Белиал Молчание – золото Как же я ненавидел Рим. Если бы лавочка Сотириоса не находилась в самом центре Римского форума, я бы отправил туда Хиро и велел ему меня призвать. К моему сожалению, иллюзиям моего юного телохранителя не доставало изощренности. Того, что у Януса имелось в изобилии. Просто риск, что он отследит мою энергию до Сотириоса или кто-то из его друзей-демонов увидит мое прибытие сюда, был слишком велик. Нет, этим вопросом мне волей-неволей придется заниматься самому. И идти пешком. Я уже говорил, как ненавижу Рим? По крайней мере, по мне ясно читалось мое недовольство, в результате чего большинство людей старалось не вставать у меня на пути. Так что я устремился прямиком к форуму. Живому сердцу империи. С моего последнего визита кое-что изменилось, и тем не менее все осталось по-старому. Здания стали выше, одежда – ярче, но носы жители задирали так же высоко, как и всегда. Направлялся я к табернам[9] на северной стороне. Там шикарные магазины выстроились один за другим. Меня абсолютно не удивляло, что Сотириос поселился именно в том месте, где все буквально пропахло деньгами. Его лавочку легко было найти. Лишь одна-единственная дверь оказалась окружена такой мощной магией, что мою сущность начало покалывать. Однако, прежде чем разбираться с этим, я поддался спонтанному импульсу и поискал печать призыва, которую дал Кассии. Что любопытно, она снова находилась во дворце. Или все еще. Где именно, я сказать не мог, поскольку защитные чары Януса искажали мое восприятие. «Ты рядом с девушкой?» – спросил я у Хиро. Тот получил от меня распоряжение не выпускать ее из поля зрения. «Нет, – сразу сообщил мой телохранитель. – Я охраняю дверь в твои покои. Она вернулась туда вскоре после того, как ты ушел». Я нахмурился: «Вернулась откуда?» Ответ Хиро прозвучал, как обычно, сухо, что делало смысл его слов еще более странным: «Она пряталась за пальмой и дулась». Кассия… дулась? За пальмой? Я ухмыльнулся. И почему я очень хорошо мог себе это представить? Ей как-то всегда удавалось поступать ровно наоборот тому, чего я от нее ожидал. Что ж, хорошо, если Хиро говорил правду – в чем нет никаких сомнений – возможно, еще есть надежда. Иначе зачем бы еще она вернулась? Не могла же она знать, что я покинул дворец через другой выход. «Позаботься о том, чтобы она там и оставалась, – проинструктировал я Хиро. – Я вернусь так быстро, как только получится». Впрочем, мое внезапно поднявшееся настроение продержалось недолго. Когда я положил ладонь на магически защищенную дверную ручку, интуиция настоятельно советовала не ступать на этот путь. Но мне нужна подстраховка, на случай если Кассия все-таки не передумала, как казалось. Так что я толкнул дверь и переступил порог магазина с официальным названием «Травы и лекарства». Меня поглотила тесная мрачная комната. Связки высушенных растений так низко свисали с потолка, что пришлось пригнуть голову, чтобы их не задеть. Повсюду полки, ящики и сундуки. – А я-то уже задавался вопросом, когда знаменитый Белиал наведается в мою скромную лавку, – приветствовал меня низкий голос. – Когда услышал, что в Рим прибыл дьявол собственной персоной, то ушам своим не поверил. За прилавком появился Сотириос. Насколько мне известно, он грек, но его предки определенно были из Африки. Цвет кожи колдуна казался таким темным, что он практически сливался с густой тенью в глубине помещения. Сверкнула белоснежная улыбка. Над ней горели подчеркнутые зелеными ведьминскими кругами глаза. Магия потекла по комнате, протянулась по стенам и захлопнула дверь. Магическая блокировка. Мощнее, чем все, с которыми я когда-либо сталкивался в исполнении смертного. Очевидно, этот колдун действительно обладал экстраординарными способностями – вероятно, он даже настолько силен, чтобы доставить мне сложности, если захочет. – А ты хорошо осведомлен, – заметил я. Мало кто в курсе, что я здесь. Значит, помимо своей магии, Сотириос имел еще и отличные связи. Быть может, и сам Янус рассказал ему обо мне. – Знание – часть моего рецепта успеха, – с ложной скромностью ответил колдун. – Итак, что я могу для тебя сделать? Я подошел к стойке и положил на нее мешочек с золотыми монетами. – Для начала заверить меня в том, что будешь молчать. Сотириос схватил золото, но я поймал его за руку, прежде чем он успел спрятать мешок. – Верность, которую можно купить, легко пошатнется, если кто-то предложит больше, – холодно проговорил я. – Однако мне очень важно, чтобы о моем визите никто не узнал. Даже те, кто уже входит в число твоих лучших клиентов. – Аааа. – Сотириос понимающе осклабился, но ничуть не испугался. – Тогда ты должен предложить мне столько, чтобы даже Янус тебя не переплюнул. Я мрачно смотрел на колдуна. На золото мне плевать, просто не доверял никому, чье молчание имело цену. Особенно тем, кто, кроме жадности, обладал еще и острым умом. С такими необходимо с самого начала обозначить границы, иначе вас очень быстро проведут. – Ладно, – прошипел я. – Если до завтра ты не скажешь никому ни слова, я вернусь и удвою твой запрос, каким бы он ни был. Даю слово. Но если ты меня предашь, то я найду тебя и заставлю сожрать все