Кассия Звезды во тьме Это была звездная ночь, и прохладный ветерок, гулявший в саду, успокаивал жар внутри меня. Закрыться оказалось действительно плохой идеей. Без помощи Бела мои эмоции опять начали бесконтрольно множиться. Впрочем, уже не так сильно, как прежде, а поскольку теперь я знала, что со мной не так, могла сдерживать их по меньшей мере наполовину. Чего нельзя утверждать о Беле. Я должна злиться на него. Можно многое сказать об этом демоне по тому, что он раздобыл наркотик, чтобы мной манипулировать. С другой же стороны, многое о нем говорило еще и то, что в конце концов он не стал приводить свой план в действие. К тому же ничто его не обязывало нянчиться со мной несколько часов подряд. Может, он испытывал чувство вины? Демоны в принципе способны испытывать что-то вроде вины? Или он помог мне из чистого расчета, чтобы завоевать меня особо хитрым и вероломным способом? К несчастью, вынуждена признать, что это сработало. Он начал мне нравиться. Не как друг, на которого можно положиться. А скорее как живительный огонь, к которому тем не менее лучше не приближаться, если не хочешь обжечься. Как хорошо, что скоро мне больше не нужно будет сталкиваться с таким риском. Хотя я очень смутно помнила, что со мной происходило под действием зелья Отосса, одно знала точно. Чуть дальше, рядом с кустом олеандра, валялся одинокий булыжник. А под ним лежала причина, по которой я пришла сюда. Колдовской ларец с флаконом, где была заточена одна из душ Януса. Вынести ее из дворца я уже не сумела, однако мне удалось по крайней мере спрятать медную шкатулку до того, как ее заметила Грим. Сад перед покоями Бела оказался для этого идеальным местом. Пока что сюда не имели доступа ни Янус, ни его друзья, ни рабы. Поразительно умное решение с моей стороны, если учитывать, что на тот момент я даже имени своего не помнила. Послышались шаги. Бел. Очевидно, он специально старался громко топать, чтобы меня не напугать. Тем не менее я почувствовала, как сердце пропустило удар и возвратился жар. Заставив себя оторвать взгляд от куста олеандра, вместо этого я уставилась на мраморный пол передо мной. Грязный и холодный мраморный пол. Да что такое, почему все напоминает мне об этом парне? Бел не проронил ни слова. Он поставил что-то на скамью позади меня и опять скрылся в своих покоях. Только после того, как досчитала до десяти и удостоверилась, что он не вернется, я отважилась оглянуться. Хлеб, пара полосок копченого мяса, яблоко и кувшин со свежей водой. Желудок заурчал и напомнил о том, что за сегодняшний день я еще ничего не съела. Недолго думая, я приступила к ужину. Гордость есть гордость, а еда есть еда. Тому, кто однажды пожил на улице, это известно. Было вкусно, как и всегда во дворце. Когда я налила себе воды в чашу, то обнаружила на подносе маленькую глиняную бутылочку. Лекарство Грим от боли? Или еще одна порция этого Отосса? Я подозрительно вытащила пробку и понюхала жидкость. Ничего. Капнула немножко на палец, коснулась кончиком языка и подождала горького привкуса, из-за которого мне следовало насторожиться еще сегодня утром. Ничего. У меня в голове пронесся низкий раздраженный рык: «Это всего лишь лекарство, – просветил меня голос Бела. – Думаешь, я только что отвел тебя от грани безумия, только чтобы снова столкнуть в бездну?» К щекам прилила кровь. Видимо, Бел наблюдал за мной из тени. Это смущало. И все же у меня едва не вырвался тихий вздох, когда его голос медом пролился на мои истерзанные мысли. После всего, что произошло за последние несколько часов, этот вид общения ощущался как ласковое прикосновение и казался невероятно интимным. «Кто тебя знает, – откликнулась я резче, чем собиралась. – Может, ты просто любишь играть в спасителя?» Пускай я и не считала, что это входило в его