Я это знал. Я знал это уже сотни лет назад. Вот только меня никогда не волновало, что Янус делал с другими, пока оставлял в покое меня. До этого момента. – Тогда дай мне такую возможность! – не отступал я. Речь шла уже не об этом идиотском споре, или о моей гордости, или о Мальте. Но если мне придется встать перед Янусом на колени и признать его членом Верховного Совета, больше я просто совершенно ничего не смогу против него предпринять. – Подари мне свою душу, и я клянусь всем, что священно для меня, что остановлю его. Доверься мне, умоляю, и тогда, я обещаю тебе, ты об этом не пожалеешь! Кассия полностью притихла в моих объятиях. – Не могу, – прошептала она. Ее отказ напоминал смертельный удар. Закрыв глаза, я старался совладать с отчаянной яростью внутри. Я неохотно отстранился от нее и взял ее лицо в ладони. – Почему нет? – спросил я – в первый раз. Я ведь хотел понять, но Кассия жутко усложняла мне задачу. А потом я увидел подавленность в ее взгляде и неожиданно осознал, что не от меня она отгораживалась. Больше нет. На ее лице отражался даже намек на привязанность – и еще что-то. Стремление защитить? – Потому что не могу с тобой так поступить, – призналась она. Что?! Я в недоумении смотрел на Кассию, как будто надеясь найти где-то среди ее быстро взлетающих ресниц, что от меня ускользало. Она вцепилась в мои запястья. Молча просила отпустить ее лицо. Опустив руки, я уже думал, что она от меня уйдет. Однако Кассия повернулась спиной и отвела в сторону спутанные пряди волос, выбившиеся из ее прически. То, что открылось под ними, шокировало меня настолько, что я забыл, как дышать. Три расположенные по кругу капли, темно-красный цвет которых напоминал кровь. Этот символ, я знал его – но только из записей. Не может быть… Он бы не посмел! Не мог же Янус в действительности раскопать в бездонных глубинах Хроник первое отчуждающее заклятие крови? Верховный Совет не просто так держал это знание в секрете. Я проглотил грубую брань, которая грозила вот-вот сорваться с языка. Ради Кассии. Если это правда то, о чем я подозревал, то всех ее слез недостаточно. Я осторожно дотронулся до метки. Под пальцами покалывала ведьминская магия. Теперь у меня вырвалось ругательство. – Покажи мне! – севшим голосом попросил я. – Покажи воспоминание об этом. – Надо убедиться, что это не уловка, не один из излюбленных обманных маневров Януса. Кассия не обернулась. Она даже не шелохнулась. Однако без единого протеста опустила свои стены и исполнила мою просьбу. Я лишился дара речи. Ее доверие стало бы честью для меня, если бы в тот же миг я не утонул в ее эмоциях. Только сейчас я понял, насколько на самом деле серьезен нанесенный ей вред. Из-за Януса. Из-за нашего спора. Из-за меня. Кассия сдалась. Ее гордость угасла, ее непокорность сломлена. Все в ней омрачала невыносимая обреченность. У нее не оставалось другого выбора, кроме как открыться мне, так как она знала, что ее жизнь зависела от моей благосклонности. Мягко и осторожно я направил свою силу в ее разум. Как бы мне не хотелось этого делать, я обязан удостовериться. Вспыхивали картинки: как Кассию усыпили, как она проснулась в полном ужасе, как могущественная ведьма смывала кровавые руны с ее тела. Я увидел труп рабыни, которую Кассия, похоже, знала. И я видел Януса. Злобного. Деспотичного. Жестокого. Я видел его мерзкую похоть, слышал планы, которые он строил на судьбу Кассии, и словно сам ощущал, какой беспомощной, униженной и оскверненной она себя чувствовала. «Так или иначе – я выиграю». Голос Януса эхом отдавался в моей голове. Магия, свиток, руны… все настоящее. В