— Госпожа, сир просил передать, что через шестьдесят мгновений ждет вас на нижнем ярусе. И, — он виновато сглотнул, — совершенно не потерпит опозданий. Я молча кивнула. * * * Вниз по ступенькам я спускалась неторопливо. Самые сложные ритуалы у нас, на Севере, проводятся по ночам, Юг придерживается такой же традиции, а вот Восток и Запад считают, что самое лучшее положение звезд и светил на утренней заре. Эта ночь и точное время — лучшее, из того, что рассчитали клановые астрологи. Особая ночь, для особого ритуала. Меня собрали быстро — все было готово заранее — купальни, масла, специальная ритуальная одежда. Распустить волосы, верхний плащ — в подземельях холодно, и совершенно никаких украшений. Только браслеты Арритидесов светились кандалами на узких запястьях, и родовое кольцо нет-нет, да вспыхивало силой от близости к источнику, и от того напряжения, что билось внутри. На нижней поворотной площадке, сразу перед первым спуском в алтарный зал меня уже ждали. Аксель был хмур, Данд бледен, и только дядя излучал непоколебимое спокойствие и уверенность. — Вайю. Идем. Глава 6. Близкие люди Вниз по лестнице я спускалась последней, замыкая шествие. Дядя шел первым, потом Аксель, Данд— и это казалось очень символичным — умирали мы ровно в таком же порядке. Я — всегда замыкающая. Дандалион шагал обреченно. Нет, шаги были твердыми, плечи развернуты, подбородок вздернут… но… слишком. Слишком четко, слишком напряженно, слишком скованно. И пальцы — я мазнула взглядом — у него одного пальцы были чистыми. Руки Акса и дяди уже полыхали тьмой по локоть и перламутрово отливали искрами силы в сумраке. Мы шагали по ступенькам синхронно, в едином ритме, пальцы вспыхивали и гасли в такт биения сердец, и даже кровь толчками двигалась по венам с одним и тем же интервалом. Транс, в голове застучали барабаны, и казалось дядя шагает в такт первым нотам имперского марша — мы маршируем вниз, как на заклание. Обреченно. Факелы вздрагивали от порывов воздуха, рыжие языки пламени взлетали и смиренно опадали, прижавшись к камням, как будто дядина сила гнула пространство под себя, подчиняя все вокруг своей воле — смиряя всех и вся, чтобы получить результат. Сейчас он поставил на кон всё — Кастус Блау больше не делал вид, что он Трибун, нет. Вниз шагал Высший девятого круга, и удивленный взгляд Акса — на доли мгновения, который задержался на дяде, говорил о том же самом. Он — понял. Волосы Акса отрасли, и легли тяжелой темной волной ниже лопаток. Если мы встанем у зеркала — мои должны быть ровно на один тон светлее — эта дурацкая мысль никак не выходила из головы. Поставить нас в ряд и сравнить — к ритуалу я не была готова ментально. Вторая мысль, которая назойливо крутилась в голове — о том, что дядина сила ощущалась, как что-то… неправильное, ведь у меня был рассветный девятый в своё время. Слова старухи Стефании тоже не выходили из головы: «Кто-то должен принести жертву». И совершенно точно, это должна быть не я. Будь это я — проблем бы не было. Но в свитке старой карги с символами ЗС и маленькой закорючкой в углу, которая означала — бумага из главного имперского архива, запретная секция; было указано совершенно точно, как обойти решение алтаря, если предки против. Один из возможных путей, и явно рабочий, иначе свиток не хранили бы в ЗС — Данд должен отказаться. Пожертвовать собой, ради одного из членов рода. Предпочесть чужую жизнь, доказав свою преданность. Как это сделать, я ещё не придумала, а мы уже достигли последней поворотной площадки — дальше короткий переход вниз, коридор и алтарный зал. Времени на принятие решений просто нет — есть только один выход. — Дядя, — я позвала и голос глухо повторило эхо, святотатственно разорвав торжественную тишину. Щелчок пальцами, и нас накрывает купол тишины. Я нарушила сразу два запрета — молчать, и не использовать силу, чтобы возмущение не поколебало спокойствие источника. — Это касается Данда. Важно. «Обойти запрет», «долг жизни», «обязаны принять» — говорила я быстро и коротко, очень четко, встав так, чтобы Акс, который следил за нами прищуренными глазами — точно не смог прочитать по губам и не вмешивался. Их учили в Корпусе. Дядя выслушал молча — и про Стефанию, и про решение, если ритуал пойдет по худшему сценарию, и про сноску мелким шрифтом, которая тоже была в свитке. И про то, что кто-то должен рискнуть. Кто-то из нас двоих. Немного наклонил голову к левому плечу — и застыл, просчитывая варианты — и я поняла, что дядя знает. Знает, про то, что написано в свитке. И… планировал использовать этот способ сам. Дядя бросил длинный взгляд на Данда, Акселя и… опустил ресницы, чуть качнув головой — мне дали