это прекрасное золото. За жадным блеском глаз Сотириоса засветилось что-то вроде осторожности. Хорошо. До него, похоже, постепенно доходило, что лучше не наживать себе такого врага, как я. – Звучит приемлемо, – решил он. – Что ж, чем могу быть тебе полезен? Я неохотно отпустил кисть колдуна. Кошель с золотом моментально скрылся в глубине его одежд со множеством складок. Затем Сотириос в ожидании перевел взгляд на меня. – Меня интересует возможность завладеть человеческой душой. К сожалению, внешние обстоятельства не позволяют мне воспользоваться привычными методами. – Понятно. – Колдун перешел на деловой тон. Кажется, у него не возникло ни возражений, ни сомнений. – Тебе нужен сосуд, который временно будет удерживать душу без нити связи. Я кивнул. Это мне уже известно от Грим. Сотириос наклонился, порылся под прилавком и наконец поставил передо мной заключенный в медь стеклянный флакон. – Что-то в этом роде уже срабатывало. Я скептически покосился на бутылочку из высококачественного граненого стекла. Судя по всему, эта вещь создана с единственной целью – хранить души. То, что у Сотириоса имелось нечто подобное, вероятно, означало, что он производил и продавал эти флаконы партиями. Возможно, даже Янусу. – Буду рад его тебе предоставить. Хотя понадобится магия ведьм, чтобы провести ритуал. Тут я мог бы тебе помочь или научить любую ведьму по твоему выбору, как выполнить соответствующий обряд. – У меня не хватает терпения на долгие ритуалы и участие третьих лиц, – заявил ему я, отодвигая от себя флакон. – Скажем так, я хочу насладиться этим в одиночку. С невозмутимым выражением лица я положил на прилавок завернутый предмет и откинул с него ткань. Под ней был медный кинжал с рубином на рукояти. Я приобрел его по пути сюда. Магия крови ведьм, может, и неизведанная для меня территория, но так как это разновидность демонической магии крови, я достаточно в ней разбирался, чтобы знать, что мне нужно. – Я хочу, чтобы ты закрепил необходимые ритуалы в нем, – потребовал я. – Как в ациаме. Сотириос уставился на меня, потеряв дар речи. – Такое… такого еще никто никогда не пытался сделать. Само собой, никто никогда не пытался такого сделать. Смертельные клинки брахионов не просто так считались самым редким оружием в этом мире. Они вонзались в демоническую сущность и высасывали ее силу. Но если перенести тот же принцип на ведьминскую магию, то с человеческой душой тоже должно сработать. – Значит, пора, ты не находишь? После того как он оправился от первого шока, в глазах колдуна появился амбициозный блеск. Похоже, мысль о том, чтобы стать первым, кто отважится на подобное, его подстегнула. Сотириос восхищенно взял кинжал в руки. – Тебе повезло. Я, наверное, единственный колдун, располагающий способностями и средствами, чтобы создать тебе такой клинок, – пробормотал он. – Впрочем, должен тебя предупредить: артефакты такого рода могут вести себя непредсказуемо. Да, он впитает в себя душу твоей жертвы. Однако я не могу сказать, случится это в момент смерти или раньше. В зависимости от обстоятельств также возможно, что тело выживет, но сознание в нем будет разодрано на части. Тогда останется только живая, но пустая оболочка. Либо кинжал не сумеет отделить душу от сознания и втянет в себя все. Либо… Сотириос продолжал дальше рассуждать о потенциальных последствиях применения кинжала. Я слушал его лишь вполуха. Получив душу Кассии, я добьюсь того, чего хочу. Об остальном позабочусь, когда до этого дойдет. В том числе и о том, чтобы она как можно меньше страдала. Важным для меня при этом было только одно. – После всего этого душу можно будет вновь освободить? Колдун поджал губы: – Разумеется. Хотя клинок тогда будет непоправимо разрушен. И тебе потребуется очень, очень много сил, потому что это заклятие станет самым мощным из всех, которые я когда-либо произносил. Я смерил его презрительным взглядом. – По-твоему, у меня не хватит сил? – Естественно нет, – поспешно сказал он. – Я просто хотел пояснить, насколько сложным и трудным будет производство этого уникального артефакта. Ну, конечно. Я закатил глаза. Сотириос – прирожденный делец и уже начал набивать цену. Как бы я ни любил торговаться, сейчас у меня не было такого желания. Я хотел вернуться во дворец, поэтому вздохнул и сократил разговор до минимума: – Назови свою цену! Колдун расплылся в улыбке: – Мне нужна услуга. Мои брови поползли вверх. А ему, кажется, жить надоело. – Приемлемую цену, – велел я. Однако Сотириос упорствовал: – Я сделаю это лишь в том случае, если ты после этого будешь должен мне услугу. Он, очевидно, уже догадался, что я зависел от него, и безжалостно этим пользовался. Я оперся на прилавок, глаза залило чернотой. – Все, кто осмелился потребовать от меня услугу, впоследствии об этом пожалели, – опасно тихо предостерег я его. – Я не все, – откликнулся Сотириос без тени страха. Решительное выражение лица не оставляло сомнений в том, что он не сдастся. – Ну, хорошо. – Раз он решил бросить мне вызов, значит, поиграем. – Даю слово, что должен тебе услугу. Но оставляю за собой право отказаться от выполнения обязательств, если в них обнаружатся минусы для меня.