Но не буду ставить все на одну карту. Особенно если эта карта лучше умрет, чем доверится мне. Кассия Дурная кровь Отступив еще чуть глубже в тень высокой пальмы, я надеялась, что меня никто не найдет. Стена за спиной давала мне опору, пока я выжидала. К сожалению, упорные попытки Бела выиграть свой спор вынудили меня покинуть его покои прежде, чем я успела забрать из сада Колдовской ларец. Теперь же мне ничего не оставалось, кроме как прятаться в ближайшей галерее, пока он тоже не уйдет, чтобы я могла прошмыгнуть обратно. Я угрюмо разглядывала цепочку с печатью Бела. Она выглядела как старая золотая монета, однако на ней был выгравирован тот же пятиконечный символ, который я недавно видела у него на спине. У меня возникло искушение повязать ее первой попавшейся дворняге, кошке или крысе, чтобы он испытал незабываемые ощущения, если захочет выследить меня по ней. Но, увы, она мне еще понадобится, чтобы миновать стражу на выходе из дворца. В отчаянии я запрокинула голову, прислонившись к стене позади меня. Бел поступил именно так, как я от него и ожидала. Так почему же я настолько в нем разочаровалась? Почему так враждебно и эмоционально отреагировала, вместо того чтобы сухо дать ему отпор? Чем дольше я об этом размышляла, тем яснее понимала, что не Бел виновен в моем раздражении. Не совсем. Запутанная ситуация, в которую мы попали, доводила меня до предела. В конце концов, мы с ним желали одного и того же: покончить с Янусом. Но судьба не позволила нам действовать сообща. Из-за клятвы он не мог ничего мне рассказать, а я просто не могла достаточно ему доверять, чтобы отдать свою жизнь в его руки. Печально, но такова правда. Хотелось бы, чтобы все было иначе. На самом деле я не считала, что у него нет сердца, как выпалила это ему в лицо в пылу гнева. Никто, способный на такое уважение, заботу и беззаветную нежность, не мог быть по-настоящему бессердечным. Я видела это в его взглядах и чувствовала в его прикосновениях. Не в те моменты, когда он знал, что я за ним наблюдаю. Скорее его выдавали мелочи. Порядочность, из-за которой вчера ночью он пытался меня остановить. То, как, вопреки дикой страсти, он обуздывал свою силу, чтобы не сделать мне больно. Или скрытая забота под всей злостью, когда он надел на меня свою печать. Да, Бел преследовал собственные цели и умел быть жестоким и свирепым, но к этому времени я не сомневалась, что он вел себя так не без причины или ради злобного удовольствия. Нет, он всего лишь хотел вернуть свой дом. Не мне упрекать его в том, что при этом он ставил судьбы других на второй план. В каком-то смысле я делала то же самое, сознательно лишая его шансов получить Мальту. Ведь кто знает, возвратится ли остров к нему, когда я уничтожу Януса? Все так, как есть. Он не получит мою душу. Никогда. И нужно радоваться, что я уберусь подальше отсюда к тому моменту, когда он это поймет. Однако я не радовалась. Мне было плохо. Чувство справедливости беспрестанно раздирало мои мысли. С каких пор я стала человеком, который безропотно покорялся судьбе? С каких пор выбирала более легкий путь за счет тех, кто хорошо ко мне относился? Вопрос лишь в том, не ошибалась ли я, не являлись ли эти колебания именно тем, чего добивался Бел? Глубоко вздохнув, я приняла решение. Между тем прошло достаточно времени. Если Бел собирался покинуть свои покои, то уже ушел. В этом случае я достану Колдовской ларец и передам его Танатосу. А если Бел еще там, то поговорю с ним и выясню, заслужил ли он того, чтобы посвятить его в мой план. Я решительно оттолкнулась от стены и направилась обратно. Никто не встретился мне по пути, никто не остановил. Я переступила порог комнаты, закрыла