тот момент я с абсолютной уверенностью понял, что однажды убью его. И мне было вообще все равно, придется ли для этого подкупить брахиона или стать им самому. Он переступил границу и превратил душу Кассии в чистый яд. Связь с ней окажет такое же разрушительное воздействие, как Тихий омут – а я видел, что он мог сотворить с праймусом. Будь у Кассии хоть чуть-чуть меньше чести, я бы уже валялся на полу и корчился в агонии. Осторожно покидая ее разум, я не прикоснулся больше ни к одному воспоминанию. Я ошибался. Не жизнь Кассии была в моих руках, а моя – в ее. Это она решила не выводить меня из строя, чтобы сбежать с Колдовским ларцом. Это хрупкое и в то же время такое бесконечно сильное создание отказывалось причинять мне боль. И чем я ее за это отблагодарил? Мой взгляд упал на стол рядом с нами и лежащий на нем кинжал. Я считал его последним выходом, планом на случай непредвиденных обстоятельств. Но благодаря Янусу этот план стал моим единственным вариантом. Он не должен победить и сделать с Кассией все то, о чем говорил! Порыв просто забрать ее отсюда, спрятать от Януса и обеспечить ей ту жизнь, которую она заслуживала, оказался настолько мощным, что пришлось сжать кулаки до такой степени, что побелели костяшки пальцев. Я не мог так поступить. Не мог увезти ее, потому что это повлечет за собой последствия куда хуже, чем проигранный спор. Янус предъявит мне обвинение перед Верховным Советом. Элиас тоже. За несоблюдение нашей договоренности и кражу собственности члена Совета мне грозило суровое наказание. А если откажусь возвращать Кассию, то меня объявят отступником. Самому мне на это глубоко наплевать, однако я нес ответственность за своих людей. Грим, Хиро и все, кто поклялся мне в верности, лишатся моей защиты и превратятся в живые мишени. Их жизнями я не имел права рисковать. Не ради смертной, с которой знаком не больше пары дней. Есть лишь одно разумное решение. Я должен пожертвовать Кассией. С этой мыслью мне как будто сердце вырвали из груди. Нет, даже хуже. Я знал это по личному опыту. Мое сердце отрастет, однако, если я оборву жизнь Кассии, это уничтожит во мне что-то, что не сможет исцелить даже вечность. Итак, надо трезво смотреть на вещи. Я оставил на ее плече едва ощутимый поцелуй и незаметно взял клинок. Будет лучше покончить с этим прямо сейчас. – Посмотри на меня. Как бы тяжело мне ни было, нужно хотя бы иметь мужество смотреть при этом ей в глаза. Я не стал бы закалывать ее в спину. Кассия всю свою жизнь провела в одиночестве. Смерть она так же встречать не обязана. Я буду держать ее и избавлять от страха, пока она не сделает последний вздох. Она медленно подняла голову. Ее взгляд нашел мой и утопил меня в своей бездонной полночной синеве. Она ни о чем не догадывалась. Единственное, что она чувствовала, – это горе, стыд и все же каплю надежды. Последнее она сама еще не осознавала, но я воспринимал ее эмоции как свои собственные. Она верила в то, что я ей помогу, в то, что я ненавидел Януса так же сильно, как и она, и в то, что она уверена во мне. Она мне доверяла. – Прости меня, – тихо произнес я. Извинение за все, что уже случилось, и за то, что случится сейчас. Никогда прежде я не ненавидел себя так сильно, как в это мгновение. Я не заслуживал ее доверия. Кассия коснулась моей щеки и выдохнула: – И ты меня. Я бы очень хотела тебе помочь. Казалось, что от ее нежности все мое существо рассыплется на осколки от боли. Кинжал отяжелел у меня в руке. Я не должен был оставлять ее без защиты. Это моя ошибка. Все это – моя ошибка. В отчаянии я прислонился лбом к ее лбу, стараясь запечатлеть в