полную свободу. Плащи мы оставили у входа, там же сбросили обувь, оставшись в одних ритуальных халатах. Пол был таким ледяным, что обжигал, и я уже не чувствовала ни рук, ни ног. Холодный воздух клубами пара вырывался изо рта. Дядина приверженность традициям аукнется всем завтра хорошей простудой. Предварительную подготовку провели вчера — рунный круг был расчерчен, фокусные камни расставлены, расстояние между лучами отмерено точно. Мы заняли свои места, согласно схеме, заучить которую заставили всех наизусть — точно по кругу, чтобы замкнуть пространство — дядя, Аксель, напротив него Данд, и потом я, напротив Данда. Дядя затянул катрены — слова на староимперском звучали чуждо, отражаясь от обледенелых стен, взлетали под свод, вместе с особо высокими нотами, которым вторило эхо. Факелы дрожали по кругу, и казалось, с каждым катреном, языки пламени становятся все длиннее и длиннее, вытягиваясь к потолку рыжими змеями. Шаг. Мы двинулись синхронно, став немного ближе к алтарному камню рода, и дядя продолжил читать дальше. Ещё шаг. И родовой источник наконец проснулся полностью, загудев, и сила отозвалась на зов Главы. Ещё шаг. Ещё. Ещё. Два. Три. Четыре. Теперь я могу дотянуться кончиками пальцев до Акса и Данда, если вытянуть руки и замкнуть круг. Шаг. Сила обжигала внутри, вспыхивая жаром, пальцы уже давно полыхали тьмой так ярко, светясь, почти как факелы. Первым руки на плиту положил дядя — чиркнул ритуальным ножом и передал Аксу, припечатав ладони к камню — бороздки начали заполняться кровью. Дядя читал не переставая, наизусть, голос не дрожал и не срывался, но я чувствовала, что он начинает уставать. Акс коснулся алтаря следующим, и я чиркнула по ладоням, смешав на одном ноже кровь дяди, Акса и свою, и положила руки сверху. Дандалион был последним. Гранитная плита пела — гудела в такт напевному голосу дяди, вибрировала под нашими ладонями и гул уходил далеко под землю, туда, где спали те, кого не стоит будить. Сегодня не ночь для тварей, спите. Вас никто не звал. Сила вспыхивала вокруг серебристыми искрами, светилась на кончиках ресниц Акса, повторяла старую, совершенно незаметную линию шрама у дяди на виске, коснулась моей щеки, и, закружившись, осела звездами на волосах Данда. Мы стояли кругом вокруг алтаря, марево колыхалось над гранитной плитой, заключая нас в круг силы, Рисунок на гранитной плите сверху почти замкнулся — бороздки заполнились кровью, фокусные камни вспыхнули, взгляды дяди и братьев остекленели и застыли — … начался ритуал. Что может объединить Высших в семью? Связать крепче, чем право рождения? Крепче, чем смешанная на одном алтаре кровь, которая становится единой? Воспоминания. Чувства. Эмоции. Прожитые вместе. Именно это и делает чужих людей близкими. Первым шел Аксель. Я ждала, что в его воспоминаниях нам покажут ночь, когда умер отец, и готовилась. Ночь, когда Глас проснулся полностью и брат получил свой первый трофей по праву… голову твари, которая пришла в сад. Но… выбирали не мы. Сила вспыхнула перед глазами, заключая нас в круг и я провалилась в круговорот чужих мыслей, эмоций и ощущений, одновременно пребывая там и наблюдая со стороны. … … … «…было жарко. Так жарко, что подвески в волосах, удерживающие защитные кади, плавились от пекла. Так жарко, что все расплывалось перед глазами — фигуры двоились, троились, превращаясь в миражи… в горле пересохло, губы распухли и потрескались, но мы просто переставляли ноги, одну за другой, одну за другой, шаг за шагом приближаясь к финишному флагу. Два бархана и можно будет упасть в тень палаток, напиться, отдохнуть и… — Блау! Оборачивались мы медленно, чтобы было время запитать первый узел плетений стазиса. На всех чары не растянуть, но можно выиграть время. Пятеро. Шекковых выродков. Мы знали, что нас не оставят в покое, но почему сейчас? Они должны быть уже далеко впереди. Ждали в засаде за барханом? — Корпус не место для маменькиных сынков… — Чтобы выгнали из Столичной Академии, причина должна быть веской… что сделал наш сладкий красавчик… трахнул дочку ректора? Они заходили грамотно, зажимая с двух сторон — плетение не разделить при всём желании. — Мы покажем, как мы встречаем новичков, не так ли парни? — ржач стоял оглушительный — кадеты не прятались, тонкая серебристая пленка купола тишины переливалась сверху. Никто не услышит, и не вернется — он шел одним из последних. Как слабак. Чары мы бросили первыми — стазис, ещё стазис, стандартный щит, чтобы отвести пару плетений, но этого было мало, ничтожно мало — силы каждого примерно равны, а артефакты забирают перед броском по пустыне. Чтобы учились рассчитывать только на свои силы. — Гаси его! Гаси!