– Что мне сделать, чтобы доказать, что я тебе не враг? – Хорошо бы для начала перестать убивать всех вокруг меня. – Она расправила плечи. – И прямо отвечать на вопросы. Все еще оставаясь безликим, представляя собой только сочащиеся тьмой сгустки теней, он сжимался, пока не превратился в тень мужчины, склонившегося над ней. – Тогда спроси меня, и я отвечу. Она сделала равнодушный вид, стараясь не выдать удивления. И хотя он никак не прокомментировал первый пункт, она знала, что лучше не упускать такую возможность. – Если ты заявляешь, что у меня есть силы, то почему они подвели меня, и я застряла в воротах? Его тени скользнули по коже, когда он ответил, не задумываясь: – Потому что ты боишься их. Боишься меня и моего мира. Того факта, что ты неким образом становишься его частью. Она прикусила губу, не выдавая своих чувств. – Я не принадлежу тому миру. – Нет? Тогда почему я прежде не встречал ни одной души, которая бы разделяла мою силу? – Тьма окутала ее. – С момента зарождения жизни возникла и смерть, чтобы внести равновесие. И на протяжении тысячелетий я никогда так близко не общался с живым человеком. Она не отвела взгляда от темного жнеца, а, напротив, осмелилась попытаться заглянуть за скрывающие его тени. Какой он на самом деле, если убрать покров? Есть ли у него лицо? Тело? Ох, она отдала бы многое, чтобы увидеть, как он краснеет от смущения. Чтобы он почувствовал себя таким же ничтожным, как она иногда чувствовала, чтобы не мог укрыться от посторонних глаз. – Как ты себя чувствовала, – внезапно спросил он, – когда прошлой ночью использовала мои силы? Тебе понравилось это обжигающее ощущение на коже? Тебе было спокойно в темноте, окутанной тенями? Так оно и есть. Но она не желала признаться в этом даже самой себе. Всю свою жизнь она ненавидела Ангела смерти. Но в то же время провела жизнь, гоняясь за ним, как мотылек за пламенем. Он сделал ее жизнь настолько трудной, что следовало бы презирать его. Но почему рядом с ним у нее в душе всякий раз загорается огонь? Она должна трепетать перед Ангелом смерти. Должна бояться. Но чем больше времени они проводили вместе, тем слабее становился страх, уступая место любопытству. В ней вовсе не было ненависти к нему. И одному богу известно, как это глупо с ее стороны. Его тени разрастались, окружая ее. И по мере этого воздух в туннеле сжимался, давя все сильнее. Пальцы окоченели, легкие наполнились морозным воздухом. Но у холода имелся предел, после которого он превращался в жар. И как бы она ни притворялась, но все же жаждала обжечься. – Ах да, – словно промурлыкал во тьме Ангел смерти. – Вот о чем я подумал. У меня есть возможность помочь тебе, но я не стану навязываться. Ты должна прийти по собственному желанию. Мое прикосновение смертельно, Пташка. Просто коснись меня, и снова окажешься между мирами, обретя силу, пока твое тело не излечится. – Он протянул руку. – Больше никакого притворства. Я хочу показать тебе наш мир. Скажи только слово, и этой ночью я научу тебя призывать силы без помощи белладонны. На нее нахлынули воспоминания об их приключении в саду Лилиан, о пронзающем тело холодном металле ворот. Давление на замершие легкие, когда они застыли во времени. Но она помнила еще кое-что – ощущение свободы. Силу. Но в кого она превратится, если станет такой же беспощадной, как смерть? Если впустит в себя силу? Тьма звала в свои объятия, желая полностью поглотить. Это была ее темная сторона, с которой Сигна так отчаянно боролась, ведь пойди она на поводу у своих желаний и впусти в себя мощь загробного мира, каким человеком станет? – Ты знаешь, какой ход ведет в Торн-Гров? – спросила она. – Знаю, – холодно ответил Ангел смерти. – Можешь проводить меня? – Нет. – Она с раздражением отметила краткость его ответов. – У тебя невероятные способности, Сигна Фэрроу. Ты не обычный человек, и пора прекратить притворяться таковой. Прими силу, которую я в тебе вижу и… – Мне безразлично, что видишь ты! – Слова прозвучали слишком громко, звоном отдаваясь в ушах. – Что, если я хочу быть обычной? Я устала от того, что ты ходишь за мной по пятам. Устала от человеческих смертей! Хотя она не видела его лица, но показалось, что он потирает переносицу. – Если позволишь показать тебе, кем ты можешь стать – силу, которой ты сможешь обладать, – возможно, ты изменишь решение. Может, сейчас ты веришь, что посредственная жизнь подходит тебе, но что произойдет, когда этого станет мало? Когда чаепитий и сплетен будет недостаточно, чтобы заполнять пустоту внутри тебя? Я пытался держаться от тебя подальше, – продолжил он. – Пытался оставаться равнодушным. Не вмешиваться. Но мы связаны, ты и я. Наши судьбы… – К черту судьбу! – Ее виски уже начинали пульсировать от боли. – Я сама смогу выбрать свой путь и без твоей помощи. В его голосе слышалась улыбка. – Если встречу Судьбу снова, то передам твои слова. Сигна застыла, хотя чему, собственно, она удивлялась. Если Ангел смерти реален, то почему бы не существовать Судьбе? Он заметил ее любопытство. – Скажи, ты действительно хочешь, чтобы я ушел? Потому что я правда пытался оставить тебя. Хотя, похоже, ты каждый раз находишь причину вернуть меня. Но скажи лишь слово, и я попытаюсь снова, если это то, чего ты хочешь. Когда он сделал шаг назад, Сигна машинально