памяти ее лицо, ее запах, ее голос… – Но, может быть, – пробормотала она и измученно мне улыбнулась, – я все равно смогу тебе помочь, если в качестве исключения ты позволишь мне спасти тебя. У меня есть… Ее улыбка меня добила. Мне нужно еще раз ощутить ее вкус. Словно сам не свой, я притянул ее к своим губам. Она и представить себе не могла, как и сколько раз уже меня спасла. Она делала это даже сейчас, когда обвила меня руками и приняла мой поцелуй – приняла меня таким, какой я есть. А когда у нее вырвался тихий хрипловатый стон, я потерял контроль. И осознавал при этом, насколько эгоистично себя вел. Я давал ей надежду, хотя надежды не существовало. Однако теперь это все равно не играло никакой роли. Продолжая сжимать в руке клинок, я поднял ее и понес в кровать. У меня появилась зависимость от этой женщины. Да, она воровка. Она проникла ко мне в разум и украла сердце. Холодное сердце демона. За это она заплатит самую высокую цену, которую только мог заплатить человек. Но сначала я подарю самому себе еще одно воспоминание. Воспоминание о той, которая на самом деле уже потеряна. В последний раз. Я должен почувствовать ее в последний раз. Кассия Что посеешь… Тяжело дыша, я уронила голову на подушку и ощутила, как все мои чувства захлестнули волны удовольствия. Руки Бела обнимали меня так по-собственнически, что я практически не могла пошевелиться, в то время как сама я так цеплялась за него, будто одна лишь его близость прогонит все тени, притаившиеся в моих мыслях. То, как мы набросились друг на друга, не имело ничего общего с чувственной, сладострастной легкостью вчерашней ночи. Это было безумное вожделение на грани отчаяния, которое выходило далеко за рамки только физического влечения. Я боялась, что из-за моей отравленной души он отвернется от меня. Но он не посчитал меня ущербной и не обвинил в своем проигранном споре. Напротив, когда он смотрел на меня, я чувствовала себя желанной, драгоценной и защищенной. Я нуждалась в этом сильнее, чем думала, сильнее, чем в воздухе, чтобы дышать. Я открыла глаза и теперь смотрела прямо в возбужденное лицо Бела. От отголосков нашей эйфории его глаза потемнели. Похоже, он, как и я, не в состоянии говорить. Что бы это ни было, оно поглотило нас обоих. Со временем мой пульс пришел в норму, но Бел не расслабился. Плечи у него подрагивали, а между хмуро сдвинутых бровей образовалась упрямая складочка. Внезапно он спрыгнул с меня и ушел в сад. Я растерянно проследила за ним взглядом, и вдруг мое внимание привлекло что-то блестящее возле моей головы. Медный кинжал Бела. Клинок загнали так глубоко в простыню, подушку и матрас, что он даже воткнулся в дерево под ними. Я не знала, когда или почему Бел это сделал, но не испугалась. Я волновалась. Волновалась за Бела. Он гордое создание. Мне было легко понять, как трудно ему проигрывать кому-то вроде Януса. И я догадывалась, какую боль ему причиняла потеря дома. – Подними стены, – донеслась до меня его просьба. Он не повернулся ко мне, однако по глухому голосу я поняла, что ему не нравилась моя жалость. Исполнять его желание я не стала. Пока нет. Теперь пора наконец рассказать ему про Танатоса. И когда я это сделаю, он должен знать, что я говорю правду. Так что я встала с кровати и попробовала завернуться в простыню. Однако кинжал пригвоздил ее к каркасу кровати и настолько прочно засел в дереве, что у меня не получилось вытащить его даже с третьей попытки. Скривившись от разочарования, я сдалась и отправилась к Белу даже без простыни. Он прислонился к одной из колонн и мрачно наблюдал за закатом. В небе сгущались облака, безостановочно