за собой дверь и тут же ощутила, как меня захлестнула волна разочарования. Бела нет. Значит, решено. Или нет? На всякий случай я проверила купальню. Ничего. И тогда мне стало ясно, как сильно крошечная часть меня надеялась его застать. Да будет так. Ждать я не могла и не хотела. Ответственность, давившая мне на плечи, была слишком высока. Сейчас я отнесу медную шкатулку с флаконом Танатосу. Но очень может быть, когда моя задача будет выполнена, еще раз подумаю, не стоит ли вернуться. Может быть… Я пошла в сад и опустилась на колени перед кустом с булыжником, под которым спрятала Колдовской ларец. Положила рядом с собой кожаный мешочек, и вдруг чья-то рука зажала мне рот. Мои крики приглушались чем-то мягким и влажным. Резкий запах. Пропитанное вином дыхание. Пот. Доспехи, прижатые к моей спине. Грубые руки. Мои мышцы больше меня не слушались. Свет уносился прочь, уступая место тьме. Я потеряла сознание. Когда я снова очнулась, то почувствовала тугие кожаные ремни у себя на запястьях и щиколотках. Большие квадраты света ослепляли… светлое помещение… я различила запах крови, старой и новой… и дыма. Стул подо мной… плеск воды… расплывчатые ладони, которые оттирали мне руки. Зачем они это делали? Светящиеся зеленым глаза. Негромкое бормотание. Морщинистое женское лицо приобрело очертания… Марцеллы. Старая рабыня была ведьмой? Мочалка пропиталась красной краской. Она смывала ее с моего тела. Это не краска. Кровь. Повсюду. Знаки на моей коже. Как долго я пробыла без сознания? В голове стучало. Казалось бы, всего несколько мгновений, но раз кому-то хватило времени так тщательно меня разрисовать, то дыра в моей памяти должна быть все-таки больше, чем я думала. Гораздо больше. Тихо застонав, я старалась прогнать туман из своего разума. Чем лучше мне это удавалось, тем настойчивей становилась тупая боль, грозившая раздавить мой череп. – Где я? – прошептала я, после того как наконец вспомнила, как разговаривать. Рабыня не ответила. Она доделала свою работу и исчезла. Куда, я не знала. Внезапно раздался скрип дерева по камню. Кто-то подвинул стул. Размытая фигура появилась в поле моего зрения и уселась передо мной. Несколько раз моргнув, я с облегчением обнаружила, что очертания постепенно прояснялись. Однако за облегчением очень быстро пришла чистая паника. Демоном, который сидел передо мной, оказался Янус. Его черный взгляд пронзал меня насквозь. Это не оценка, не интерес ко мне, моим реакциям или эмоциям. Нет, он просто смотрел на меня, как хищник на охоте, который не спускал глаз с жертвы, пока не выдастся идеальная возможность, чтобы напасть. – Давай проясним для начала: я не прикоснулся к твоему сознанию, не причинил тебе физического вреда и не планировал его причинять. Я просто хочу немного с тобой поболтать. После этого можешь целой и невредимой вернуться к Белу. От его слов бушующий во мне страх ничуть не уменьшился. Я инстинктивно задергалась в ремнях, однако это лишь усилило боль в теле настолько, что пришлось оставить сопротивление. – Ты усыпил меня, похитил и связал, – злобно прохрипела я. – Очень похоже на физический вред. В тот же миг давление на запястья и щиколотки пропало. Я сразу прижала руки к груди и потерла кисти. – Прошу прощения, – сказал Янус и своей безжалостной улыбкой доказал, что ему неизвестен смысл этих слов. – Забота о тебе заставила меня так поступить. Без ремней и усыпляющего средства ты бы наверняка начала отбиваться и поранила себя. Не мог же я этого допустить. С тобой не должно случиться ничего плохого. Я даже специально дал четкие и ясные указания Тигеллину: чтобы с твоей головы ни волоска не упало. Ложь. Каждая его фраза словно пронизана фальшью. Я