план, позволить себе доверие все равно не могла. И ни в коем случае не хотела второй раз погружаться в кошмар от зелья Отосса. Бел не преувеличивал. Я действительно пугающе близко подошла к краю безумия, прежде чем он меня оттуда вернул. Одних разрозненных воспоминаний о том срыве было достаточно, чтобы у меня перехватило горло. Ничего настолько ужасающего я не переживала с того дня, когда умерла мама, а ее врач решил потребовать с меня оплату за нее. Тогда я была еще ребенком, и мне быстро пришлось понять, что можно убежать от похотливых стариков, но не от моих же эмоций. Я научилась владеть собой и делать свои стены непроницаемыми. Я научилась выживать. Но все это потеряло значение, когда зелье Отосса лишило меня контроля. «Расслабься и прими свое лекарство, – вздохнул Бел. – Я, конечно, люблю поиграть, но герой-спаситель не входит в число моих любимых ролей». Он говорил мягким тоном, но возражений явно не потерпит. В обычной ситуации это не помешало бы мне все равно дать ему отпор, но сейчас мне было не до того. С мрачной решительностью я выпила целебный отвар Грим. Несмотря на то, что ребра уже практически не болели, мне понадобится каждая капля энергии, и я не допущу, чтобы собственная гордость встала у меня на пути. В конце концов, я должна как можно быстрее вынести из дворца Колдовской ларец с флаконом. Янус мог скоро заметить, что одна из его драгоценных душ пропала, и я не уверена, что не оставила никаких следов. В памяти зияло слишком много дыр. Какой из сосудов я вообще взяла? Сдвинула ли что-нибудь или опрокинула? Закрыла ли дверь, когда вышла? Не встретила ли кого-то по пути? Вспомнить не получалось. Зелье Отосса не только затуманило мой рассудок, но и разожгло безрассудство. Теперь с этим покончено. Мне нужна хорошая, надежная стратегия! Если Бел сегодня ночью опять уйдет из своих покоев, возможно, я сумею прокрасться наружу под покровом темноты. Однако я устала, рисковала ошибиться, плюс необходимо принимать во внимание, что ночью дворец охраняли сильнее. Разумнее будет отдохнуть до утра, а затем вынести флакон во время похода за булочками с изюмом. Это определенно более толковый вариант. Я глубоко вдохнула и выдохнула. Какое же облегчение – снова ясно мыслить. Судя по всему, наркотик у меня в крови окончательно утратил свой эффект. Итак, одна ночь. Последняя ночь в этом проклятом дворце. Надо поспать. Вот только где? Бел наверняка взбесится, если я пойду к себе в угол, чтобы улечься на полу. Но его кровать тоже не вариант, потому что демон, похоже, собирался остаться здесь. При мысли о том, что эту ночь я проведу рядом с ним, у меня побежали мурашки по всему телу. Последняя ночь… Еще никто никогда не вызывал у меня таких сильных эмоций. Мне знакомо вожделение. Знакома страсть. Однако еще ни к одному мужчине я не испытывала такого безудержного влечения. Стоило ему просто появиться поблизости, как мне уже казалось невозможным сопротивляться этому притяжению, и, если откровенно признаться самой себе, я больше и не хотела сопротивляться. До сих пор я держала Бела на расстоянии, поскольку не имела права рисковать, что эти заигрывания отвлекут меня от важного дела. Но сейчас? Завтра я исчезну отсюда и, вероятно, больше никогда с ним не увижусь. Так что плохого в том, чтобы пойти на поводу у своего любопытства? Какая опасность мне из-за этого грозила? Белу нужна моя душа, и пока он ею не завладеет, не сделает мне ничего плохого. Это давало мне власть над ним. Такой вид власти, которого у меня не было еще никогда. Соблазнительную власть. Не такую, как с мальчишками на улицах. Бел не настолько несдержан, чтобы ставить свое удовольствие выше моего благополучия. И он не собирался отдавать мне свое сердце только из-за того, что я позволила себя поцеловать. Ведь его сердце, кажется, вообще