меняющие форму на ветру. Обняв Бела сзади и прижавшись к его спине, я почувствовала, как его сильное тело вздрогнуло. У меня на губах заиграла улыбка. Мне нравилось, что я способна вызвать у него такую реакцию. И между тем я официально признала себя сумасшедшей. Совершенно ненормальной. Моя тайна раскрыта, на кону стояла моя жизнь, но я думала лишь о том, как же это восхитительно, что рядом с Белом все опасности казались чуть менее страшными. Я услышала, как он вздохнул. – Ты во мне ошибаешься, – несчастно пробормотал Белиал. Несомненно, это комментарий к тому, что я сейчас ощущала. – Нет, не ошибаюсь, – тихо возразила ему я, давая почувствовать свою уверенность. – И именно поэтому теперь я попрошу тебя меня отпустить. С Колдовским ларцом. – Я спокойно продолжала прижиматься к нему и ласково гладила мышцы его живота. Это должно показать ему, что не из-за него мне надо уйти. – Скажи Янусу, что я сбежала и поэтому у тебя не было шанса победить в споре. Ни удивления. Ни ярости. Ни единого движения. – К сожалению, все чуть сложнее, – сообщил он мне. – Благодаря метке у тебя на шее Янус найдет тебя где угодно. А если не сумеет, то поймет, что я тебе помог и спрятал. – Ты и не должен мне помогать. Мне нужно добраться только до цирка, там Та… Раздался оглушительный треск. Еще прежде, чем я почувствовала запах холодного дыма и крови, Бел уже отреагировал. Его сила обволокла меня и из ничего соткала темно-синее платье. Не иллюзию, а действительно настоящую ткань. Не знала, что такое возможно. Когда я подняла взгляд, Бел стоял между мной и входом. Теперь он тоже оказался одет в жутко-черную тунику. В руке сверкнул медный кинжал. Я посмотрела на кровать. Как…? Ясно, что демоны передвигались быстро, но такое…? В мгновение ока Бел подумал обо всем и даже набросил одну из простыней на Колдовской ларец, чтобы защитить его от любопытных глаз. Глаз, как у Януса и отряда его преторианцев, которые как раз ворвались внутрь. «Стены! – скомандовал мне Бел. Я повиновалась и высоко подняла свой барьер. – И держись за мной!» С огромной радостью. Я в любом случае не могла сдвинуться с места, когда Ужас Рима с искаженным от гнева лицом остановился перед Белиалом. – Где моя душа? – выплюнул Янус вместо приветствия. У меня на спине выступил ледяной пот. Он знал. Янус знал, что флакон пропал. – Не имею ни малейшего понятия, о чем ты говоришь, – прорычал Бел. – Но я не очень-то люблю, когда нарушают мои личные границы. Янус шагнул в сторону и бросил взгляд за спину своего гостя. Черные глаза обнаружили меня и сузились. Я видела, как у него раздувались ноздри. Без сомнения, он учуял, что недавно происходило между мной и Белом. Презрительно хмыкнув, он, впрочем, не сказал об этом ни слова. Украденная душа, похоже, представлялась ему более важной, чем подвернувшаяся возможность над нами поиздеваться. – Прекрати держать меня за дурака, – прошипел он Белу. – Ты единственный, кто настолько силен, чтобы видеть сквозь мои иллюзии и скрыть от меня мою собственность. Хотя мне очень любопытно, как тебе удалось преодолеть защитные чары. Теперь, видимо, и Бел сложил один плюс один, потому что его голос пробился в мое сознание: «Пожалуйста, не говори мне, что ты украла у него душу!» Невольно я выполнила его просьбу, поскольку мое дико скачущее сердце мешало вообще хоть что-нибудь ответить. Тут же голос Бела во второй раз загрохотал у меня в голове: «В Колдовском ларце ОДНА ИЗ ДУШ ЯНУСА?!» «Да, – пискнула я. – Но эта душа не принадлежит ему по праву. Она – доказательство его преступлений. Вот о чем я все это время хотела тебе рассказать».