подалась вперед, чтобы остановить его. – Постой! – Он тут же замер, и, успокоившись, она сказала ему: – Я бы предпочла, чтобы все вокруг меня не умирали, это так. Но… не хочу торчать здесь в одиночестве. И снова Ангел смерти протянул ей руку. – Мое предложение еще в силе, но ты должна сделать выбор. Я очень занят, помнишь? – Да, уверена, что не дала тебе забрать десятки жизней, пока разговаривала с тобой. Он хмыкнул. – Души нетерпеливы. Приду я за ними или нет, они все равно вскоре разыщут меня. Она закатила глаза, но понимала, что его мнение неизменно. – Ладно, – выдавила она сквозь зубы. – Пообещай мне кое-что, и я сыграю в твою игру. Он сжал протянутую руку в кулак. – Я не даю обещаний, которые не смогу сдержать. – Хорошо. Тогда пообещай, что не тронешь никого в Торн-Гров. Я устала сближаться с людьми только для того, чтобы ты забирал их у меня. Воздух сжался еще плотнее и стал ледяным. И когда Ангел смерти снова заговорил, в его голосе не осталось и следа от прежнего задора и любопытства. – У тебя был дядя, который не обращал на тебя внимания. Который расхищал твое состояние, а тебя запирал в комнате, пока водил в постель почти весь город. А твоя тетка издевалась над тобой. Был и другой опекун, с которым тебе не пришлось встретиться, поскольку такого человека нельзя оставлять наедине с молодыми девочками, Сигна. А как насчет той, которая умерла в ванне? Она задумала выдать тебя замуж за сына подруги, чтобы тот завладел твоим состоянием и помог им разбогатеть. Я продолжал надеяться, что следующий опекун будет лучше предыдущего, – продолжил он, – но жадность превращает людей в чудовищ. Неужели ты действительно так тяжело переживала их смерти? Прежде она никогда не смотрела на свою жизнь и выпавшие ей испытания под таким углом. Такая юная, она видела слишком много странностей, чтобы отличать норму от неприемлемости. Он прав, что все опекуны жестоко обращались с ней. Кроме одного. – У меня была бабушка, которая любила меня, – возразила Сигна. – Что насчет нее? Тени вокруг нее раздраженно дернулись. – Все живущие должны когда-то умереть, Пташка. Тебе известно не хуже моего, что пришло ее время. Я пришел за ней, пока она еще не утратила достоинство. Сигна стиснула зубы, не желая расставаться со своим горем. – Из-за тебя моя жизнь прошла в одиночестве. Трудности и невзгоды сыпались на меня, потому что все вокруг верили, будто я проклята. Ангел смерти фыркнул. – Не моя вина, что тебя окружали одни только набожные стервятники… – Стервятники или нет, но я бы предпочла хоть время от времени наслаждаться чьей-то компанией. Ты сам сказал, что жизнь и смерть должны пребывать в равновесии, но сам ты, похоже, плохо следуешь этому правилу. Поправь, если ошибаюсь, но, кажется, ты сам говорил, как важно мне научиться управляться с силами и не убивать людей по неосторожности, чтобы мы могли поддерживать некий хрупкий баланс между жизнью и смертью? Его тени замерли, и Сигна обнаружила, что, не отрываясь, смотрит на этого странного мужчину – воплощение смерти, сочащуюся тьму – и сердце едва не выпрыгивало из груди. Когда он заговорил, голос звучал низко и отрывисто. – Вероятно, я не осознавал, что вел себя эгоистично, но не мог просто стоять и смотреть, как они издеваются над тобой. Она перестала дышать. Его действия были неправильными. Все те люди, насколько бы ужасными они ни были, не заслуживали смерти. Но все же Сигна не могла не восхищаться им. – Ты… ты забрал их, чтобы помочь мне? – Ей не хотелось верить в подобное. Никто прежде не вступался за нее. Даже не пытался защитить. Так почему он? – Разумеется, я сделал это ради тебя, смешная девчонка. – Он сжал кулаки и сделал вдох, словно набираясь терпения. – Теперь ты довольна? Она не сразу пришла в себя, с трудом понимая, что он имеет в виду. Поэтому… нет. Она недовольна. Недовольна, как никогда в жизни. Но Сигна не могла даже представить, что губы будет покалывать от нарастающего желания, которого никак не должно возникнуть. Ей стоило ненавидеть его. Но Сигна осознала, что кто-то присматривал за ней, заботился и защищал, а именно этого она всегда хотела. И хотя все вышло не так, как она ожидала, даже слышать подобные слова оказалось невыразимо приятно. – Я принимаю твое предложение, – через силу произнесла она, прежде чем успела бы передумать. – Покажи, как пользоваться силами без белладонны и вытащи меня отсюда. Он тут же пришел в движение. Когда тени окутали ее, Сигна не шелохнулась. И хотя внутренний голос шептал, что это неправильно, что стоит бояться, она раскрылась его ласкам. Могла чувствовать прикосновение его теней на коже, скользящих по губам и шее. Воспламеняя и пробуждая те ее стороны, о которых она даже не подозревала. Их пальцы переплелись, и она ощутила твердость его бледной, словно лунный свет, руки, нежно сжимающей ее руку. Он притянул Сигну ближе, она старалась дышать ровно. Он, без сомнения, воплощал в себе не просто тьму и тени, за которыми скрывался. У него было тело. – Все, кого я касаюсь, – прошептал Ангел смерти, – умирают. – Внезапно второй рукой он провел по ее щеке, и радостно вздохнул, так глубоко, что волна тепла разлилась по телу Сигны. – Но только не ты, Сигна Фэрроу. Когда я касаюсь тебя, то чувствую твое тело. Мое влияние на тебя лишь временно.