«Совершенно верно, – огрызнулась в ответ низенькая германка. – А знаешь почему? – она подняла вверх одну из глиняных бутылочек, в которых обычно хранила свои отвары. – Потому что ты виноват в том, что сейчас творится с этой бедняжкой. Я предупреждала тебя аккуратно обращаться с Отоссом». Что, простите?! «Думаешь, я дал ей зелье?» – ледяным тоном спросил я. Медленно, но верно командирские замашки Грим начинали действовать мне на нервы. «Нет, – ответила она. – Хотя ты бросил зелье на столе, так что Кассия перепутала его с моим лекарством. Лекарством, десять капель которого она должна была выпить, что и сделала – как мне только что стало известно – сегодня утром. Понимаешь, что это значит?» Ох, проклятье. Теперь кое-что прояснилось. Естественно, Кассия не умела читать руны и, соответственно, не смогла отличить один флакон от другого. То есть она сама случайно приняла наркотик. Более того, десять капель – это в два раза больше нормальной дозы. Я раздраженно закрыл глаза и потер лоб. Впервые в жизни мне казалось, что у меня заболела голова. Этим зельем даже в безопасной атмосфере следовало пользоваться с осторожностью, а уж под действием Отосса встретиться с Янусом… Кассия наверняка переживала свой самый страшный кошмар. «Оставь нас, – вздохнув, велел я Грим. – Я все исправлю». Германка исполнила приказ, но не обошлась без колючего взгляда в мою сторону, говорящего: «Лучше бы тебе так и сделать». И я не мог ее в этом винить. Грим – жестокая воительница, одинаково хорошо владеющая и мечом, и магией. Но использование наркотиков и ядов противоречило ее натуре – и нашему с ней соглашению. Еще одна причина разобраться с этой проблемой. Я пошел к Кассии. Ее эмоции кружились вокруг нее, как ураган. Страх. Ярость. Печаль. Одиночество. И благодаря Отоссу у нее не оставалось ни единого шанса контролировать ни одну из них. По крайней мере, физической боли нет. Это означало, что Грим уже напоила ее правильным лекарством. Ну, хоть так. Иначе я бы, наверное, испытал искушение исцелить оставшиеся повреждения и рисковал тем самым перешагнуть границы, которые очень четко обрисовала Кассия. Присев рядом с ней, я едва ощутимо дотронулся до ее руки. Она молниеносно распахнула глаза. А когда увидела меня, ее страх внезапно взмыл до предела. Девушка отползла от меня немного назад, пока не уперлась спиной в мраморную скамейку. Потом ко мне хлынул поток стыда, потому что для нее было невыносимо, что я видел ее такой. – Оставь меня одну, – прошептала она, обхватив руками колени. – Пожалуйста. – Не могу, – мягко ответил я. Она обязана знать, что сейчас с ней происходило, или скоро испугается еще больше. – Грим, скорее всего, тебе уже говорила. Ты приняла вещество, которое называется Отосс. Оно усиливает твои чувства. Это состояние нельзя ни излечить, ни ускорить. Тебе станет хуже, и продлится это несколько часов. Но я могу тебе помочь. Она моргнула, глядя на меня и ничего не понимая. Мои слова доходили до нее очень медленно. В густых ресницах запутались слезы отчаяния. – Поэтому я не оставлю тебя одну, – произнес я и нежно убрал прядь волос с ее лица. – Мне нужно забрать у тебя лишние эмоции. Кассия будто окаменела. Она не давала мне разрешения, но и не протестовала. Я даже не был уверен, осознавала ли она, что я пытался ей сообщить. Так что со вздохом высвободил свою силу и связался с ее эмоциями. Передавшаяся по этой нити энергия оказалась настолько мощной, что мои глаза вспыхнули яркими огнями. Я чувствовал это и видел серебристое отражение в ошеломленном взгляде Кассии. Она осмелилась сделать глубокий вдох и, кажется, была совершенно потрясена тем, что теперь могла свободно дышать. Нижняя губа девушки задрожала. Она заплакала – от облегчения, от тоски, от беспомощности. Я притянул ее в свои объятия. Так эмоции, которые она испытывала, и дальше будут вызваны мной. В противном случае мне не удастся их забрать. – Скоро станет лучше, – пробормотал я в ее мягкие волосы. При других обстоятельствах Кассия, несомненно, сопротивлялась бы моим прикосновениям, но сейчас она нуждалась в утешении, не важно от кого. – Не пытайся их обуздать. Просто отпусти. – Я продолжал разговаривать с ней и освобождал ото всего, что оказалось чересчур для ее смертного тела. Забирал даже те чувства, которыми обычно брезговал. Стоически терпел бесконечное недоверие, в котором она меня топила, и ужасный страх, что она испытывала по отношению ко мне. Терпел то, как отчаянно она ненавидела зависеть от кого-то и как презирала мою помощь. Я даже стерпел понимание, что в этот миг она предпочла бы находиться в любом другом месте на свете, но не в кольце моих рук. Все это я выдержал, сам не зная, почему оно вдруг стало меня волновать. Через какое-то время горячие слезы, пропитавшие мой ворот, высохли, а сумасшедший вихрь разрушительных эмоций Кассии утих окончательно. Теперь по нашей связи я ощущал растущее смирение и удививший меня намек на доверие. Вынужденное доверие. А что еще она могла сделать? У нее не осталось сил сомневаться в моих намерениях. Ее дыхание успокаивалось, а мышцы расслаблялись. Она так устала, что точно сразу уснула бы, если бы в ней не продолжало бушевать зелье Отосса. На меня очень медленно накатила новая волна невероятных эмоций. Они поднимались из таких далей ее души, которые Кассия скрывала даже от себя самой. Тоска. Безнадежная тоска по теплу и безопасности, которая постепенно усиливалась до необъятных размеров. С благоговением я снял пагубную остроту и этого чувства и сам себе в тот момент показался вором. Эти глубинные, нетронутые ощущения относились не ко мне. В дурмане Кассия лишь случайно связала их со мной. Она вообще не соображала, что делала или чувствовала. Однако, когда от той самой тоски она сильнее прильнула ко мне, когда ее тело вздрогнуло от тихого всхлипа и она нашла каплю спокойствия в моих руках, меня охватило шокирующее понимание: я хотел не красть эти редкие и ценные чувства, а быть их причиной. Желал, чтобы Кассия осознанно искала рядом со мной безопасность. Хотел, чтобы она дарила мне свое доверие не потому, что так надо, а потому, что я заслуживал бы его в ее глазах. М-да, ничего из этого не произойдет, как только Кассия снова придет в себя. Но я мог взять то, что предлагал мне быстротечный миг – как всегда брал то, что мог получить. Таков мой способ скрасить себе бессмертие. Поэтому я крепче прижал Кассию к своей груди, положил голову ей на макушку и наслаждался моментом, где я не был демоном, который должен украсть душу Кассии, а она не была гордым бойцом, дававшим мне отпор. Так я держал ее в объятиях, пока пролетали часы и удлинялись наши тени. Даже когда солнце спряталось за крышами дворца, влияние Отосса не ослабло. Много времени и все же лишь краткий миг перед лицом вечности. – Прости, – вдруг прошептала Кассия. Похоже, она еле ворочала языком. – Я… не… не справилась… Я не мог не улыбнуться. Эти слова, вне всяческих сомнений, были результатом ее бреда. Возможно, позже она себя за них возненавидит. Если вообще о них вспомнит. – Тебе не за что извиняться, – тихо ответил я и погладил ее по руке. – Отосс всех лишает контроля. Даже таких упрямиц, как ты. – Хмм. – Видимо, Кассию это не убедило, но удовлетворило. Для возражений она явно слишком измучена. Или просто забыла, как любила мне перечить. – Ты хотел… манипулировать мной через него, да? Ее голос звучал не громче шепота. В нем не оказалось ни следа