его рабыня. Если бы он вызвал меня к себе, я обязана была подчиниться. Что-то тут не так. Я повернула голову, чтобы осмотреться вокруг, и застыла. Мой стул находился посередине жилого помещения, вдоль и поперек залитого кровью. Пол, стены, мебель – повсюду брызги крови. Даже на ослепительно-белой тоге Януса. И у него на руках. Как много крови. Свежей крови. Моей? За исключением громыхающей головной боли у меня ничего не болело. Во всяком случае, мне так казалось. Однако это еще ничего не значило. По моим жилам до сих пор тек дурман. Может, я просто не чувствовала, что истекаю кровью? С другой стороны, я бы, наверное, уже давно умерла, если бы вся эта кровь оказалась моей. Но если она не моя, тогда чья? От лужи крови тянулся след. Полоса, как будто что-то волокли. Заканчивалась она, судя по всему, где-то наискосок от стула, на котором я сидела, у меня за спиной. Все во мне противилось порыву оглянуться, но мне просто необходимо знать. Отважившись бросить туда взгляд, я замерла. Там, в углу, лежало мертвое женское тело. У меня бешено заколотилось сердце. В желудке все перевернулось. Я ее знала. Это та добрая рабыня, которая в первый день пыталась сделать так, чтобы я меньше боялась. Теперь ее глаза, холодные и пустые, взирали на меня. На лице запечатлелся ужас в момент смерти, а на горле зияла рваная рана, как будто зверь разодрал его когтями. Я быстро отвернулась, но это не помогло. Открывшаяся картина уже засела у меня в голове. Мне нужно убраться отсюда! «Не теряй голову, – успокаивала я себя. – Просто дыши». Легко сказать, когда монстр, ответственный за это кровавое месиво, сидел напротив тебя. Янус все еще наблюдал за мной, но теперь в его глазах блестело что-то фанатичное. Демона радовал вид его работы. Несомненно, он убил юную рабыню не только ради крови: это доставило ему удовольствие. Просто продолжай дышать! Если мне немножко повезет, то со мной ничего не случится. Знай Янус о флаконе, он определенно не вел бы себя так… сдержанно со мной. Нет, происходящее, чем бы оно ни было, имело другие причины. – От чего же, – с трудом процедила я, – я бы тогда отбивалась? Оскал Януса превратил его лицо в суровую гримасу. – Назовем это нематериальным вмешательством. Чтобы удостовериться, что ты не пообещаешь свою душу Белиалу. Чтобы что?! – Я никому не отдам свою душу. – И я тебе даже верю, – почти дружелюбно заявил он и встал. Инстинктивно я вжалась в стул. – Но, к сожалению, не могу полагаться только на это, Аврора. Не обращая внимания на кровь на полу, он шагал ко мне. А я цеплялась за мысль, что клятва помешает ему и мне тоже разорвать горло. Ничего другого мне не оставалось. Я оцепенела от страха, когда он оперся на подлокотники и нагнулся ко мне. – Увы, Белиал явно продвигается весьма успешно. – Дотронувшись до моей шеи, он приподнял печать Бела. Аккуратно повертел между пальцами. – Даже не пытайся этого отрицать. Я чувствую на тебе его запах. В каждой поре. Его взгляд бродил по моему телу. Янус облизнул губы: – Не могу его винить, в конце концов я и сам собираюсь последовать его примеру, когда придет время. – Я лучше умру! – прошипела я. При этом мне было совершенно все равно, что именно я сейчас признавала таким образом. Одна лишь мысль о том, чтобы оказаться во власти этого чудовища, была настолько невыносима, что на глазах выступили слезы отчаяния. Янус расхохотался: – О нет, ты не умрешь, Аврора. Я очень надолго оставлю тебя в живых. – С таким жутким обещанием он отпустил печать Бела. Она тяжело упала мне на грудь, а он отстранился и направился обратно к своему стулу. – Как знать, возможно, я вообще тебя не убью. У меня появилась идея: после того как в твоих глазах