Такого не должно случиться. Без видимой на то причины выражение лица Кассии превратилось в суровую маску. Словно моя фраза скрыла солнце за серыми грозовыми тучами и забрала весь свет. В ее голосе послышалось железное эхо моего собственного тона: – Почему ты так уверен? Даже несмотря на ее странную реакцию, мне было ясно, что сейчас я ступил на очень опасную территорию. Согласно данной Янусу клятве, мне нельзя ничего рассказывать Кассии о нашем с ним споре. А учитывая ее острый ум, я уже и так, возможно, зашел слишком далеко. Поэтому, приподнявшись с подушек, очаровательно улыбнулся. – У меня есть для тебя предложение. Кассия на это не клюнула. Внезапно ее поведение показалось мне таким же холодным, как и при нашей первой встрече. Она даже больше на меня не смотрела. – Я не собираюсь сейчас торговаться! Вопреки здравому смыслу, я проигнорировал предостережение в ее голосе и собственную интуицию, которая советовала оставить ее в покое. У меня истекало время. – Завтра, когда начнутся празднования Лукариев, я уеду, – сообщил ей я. – Тогда больше никто не сможет защитить тебя от Януса. – Я сама в состоянии о себе позаботиться, – прошипела она без следа удивления или страха. Похоже, ей было совершенно безразлично, что я покину дворец, а она останется тут одна. Прищурившись, я посмотрел на нее. – Ты лучше останешься рабыней, чем примешь мою помощь? – Ты не в силах освободить меня от Януса. – Если твоя душа будет принадлежать мне, то в силах. Стоило последним словам сорваться с моих губ, как я понял, что проиграл. Что-то в Кассии сломалось. Мне чересчур хорошо знакомо это выражение лица. Оно появлялось, когда человека лишали надежды. Но какую надежду я разрушил? На самом деле мое предложение должно было оказать ровно противоположный эффект. Я сжал руки в кулаки, потому что иначе обхватил бы ими ее лицо. Слишком велико оказалось желание заглянуть ей в глаза, чтобы спасти то, что уже не спасти. Но я не хотел сделать все еще хуже. Любая следующая граница, которую я пересеку, явно будет воспринята Кассией как нападение. – Конечно, – процедила она. Так мало слогов и так много разочарования и горечи. Она мне не поверила. Правильно. Мне следовало вести себя осторожнее и не приманивать ее полуправдой. Все пошло абсолютно не так, как должно было. Кассия встала и разгладила платье. Ко мне она не поворачивалась. – Вы, демоны, можете отнять у меня свободу, имя и даже жизнь. Но моя душа принадлежит мне. Жирная точка, которая ощущалась как пощечина. «Вы, демоны…» Очевидно, она больше не делала различий между кем-то вроде Януса и мной. Все, что за последние дни я так упорно старался выстроить, рухнуло за один миг. – Я иду в пекарню у аркад, – поставила она меня в известность. – Разумеется, если ты верен своему слову и отпускаешь меня. Еще один удар по лицу. Я почувствовал, как во мне закипает ледяная ярость. – Я всегда верен своему слову, – опасно тихо произнес я. А в следующий миг уже стоял около нее. Мне надоело, что она избегает моих взглядов. Ради нее я обернул простыню вокруг бедер, однако других уступок пусть от меня не ждет. Не обращая внимания на испуг, который охватил ее из-за моего неожиданного появления рядом, я поймал ее ладонь и вложил в нее несколько сестерциев. Затем материализовал цепочку с печатью призыва и покрутил ее перед лицом Кассии. – Это… – Более симпатичный вариант рабского ошейника? – подсказала она. Я стиснул зубы. Видимо, она решила любой ценой довести меня до белого каления, чтобы я вспышкой ярости оправдал ее предубеждения. Не дождется. – Нет, – стараясь сохранять спокойствие, ответил я и надел на нее цепочку. – Так стражи будут знать, что ты идешь куда-то с моего позволения. Также ты в любой момент сможешь меня позвать – если соскучишься или если кто-то опять попытается тебя убить. Кассия отреагировала на мою подколку циничной улыбкой. Пресная имитация той улыбки, которая в редкие моменты сияла на ее лице. – А ты с ее помощью, естественно, в любой момент сможешь меня найти, – предположила она. – И это тоже, – подтвердил я. Когда моя печать легла ей на грудь, я ощутил такое облегчение, что обвиняющие взгляды Кассии больше не могли вывести меня из себя. Я не хотел, чтобы она уходила, пока я не объяснюсь, и осторожно отвел выбившуюся прядь волос с ее лица. – Я хочу тебе помочь. Подари мне свою душу, и я получу возможность официально потребовать тебя у Януса. Клянусь сделать все, что в моей власти, чтобы вытащить тебя отсюда. А потом, – мягко сказал я, со всей искренностью глядя ей в глаза, – я разорву связь с твоей душой, если ты того пожелаешь. Кассия застыла. Впервые с того момента, когда наш разговор пошел совершенно не так, как нужно, мои слова, кажется, до нее достучались. Судя по всему, ей известно, насколько редки подобные предложения. Она ошарашенно смотрела на меня – я досчитал до четырех, до пяти… – Если ты правда хочешь мне помочь, то ответь на один вопрос, – в итоге попросила она. Я