упрека. Только грусть. И вновь она меня удивила. Даже сейчас, одурманенной, измотанной и на пределе сил, Кассии как-то удавалось делать выводы. Я вздохнул. – Нет, я передумал. После того как вчера одним глазком заглянул в ее эмоциональный хаос, я отказался от плана с зельем. Не зря, как выяснилось. Кассия чуть-чуть приподнялась на моей груди, чтобы посмотреть мне в лицо. Она слегка прищурила свои огромные темно-синие глаза и изучала меня как неразрешимую загадку. – Ты, – начала она и замолчала. Только через какое-то время ее сонный разум словно сообразил, что она собиралась сказать, – меня запутал. Развеселившись от такого потрясающего осознания, я пожал плечами: – Одно из лучших моих качеств. На мой сарказм Кассия внимания не обратила. Более того, она выглядела так, будто по-настоящему задумалась над моим ответом – по крайней мере, пока не устала от такой неудобной позы и опять не легла мне на грудь. Она беззаботно устраивалась поудобнее, вызвав у меня улыбку. На протяжении веков женщины многого от меня хотели и многое получали, но еще ни одна из них так мило, непринужденно и простодушно не опускала меня до роли подушки. – Или, – пробормотала Кассия, после того как наконец нашла удобную позу, – ты самый опасный… и бессовестный демон, который мне когда-либо встречался, или… – она тихонько постучала пальцем по моей груди, – у тебя есть сердце. Я негромко рассмеялся: – Естественно, у меня есть сердце. Просто оно не бьется. Эта новая информация, похоже, еще больше запутала Кассию. Опять раздалось тихое «Хмм», а потом наступила тишина. Вероятно, она прислушивалась, не стучало ли внутри меня сердце. Ее указательный палец бессознательно обводил узор на окантовке моего ворота. – Ты сделаешь мне больно. Не вопрос, не упрек – простая констатация факта. Улыбка, которая до этого появилась у меня на лице из-за нее, растаяла. Я не мог этого отрицать. Как только душа Кассии будет принадлежать мне, я верну себе Мальту, оставлю Рим за спиной и скоро перестану о ней беспокоиться. Конечно, я обещал Грим снова освободить душу девушки, но она никак ей не поможет, если на нее обрушится гнев Януса. А этот подонок наверняка заставит ее долго и ужасно расплачиваться за содействие в его поражении. Так что да, так или иначе я уже сделал Кассии больно. Она просто еще об этом не знала. Я поставил свои интересы выше ее судьбы. Так, как делал и буду делать всегда. И однажды в не очень далеком будущем она пожалеет, что вообще меня встретила. Раздосадованный, я смотрел в вечернее небо и надеялся, что Кассия не ожидала от меня ответа. Мне не хотелось ей врать. Но как выяснилось, она как будто ничего от меня и не ждала. Поиграв немного с моим воротом, она в конце концов полностью успокоилась. Если бы моя сущность не была связана с ее эмоциями, я бы подумал, что она уснула. Однако она не спала. Она вела молчаливую войну против симпатии, которую ко мне испытывала, и пыталась задушить ее сомнениями. Умная девочка. Когда в темноте засверкали первые звезды, Кассия внезапно напряглась. Я понял намек и разомкнул объятия. Она со смущенным видом немного отодвинулась. – Думаю, – сказала она, не глядя на меня, – ты уже можешь прекращать. Я снова в порядке. На самом деле Кассия действительно выглядела не такой растерянной, как прежде. И я тоже уже некоторое время назад заметил, что зелье Отосса начало ослабевать. Впрочем, я также знал, что это еще далеко не конец. – Сейчас ты в порядке, потому что я еще ничего не прекратил. Кассия изумленно взглянула на меня и в моих мерцающих серебром глазах нашла доказательство правдивости моих слов. Рот у нее слегка приоткрылся, как будто она хотела запротестовать. Но затем закусила губу и начала ее покусывать – как и всегда, когда не знала, что делать. О да, она действительно опять стала самой собой. – И даже не пытайся сейчас поднимать свои стены, – предостерег ее я. – Пока еще у тебя ничего не выйдет. Видимо, я угадал ход ее мыслей, потому что зрачки у Кассии расширились, словно ее застали врасплох. Вдруг она оставила в покое свою нижнюю губу, и на меня перекинулось ее разочарование. – Даже не собиралась, – огрызнулась она. Я весело покачал головой. С растрепанными волосами и отяжелевшими от усталости веками эта девушка представляла собой восхитительное зрелище. Интересно, она бы так же выглядела, если бы до такого оглушенного состояния ее довела страсть, а не Отосс? Наверное, не совсем. Потому что тогда бы ее мягкие губы раскраснелись и припухли, а кожу покрывала тонкая пленка пота. Кроме того, она была бы обнажена и лежала в моей постели, слишком слабая для чего угодно, кроме дыхания… Легкая волна вожделения вырвала меня из этой маленькой фантазии. Зеркальное отражение моего собственного настроения, она росла с каждым мгновением, пока мой взгляд не отрывался от Кассии. Очевидно, девушка догадывалась, в каком направлении уплыли мои мысли, и ничего не могла поделать с тем, что ее тело и эмоции на это отреагировали. При том что я заранее, еще когда шел к ней, даже заглушил феромоны, которые вырабатывала моя оболочка. Очень любопытно. Легкость, с которой пробуждалось влечение Кассии, и бессилие, с которым она противостояла собственному желанию, просто поражали. Не то чтобы мне не хватало добровольных партнерш для игр, но Кассия была другой. Она ничего от меня не хотела – ни внимания, ни одобрения, ни даже комплиментов или привилегий. Она не хотела завоевать меня или стать той единственной, кто покорит мое небьющееся сердце. Все, что требовалось моим смертным и бессмертным любовницам, не имело для нее никакого значения. Нет, я прекрасно чувствовал, каким чистым и неподдельным было ее желание – и настолько чуждым для нее, что это шокировало ее саму. Какое-то мгновение я взвешивал соблазнительную мысль не забирать у нее это особенное чувство и позволить зелью Отосса в последний раз проявить свой эффект. Но отказался от этой идеи и снова позаботился о том, чтобы она имела дело хотя бы с умеренным уровнем своих эмоций. Если Кассия отдастся мне, то только на трезвую голову и по собственной воле. – Сколько это еще продлится? – неуверенно спросила она. Казалось, что чувственное напряжение, которое возникло между нами, было для нее чересчур. – Можно мне, по крайней мере?.. – она сглотнула и не могла подобрать слов. – Мне обязательно нужно?.. – … лежать в моих объятиях? – забавляясь, подсказал я. У нее на щеках показался розоватый румянец. Теперь ей стало более чем неудобно из-за того, как беззастенчиво она прижималась ко мне последние несколько часов. Я неторопливо наклонился к ней, пока наши лица не оказались очень близко друг к другу. Просто не смог отказать себе в удовольствии еще немного ее смутить. – Нет, это необязательно, – ответил я ей, наслаждаясь тем, как ускорилось ее сердцебиение от моей близости. – Но признай, что я удобнее, чем холодный мраморный пол. Кассия тут же подобралась, но не отпрянула. Возможно, собиралась доказать мне, насколько стойкой умела быть? Или она хотела доказать это себе? – Может, и удобнее, – призналась она дрожащим голосом, – но пол не менее гладкий, грязный и холодный. Я ухмыльнулся и подвинулся к ней еще чуть ближе, так что теперь мои губы практически касались ее. И одновременно запустил пальцы в шелковистые волосы, которые обрамляли ее лицо, словно черный дым. – Мне нравится, когда грязно. Тебе нравится, когда холодно. Мы дополняем друг друга, и, похоже, все идет гладко. Кассия