окончательно угаснет свет и мне наскучит с тобой играть, снова подарить тебя Белиалу. Живую и в то же время мертвую. Пустую. Сломанную. Тогда он сможет избавить тебя от страданий, если не в силах будет вынести это зрелище. Когда Янус сел, а я увидела довольное выражение его лица, то поняла, что точно так все и произойдет. Мне нельзя задерживаться здесь ни на день дольше. Не только ради себя самой, но и из-за всех людей, которые уже пали его жертвами или станут ими однажды, если я не передам флакон Танатосу. – И прежде чем ты решишь призвать на помощь Бела: мои покои защищены от чужого вторжения. Кроме того, тебе предстоит выслушать еще одну коротенькую историю, – сообщил он мне. – Знаю, ты сейчас занята, воображаешь себе свое безрадостное будущее, но обещаю, что эта история покажется тебе очень познавательной. Сложив окровавленные руки на коленях, он улыбнулся в предвкушении: – Давным-давно, когда демоны ходили среди людей безо всех наших строгих законов, жил один могущественный колдун. У него была невероятно красивая молодая жена, но она совершенно не интересовалась своим супругом. Зато ей нравились демоны, их физические достоинства и сила. Она позволяла им отмечать себя, собирала печати, как другие люди – украшения, и даже была готова обменять свою душу. Когда колдун узнал о поведении жены, его обуяла невероятная злость. Ему хотелось убить ее, однако он не смог, потому что любил ее. И тогда он создал проклятие. Первое в своем роде. Первая магия крови, примененная смертным ведьмаком. Он проклял душу своей жены, заразив ее темной силой, которая действует на демонов как яд. После этого все поклонники отвернулись от нее, отозвали свои печати и не осмеливались связываться с ее душой. – Пока значение этой истории укладывалось у меня в голове, Янус достал из складок своей тоги маленький выцветший свиток. – К несчастью, это проклятие предали забвению, потому что, так как оно представляло опасность для демонов, Верховный Совет держал его под замко́м в течение очень долгого времени. Сегодня о его существовании почти никому не известно, и лишь в одной записи наших Хроник задокументирован соответствующий ритуал. Вот в этой. Со сверкающим в глазах торжеством он постучал пальцем по свитку, наслаждаясь осознанием, которое постепенно отражалось у меня на лице. – Ты проклял мою душу? – потрясенно ахнула я. – Для беспокойства нет причин, – захихикал он. – Кроме одной очень симпатичной метки сзади на шее, ничего не заметно. В панике я схватилась за шею. Действительно. Легкая выпуклость. Там появилось что-то, чего раньше не было. Неожиданно с лица Януса испарилось все веселье. – Но если какой-нибудь демон окажется настолько глуп, чтобы потребовать твою душу, а ты согласишься, то яд перенесется прямо в его сущность и поразит его, подобно болезни. Он едва сможет поддерживать свою оболочку, и ему даже не хватит сил, чтобы разорвать нить связи с душой, которая его отравляет. Впрочем, даже это не идет ни в какое сравнение с тем, что случится, когда ты умрешь и твоя душа полностью перейдет к праймусу. Дышать. Дышать! Я казалась себе грязной. Оскверненной. Ограбленной. Это моя душа. Он не имел на это права! По моим венам разлилась беспомощная ярость. Янус ухмылялся, глядя на меня. – Если ты сейчас подумываешь воспользоваться моим собственным проклятием против меня, то знай, что на меня оно никак не повлияет. Я принял меры, чтобы защитить себя от него. Однако к Белу это не относится. Конечно, он не умрет. Хотя на то, чтобы оправиться от яда, уйдут столетия. Но ввиду ужасной агонии, которую будет испытывать, он наверняка возжелает смерти. Он радостно посмотрел на меня. – Так или иначе – я выиграю.