не билось. Переспать со мной мало что значило бы для него, но и пустяком бы тоже не было. Никаких ожиданий, никаких последствий. Только воспоминания, которые целиком принадлежали бы мне. Нервничая, я поднялась на ноги. Решение принято. Сегодня ночью я завершу одну главу и вместе с тем начну новую жизнь. Жизнь, в которой важно, не какой долгой она будет, а как я ее проживу. Я пересекла залитый лунным светом сад и остановилась возле одной из колонн – той самой, у которой Бел впервые меня поцеловал. Внутри покоев горела одна-единственная жаровня. Слабого пламени еле хватало, чтобы освещать комнату. Потребовалась пара мгновений, прежде чем я смогла различить фигуру Белиала за легким пологом, обычно защищавшим спальное место от насекомых. Так как демон в этом, вероятно, не нуждался, свободно висящие занавески погружали кровать и ее хозяина в глубокую тень. Он сидел, опираясь локтями на колени, с опущенной головой. Поза выражала усталость, однако я не настолько глупа, чтобы думать, будто он меня не заметил. Бел не смотрел на меня, потому что не хотел на меня смотреть. Лишь через какое-то время, на протяжении которого я не шевелилась, он поднял взгляд и без труда нашел меня. Я сглотнула. От его неожиданного внимания создавалось впечатление, словно я шагнула внутрь смерча, за которым прежде только наблюдала сквозь защитное окно. Хотя сияние в его глазах погасло, даже слепой не принял бы этого мужчину за обыкновенного человека. – Все в порядке? – он взглянул на меня со смесью неудовольствия и беспокойства. Решил, что я пришла к нему из-за зелья Отосса? – Со мной все хорошо, – ответила я и сама поразилась, как спокойно звучал мой голос. При том что сердце колотилось так громко, что даже ему наверняка было слышно. – Я… у меня есть для тебя предложение. Последние слова оказалось произнести не так легко, как я себе это представляла. В поисках опоры я прислонилась к прохладной колонне и поняла, насколько пылала моя кожа. – Предложение? – спросил Бел одновременно весело и скептично. – Да. – Я намеренно избегала его взгляда, потому что иначе могла растерять всю смелость. – Я хочу, чтобы ты закончил начатое. Я предлагаю тебе одну ночь. Не больше. Она не повлечет за собой никаких претензий на меня и не даст тебе права на какие-либо другие вольности. Что ты попросишь от меня взамен? Я сознательно сформулировала свои условия точно так же, как это вчера сделал он. Лучше я заранее проясню ситуацию, прежде чем он, возможно, попытается меня обхитрить. Из тени до меня донесся тихий смех. Такой чувственный, что у меня буквально подогнулись коленки. – Я не занимаюсь проституцией. В недоумении я уставилась на него. Я на многое рассчитывала, но не на то, что он отвергнет мое предложение. И уж точно не ожидала услышать при этом собственные слова. Однако, увидев лукавый блеск его глаз, моя нервозность дала трещину. Уголки рта дрогнули. – Что-то слабо верится, – откликнулась я. – Но если тебе так важна твоя добродетель, то можешь просто подарить мне эту ночь. Бел ухмыльнулся: – Моя благодетель уже давно и безвозвратно утеряна. – Ямочки на его щеках было видно даже в темноте, и я с удивлением отметила, насколько они мне нравились. Не в силах ничего с собой поделать, я улыбнулась ему в ответ. Тогда веселье Бела исчезло с его лица и сменилось каким-то необъяснимым выражением, как будто он никогда раньше не видел ничьей улыбки. Несколько мгновений, показавшихся вечностью, он молча смотрел на меня. За исключением потрескивания огня и ночного стрекота цикад, вокруг царила тишина. А затем, совершенно внезапно, его брови сдвинулись над переносицей, и он помрачнел. – Ты не знаешь, что делаешь, – пробормотал Бел, обращаясь больше к себе, чем ко мне. – И до сих пор одурманена Отоссом. Его ответ был словно удар по