вздрогнула, когда моя ладонь легла ей на затылок. Как под гипнозом, она тонула в свечении моих глаз и ждала, пока я сделаю следующий шаг. Однако я его не делал. Мне вполне хватало чувства ее возбуждения. – Ты сейчас требуешь свой поцелуй? – едва дыша спросила она. Тихо рассмеявшись, я погладил ее шею, но продолжал сохранять между нами расстояние. – Не думаю. Мне слишком нравится, что ты мне еще что-то должна. – Когда мы разговаривали, наши губы почти незаметно соприкасались. – Если хочешь меня поцеловать, то просто… Договорить я не успел, так как Кассия закрыла мне рот своим. Меня настолько поразила ее дерзость, что на миг я даже растерялся. Игра завела меня слишком далеко, и следовало тут же все прекратить, но ее мягкие робкие губы на моих оказались чересчур притягательны, чтобы не ощутить их вкус. После первого прикосновения ее смелость пошатнулась. Почти застенчиво она целовала меня и своей нежностью, от которой захватывало дух, предлагала перехватить инициативу. Я не мог. Все во мне противилось тому, чтобы воспользоваться ее состоянием. Но также я был не в состоянии ее отвергнуть. Я открылся мягкому давлению ее языка. А вскоре потерялся в ее вкусе, сладком и пьянящем, как крепкое вино. Моя рука сама по себе зарылась ей в волосы. С ее губ сорвался тихий стон и пробудил во мне жажду, которую с трудом удавалось держать под контролем. Она агрессивно требовала от меня овладеть теплым и податливым телом Кассии и превратить ее нерешительную страсть в пламя, которое сожжет нас обоих. Я знал, что способен подарить ей больше удовольствия, чем она отважилась бы себе представить, и хотел при этом наблюдать, как она будет сходить по мне с ума. Но изо всех сил заставлял неистового зверя внутри меня молчать. Слишком ценен этот хрупкий поцелуй, раскрывавшийся, как нежная бабочка, и заставляющий все мои чувства трепетать, пока в то же время вожделение Кассии перетекало в мою сущность и переплеталось там с моим собственным. Я предоставил контроль ей, следовал за ней, и неважно, куда она меня поведет. Внезапно она оторвалась от меня и подняла свои стены. От разочарования я чуть не зарычал. Но взглянув на встревоженное лицо Кассии, понял, чего не заметил из-за своего возбуждения: ее сомнения вернулись. Почти судорожно она цеплялась за ворот моей туники. Она крепко держалась, крепко держала меня и вместе с тем удерживала меня на расстоянии – все и сразу. Ее тело желало прижаться ко мне, но рассудок мешал это сделать. В ее глазах бушевала внутренняя война. Она не знала, чего хотела. Не так… Она не знала, чего хотел я – или что замышлял. И в этом она права. Я как раз собирался послать куда подальше свои опасения по поводу ее состояния и способности здраво мыслить. Вздохнув, я обхватил руками ее запястья и освободился от ее хватки. – Мне не кажется, что целесообразно уже сейчас поднимать твои стены, но я тебя понимаю, – негромко произнес я. Лучше принять решение за нее, пока я еще держал себя в узде. – Если опять возникнут проблемы с Отоссом, ты знаешь, где меня искать. С этими словами я встал и оставил Кассию одну. Каждый шаг, который все больше отдалял меня от нее и обещаний ее губ, давался мне сложнее, чем предыдущий. Не потому, что я не в силах совладать со своей похотью. Это действовало на нервы, но было возможно. Нет, я вел свою собственную внутреннюю битву. Еще вчера в подобной ситуации я бы не колебался и не чувствовал угрызений совести. Однако в какой-то момент, пока Кассия лежала в моих руках, ей удалось перевернуть мой мир с ног на голову. Я недовольно скривился. Вот тебе и «беру то, что могу получить». Скоро наступит утро. Новый день, новые правила. Завтра я поторгуюсь с Кассией за ее душу. И выиграю спор.