напрягся всем телом. Похоже, у меня появился последний шанс. – Какой вопрос? – Почему ты хочешь завладеть моей душой? Горло у меня сжалось, сдерживая внутри крик, способный сотрясти весь дворец. Я хотел ей ответить, сказать правду, уничтожить ее сомнения относительно меня, сделать ее своей сообщницей и убедить в том, что заслуживаю ее доверия. Но не мог. Мне мешала клятва. – Так я и думала, – разочарованно пробормотала Кассия. Она отвернулась от меня, однако тут же повернулась снова. Усталая. Надломленная. Несчастная. – Мое почтение. Тебе почти удалось. – Что? – выдавил я. – Заставить меня купиться на все это. – Она сделала неопределенный жест в мою сторону. – На твою доброту. Твое обаяние. – У нее сел голос. – Твое сердце. В отчаянии я покачал головой. – Почему ты не видишь, что я хочу тебе помочь? Может, она и права во всех своих сомнениях, но это никак не отменяло того, что я предлагал ей единственный путь спасения из лап Януса. Настолько умный человек, как она, ведь действительно должен это понимать. – Ты хочешь помочь только себе, – исправила меня она и решительно вышла из моих покоев. Когда дверь захлопнулась, я не смог дольше сдерживать свою ярость. Сила хлынула из меня, обращая все вокруг в адское пламя. Ткани плавились, мебель горела, стены обугливались. «Грим!» – с таким нажимом прокричал я, что она услышала бы и на другом конце света. Так же быстро моя отмеченная примчалась ко мне. Ворвавшись внутрь, она моментально сплела вокруг себя кокон из зеленой ведьмовской магии. Иначе мой гнев обратил бы ее в прах. «Полагаю, завтрак прошел не очень хорошо?» Довольно уравновешенный тон для нее. Неудивительно, если учесть, что я мог уничтожить и ее щит, если бы захотел. Я втянул свою силу обратно и в тот же миг устранил все разрушения, которые устроил. Затем сел за письменный стол и во всех подробностях прокрутил в памяти разговор с Кассией. Грим выждала пару мгновений, чтобы удостовериться, что я вновь взял себя в руки. А потом развеяла свою магию и обеспокоенно посмотрела на меня. Без единого слова. И хорошо. – Ты знаешь способ забрать у человека душу без его согласия или манипуляций с сознанием? – спросил я колдунью. До меня доходили смутные слухи, что некоторым кругам ведьм удалось перенести знания демонической магии крови на ритуалы с человеческой кровью и таким образом использовать силу душ. Возможно, там я и найду решение своей проблемы. – Ни одного, чтобы человек при этом выжил, – без колебаний откликнулась Грим. С бесстрастным выражением лица я принял ее ответ к сведению. Прискорбно, но… – Об этом я не спрашивал. Грим в ужасе уставилась на меня. Она обладала достаточно сильным инстинктом выживания, чтобы держать свое негодование при себе. Вместо этого колдунья придала своему голосу деловой тон и уточнила: – Ты рассматриваешь смерть девчонки как вариант? Это последнее, чего мне хотелось, но после нашего разговора с Кассией фактически не было шансов, что она перестанет упрямствовать и хотя бы взвесит мое предложение. Это не означало, что я сдался, однако, вероятно, в конце концов она не оставит мне выбора. И дело тут не только в Мальте. Кассия и близко не представляла, что в ее случае стояло на кону. Она цеплялась за свою гордость, но гордость можно сломить. А Янус не просто сведущ в этой области, он самый подлый садист, который мне когда-либо встречался. После того как он примечал себе любимую жертву, его приемы лишали дара речи даже меня, а это кое о чем говорило. Он уготовит для Кассии больше, нежели физическую и душевную боль, он сломает ее волю, разорвет на куски разум и лишит всяческого достоинства. В результате она превратится просто в дышащую оболочку, у которой не хватит самоуважения даже на то, чтобы презирать саму себя. – Если она не завещает мне свою душу, то смерть станет для нее более милосердной участью. Грим задумчиво кивнула. Она понимала, что я говорил правду. Пускай ей это и не нравилось. – А клятва, которую ты мне дал? Из моего горла вырвался тихий рык. Да что сегодня за проклятый день, что все ставят под сомнение мое слово? – Я освобожу ее душу, – однозначно выразился я. – Даже если ее тело этого не переживет. Тогда она, по крайней мере, обретет покой. Ведьма молчала, однако разочарование и презрение в ее взгляде четко говорили сами за себя. – Грим! – Ступай к Сотириосу, – резко ответила она. – Поскольку ты не можешь покинуть Рим, не вызывая подозрений, он единственный, кто может дать тебе желаемое. Я нахмурил лоб. Мне знакомо это имя. Сотириос являлся одним из самых могущественных из ныне живущих колдунов, но еще он был мошенником и жадной тварью. Не знал, что он сейчас в Риме. М-да, для этого наверняка имелась причина… и весьма вероятно, что имя ей – Янус. Мне оставалось лишь надеяться, что Сотириос такой же продажный и неверный, как утверждала о нем молва. – Где мне его найти? – Ты уверен, что хочешь ступить на этот путь? – серьезно спросила меня Грим. Нет, не уверен.