лицу. Мне не нравилось, когда меня опекали, но я просто ненавидела, когда меня не воспринимали всерьез. Рывком оттолкнувшись от колонны, я направилась к нему. А по пути опустила свои стены. – Прочти мои эмоции, Бел, – потребовала я. – А потом скажи мне, контролирую я себя или нет. С каждым моим шагом в его сторону он напрягался все сильнее. Я почувствовала, как его сила недоверчиво коснулась моего раздражения, возрастающей нервозности и обжигающего вожделения. У него в глазах вспыхнул голод, тем не менее они, как ни странно, сохранили свой естественный цвет – как будто он приказывал себе соблюдать воздержание. И все-таки его взгляд медленно бродил по моему телу, пожирая то, что видел. В тех местах, где он оказывался, мою кожу охватывал пожар. Впервые я ему не противилась. Принимала его. Я хотела большего. Я нуждалась в большем. Все во мне жаждало, чтобы его руки исполнили то, что обещали его глаза. Однако, когда я приблизилась к нему, Бел даже не попытался до меня дотронуться. – Ну так что? – спросила я и погладила его по волосам. Пораженный моим прикосновением, он закрыл глаза, совсем немного подаваясь навстречу моим пальцам. Большего приглашения мне не требовалось. Обняв его руками за шею, я оперлась на него и забралась к нему на колени. Бел негромко зарычал. Казалось, ему инстинктивно хотелось притянуть меня к себе, но в последний момент его ладони сжались в кулаки. – И все равно ты не знаешь, что делаешь, – процедил он. Голос звучал низко от страсти. Прильнув к нему, я прижалась губами к его уху. – Я прекрасно знаю, что делаю, – шепнула я. А потом не смогла дольше сопротивляться искушению и припала губами к его шее. Мне нужно было ощутить его вкус, почувствовать языком теплую кожу, узнать, будет ли он реагировать на это так же сильно, как я. Его горло задрожало от тихого стона. Он наслаждался моими поцелуями, но не терял голову, как я того ожидала. Все еще не притрагивался ко мне и не выказывал желания отвечать на мои ласки. От разочарования мои усилия постепенно начали сходить на нет. Очевидно, по части самообладания Белиал меня превзошел. Или мои попытки соблазнения оказались не так притягательны, как я думала. Отрезвленная, я выпрямилась и хотела заглянуть ему в глаза, однако Бел держал их закрытыми. У него ходили желваки. Грудь тяжело вздымалась и опускалась. Он сражался с собой. И совершенно однозначно ему было неприятно то, что я делала. По причине внезапно возникших моральных принципов либо из-за настоящей неприязни, я сказать не могла. – Я знаю, чего хочу, – повторила я, – но умолять не буду. Собрав все остатки своего достоинства, я отстранилась от него и собиралась сбежать обратно в сад, подальше от собственного желания, подальше от этого мужчины, которого просто не могла понять. Неожиданно на моем предплечье сомкнулась чужая рука. Я испуганно застыла. Бел опасно медленно открыл глаза. Из-под густых ресниц струился чистый серебряный свет, который пронзали черные блики. Его сила вырвалась на свободу. Чарующий запах граната, смешанный с тяжелой горько-сладкой нотой греха, наполнил мои органы чувств. – Нет, – прошептал он и медленно, но непреклонно снова притянул меня к себе на колени, – ты будешь умолять. Прежде чем я поняла истинные масштабы его обещания, вновь оказалась в плену его рук. С неумолимой решительностью они прижали меня к его сильному телу, пока губы Бела поили меня его желанием. Он страстно целовал меня, низвергая мое сознание в темные глубины моего собственного вожделения. Тогда мне стало ясно, что пути назад больше нет. Я бросила вызов демону и выпустила нечто, что не дано постичь человеческому воображению. Бел был древнейшей похотью, грехопадением и необузданным соблазном. Его сила окутывала меня, ласкала, разбегалась покалыванием по моей коже. Казалось, будто