Казна и раньше не отличалась наполняемостью, а после подавления мятежа, так и вовсе показала дно, а всем нужно платить и много, строить корабли, лить пушки и так далее… Где взять на все деньги? — У нас? — С нас тоже много не взять, а значит что? — Что? — А значит то, что пойдут грабить тех, у кого этого серебра хоть седалищным местом ешь, то бишь испанцев в Новом Свете. У них, как вы знаете, этого серебра — целая гора! Для нас же опасность заключается в том, что аглицкая королева может захотеть одним выстрелом подбить сразу два кролика, то есть попутно решит наказать и нас, высадив в Беловодье десант. Кораблей для этой цели у нее достаточно, тот же рыболовный флот, все равно ему по пути и никого специально собирать и гонять сюда не надо. А флот этот как мы уже знаем, насчитывает полторы сотни вымпелов. Каждый корабль может взять до сотни солдат, это уже пятнадцать тысяч человек. Что-то с собой привезут боевые корабли, кои сбросив десант пойдут дальше, грабить испанцев. Это кораблей двадцать, что дает еще от сотни до двух сотен десанта. Итог округлим до двадцати тысяч. — Много… Ну да. Беловодье в ответ могло выставить лишь порядка пяти тысяч бойцов, еще пару тысяч можно было рассчитывать получить от казаков. Еще тысяч пять могли дать индейцы, но тут их надо собирать загодя, потому как быстро собрать из них отряд не получится. Но и делать это тоже накладно, ведь эту ораву надо кормить, а на попечении беловодцев и так очередной негритянский царек со своими людьми находится, что тоже жрут как не в себя… — Да, многовато, потому нужно сократить численность десанта еще до высадки, — сказал Алексей. — Будем устраивать морское сражение? — А куда деваться? Одно хорошо. Что за эти годы наши моряки наловчились управлять кораблями и можно рассчитывать на достаточно слаженные действия. «Гнев Велеса» все же вышел в море, но целью его являлась в первую очередь разведка. Клипер ходил большими зигзагами на предполагаемом маршруте противника, то есть на севере. О том, что англичане выберут южный маршрут не могло быть и речи из-за проблем с водой для десанта и лишь на севере можно было снабдить всех водой сделав небольшой крюк и пристав к Гренландии. — Паруса! — закричал наблюдатель сидевший в «вороньем гнезде» на самой высокой мачте. Вскоре стал виден флот противника. Его обнаружили как раз между Гренландией и Новым Светом. Подошли поближе, чтобы убедиться, что это действительно именно флот вторжения, а не простые рыбаки, зачем-то пошедшие одной толпой. Неожиданностей не произошло, среди полутора сотен рыболовецких шхун с легкостью вычленялись военные корабли, коих насчитали двадцать пять вымпелов. Штурман вопросительно посмотрел на Алексея. Противник обнаружен и можно было поворачивать назад. — Отходим, — кивнул Алексей и кровожадно улыбн6улся. — А потом делам вот такой крюк… устроим им медвежью засаду. «Гнев Велеса» вроде как поспешил назад, скрылся с глаз англичан, но потом повернул на юг, снова на восток, потом на север и еще раз на восток, заходя в тыл флоту вторжения. Англичане после того, как этот пятимачтовый монстр скрылся из виду несколько расслабились и вновь разбрелись вширь дабы иметь пространство для маневра. Боевые корабли при этом шли в голове и на флангах словно собаки-погонщики держа в куче стадо овец. Вот в это стадо, словно волк влетел «Гнев Велеса» как только опустилась тьма, благо корабли хорошо себя обозначали ходовыми огнями. С первым кораблем клипер сблизился на дистанцию с которой до цели можно было натурально доплюнуть, практически впритирку. — Огонь!!! Рявкнули пушки с правого борта, причем лишь половина — двадцать пять стволов. Но и этого количества более чем хватило, чтобы разнести все вдребезги и пополам. «Гнев Велеса» тут же отвалил чуть левее и снова грянул залп по новой цели уже с левого борта и так же двадцатью пятью пушками. Далее ровный ход до следующей цели, еще один залп оставшимися двадцатью пятью орудиями и клипер послушно поворачивает чуть правее к третьей цели и залп. Первые выстрелившие двадцать пять пушек перезаряжены и штурман ведет корабль так, чтобы новая цель появилась по правому борту и очередной залп в упор. Артиллеристы за один проход через «стадо» успели сделать восемь полузалпов. — Слишком быстро прошли, — поморщившись, посетовал Алексей. — Надо было вдвое уменьшить паруса. Но да чего теперь… Алексей был недоволен тем, что из-за большой скорости хода они пропустили несколько судов в момент перезарядки артиллеристами пушек. Можно было тогда вместо восьми выбить минимум двенадцать. «Гнев Велеса» выскочив из этого стада транспортных судов начал закладывать широкую циркуляцию, чтобы повторить заход. Еще его печалило, что маневры все парусные суда выполняют очень медленно. Для того, чтобы снова зайти в атаку ушло около часа. Впрочем, противник не стоял на месте, а начал разбегаться во все стороны погасив огни. Им бы наоборот сбиться в кучу, в этакий бутерброд с начинкой в виде транспортных судов внутри и хлебными пластиками боевых кораблей снаружи, но паника взяла верх. Да и что взять с гражданских моряков-рыбаков? В общем это все только облегчило работу для беловодцев. Вот только погашенные огни совсем не спасали от обнаружения с «Гнева Велеса» ибо по воде зашарил луч света из прожектора. После экспериментов с углем и известью, спеканием их в печи, Алексею удалось получить карбид, а сделать ацетиленовую горелку не составило больших хлопот, ну а дальше дело техники, совместить яркое пламя с зеркалами и вот тебе довольно сильный прожектор. Собственно, экспериментировал по большей части не он сам, а по его наставлениям вывезенные казаками из Европы алхимики. На них вдруг особенно сильно ополчились церковники, того и гляди схватят инквизиторы и сожгут на кострах. Понятное дело, что такие слухи запустили сами казаки по наущению Алексея, он же и проплатил всю эту операцию, так что алхимики всех мастей заметались как тараканы под ярким светом лампы, ну и предпочли слинять на другой конец света.