он прикасался ко мне везде одновременно. И тем не менее я точно знала, где находились его руки, чувствовала, как они изучали мое тело. Беспощадно. Терпеливо. Этой ночью я принадлежала ему, и, похоже, он собирался насладиться каждым ее мгновением. Его пальцы запутались в моих волосах. Нежно потянув, он заставил меня запрокинуть голову. Когда его губы оторвались от моих, я в отчаянии хватала ртом воздух. Бессмысленная затея, так как рот Белиала уже прижался к моей шее, и у меня опять перехватило дыхание. Я почувствовала свой учащенный пульс под его языком и застонала. Мой пояс развязался. Горячие пальцы стянули платье с моих плеч. Ткань стекала с меня нежнейшим водопадом, падая на бедра. На краткий миг Бел отстранился от меня, чтобы осмотреть результат своей работы. Я должна была испытывать неловкость от того, какой беззащитно и бесстыдно обнаженной предстала перед ним, однако этого не произошло. Я наслаждалась восхищением в его взгляде и ощущала, как внутри меня росла женская гордость. Он явно испробовал все возможные виды удовольствия этого мира, и все же я была способна его околдовать. Бел поднял голову и привлек меня к себе удивительно нежным поцелуем. «Ты достойна поклонения», – пронесся его голос у меня в голове. И я тут же почувствовала, как его руки воплотили его слова в действия. Ладони Бела обводили изгибы моего тела, преклоняясь перед ними и обдавая меня волной жара. А потом его пальцы скользнули глубже. Я ахнула ему в губы и уже не смогла ответить на поцелуй. Впрочем, Белиалу это не мешало. Тихо рассмеявшись, он опускал губы на все чувствительные места на моем теле, которые желал одарить своим вниманием. Я окончательно потеряла контроль, цеплялась за его плечи, сжимала их, дрожала, стонала и буквально задыхалась от сильнейшей волны страсти, которая нарастала во мне, сопровождаясь обжигающе-тянущим ощущением у меня внутри. Бел был беспощаден. Он словно точно знал, чего я желала, в чем нуждалась, когда дать это мне, а когда оттянуть момент, чтобы еще немного распалить мой голод. Его рука обвивала мою талию, подобно железному обручу. Она не давала мне упасть и в то же время не позволяла сбежать от его безжалостных ласк. Неожиданно он крепко обнял меня и встал. Прижатая к его груди, я подумала, что парю в воздухе. Платье соскользнуло с моих бедер и бесшумно упало на пол. А затем мир перевернулся. Я почувствовала под собой прохладные простыни и горячую кожу под своими ладонями. Туника Бела исчезла, хотя он не отпускал меня ни на мгновение. Мой разум не мог за ним угнаться, но мне было все равно, потому что наконец никакая ткань не отделяла меня от потрясающей игры его мускулов. Когда я начала исследовать их, из горла Бела вырвался низкий рык, заставивший его грудь задрожать. Звук, отразившийся у меня в душе. Мое желание достигло немыслимых пределов. Бел сменил позу, чтобы смотреть мне в глаза, пока его прикосновения погружали меня все глубже и глубже в лихорадочный вихрь жгучего стремления к освобождению. Со стоном я обхватила его за шею, чтобы притянуть к себе. Мои губы тосковали по его теплу. Однако Бел не подчинился. Непреклонный как скала, он оставил меня наедине с моей страстью и наблюдал, как я извивалась под ним, беспомощная перед множеством ощущений, которые он во мне вызывал. Я думала, что больше не выдержу. Каждая клеточка моего тела горела огнем и молила об избавлении. – Бел… – отчаянно захныкала я. – Пожалуйста… Сквозь свой экстаз я увидела, как на губах Белиала заиграла опасная улыбка. Он предупреждал, что я буду умолять. Его глаза сияли серебром от моего желания. Звезды во тьме. И тогда он проявил милосердие и поцеловал меня. Его страсть, его пылкость, его вкус наконец подтолкнули меня к кульминации. Казалось, что кровь перестала течь по моим жилам, что прикосновения Бела остановили мой бешено бьющийся пульс, пока что-то в самой глубине моей души не раскололось, а тело не взорвалось от блаженства. Я закричала. Мои ногти впились в твердые мускулы Бела, пытаясь найти опору, в то время как во всем теле пульсировало жидкое счастье. Демон не дал мне передышку. Он перенес свой вес и коленями раздвинул мне ноги. Пусть мой разум был не в состоянии ясно мыслить, я знала, что он собирался сделать. Меня затопил новый поток возбуждения, под которым шевельнулась капля волнения. Бел перехватил мои запястья и прижал их к подушке по бокам от моей головы. И одновременно одним толчком вошел в меня. Мое тело содрогнулось от короткой вспышки боли, но невероятное ощущение Бела во мне затмевало все остальное. Я обвила ногами его бедра, пока он заполнял меня изнутри. Все так, как и должно быть. Неописуемо, неповторимо, и это все, в чем я сейчас нуждалась. Однако Бел замер. Он вообще не шевелился. Более того – он как будто окаменел. Я распахнула глаза, сама не зная, в какой именно момент их закрыла. Его лицо нависало надо мной, залитое золотистыми отблесками от жаровни. На нем не отражалось абсолютно никаких эмоций. Сияние в глазах угасло. – Ты еще… – его голос звучал хрипло от страсти, но вместе с тем в нем сквозил оттенок страдания, – была… девственницей?! Почему ты мне не сказала? Я в отчаянии откинула голову на подушку. Та приятная пульсация до сих пор текла во мне. Я не хотела разговаривать, не хотела отпускать это чувство просто потому, что Бел вдруг обнаружил свою ошибку. – Потому что это тебя не касается! – повторила я свой ответ, который однажды уже давала ему на эту тему. Это мое дело. В действительности я надеялась, что он ничего не заметит, продолжит считать свое заблуждение правдой. Все-таки в храме Венеры я достаточно часто становилась свидетельницей всех мыслимых видов любовных игр, всех степеней похоти и удовольствия. Кроме того, у меня достаточно накопилось собственного опыта с мужчинами. Просто это никогда не… доходило до конца. Я инстинктивно задвигалась под ним. Бел тихо выругался и прикрыл глаза. – Я не тот, кто тебе нужен, – выдавил из себя он, а по его телу пробежала легкая дрожь. Наверняка ему требовалось все самообладание, чтобы не реагировать на мои нежные призывы. Не будь я в плену своего опаляющего желания, посмеялась бы над его внезапными сомнениями. Однако в данный момент я могла думать лишь о том, как приятно чувствовать его в себе. – Знаю, – осипшим голосом ответила я. – Такого не существует. Речь лишь о том, готова я или не готова. Ни один мужчина не должен склонять чашу весов в этом решении. Словно во власти безумия, я вырвала у него свои запястья и воспользовалась его невнимательностью, чтобы перевернуть нас обоих. Меня саму поразила собственная смелость, но времени на подобные размышления не осталось. Я теряла контроль, была напугана и чуть не теряла сознание от мощной волны жара, которая поднималась во мне при малейшем движении таза. Бел сердито зарычал и схватил меня за бедра. Его руки уверенно удерживали меня и предупреждали о сверхчеловеческой силе, дремлющей под его бархатистой кожей. Если бы он захотел, я бы снова очутилась на лопатках, не успев даже догадаться о его намерении. Он предоставлял мне главную роль, однако не позволял переступить через его опасения. – Ты забываешь, что я могу читать твои эмоции, – серьезно напомнил мне он. Во мне взвилось упрямство. – И что же ты прочел? – спросила я. – Сомнения? Неуверенность? Естественно! Все это ново для меня. Я была девственницей не потому, что чересчур заботилась о своей невинности. Просто так вышло. – Не совсем так. На самом деле мне представлялось несколько возможностей, но тогда они просто-напросто казались мне неподходящими. Бел скорчил многострадальную гримасу: