– Только попробуй вести себя с ним безалаберно! В ее предупреждениях я не нуждался, в конце концов и так слишком часто становился свидетелем того, что способно натворить зелье Отосса. Оно усиливало чувства – настолько, что они смывали под собой даже самые крепкие ментальные стены. Для человека это могло обернуться или ошеломляющим опытом, или разрушающим все на своем пути кошмаром. – Буду применять его с осторожностью, – заверил я Грим, хотя сам уже не был уверен, что в принципе хотел использовать отвар. Изначально я планировал подглядеть эмоции девчонки. Не считая нескольких часов очень интенсивных ощущений, с ней бы ничего не произошло. Возможно, она бы даже ничего не заподозрила. Теперь же у меня зародились сомнения, а выдержу ли я то, что ожидало меня за ее стенами. Грим, хмыкнув, перешагнула винную лужу и удобно устроилась на одной из кушеток. – Скажи это еще раз, после того как узнаешь, что выяснил Хиро. Как обычно, ее фраза прозвучала легкомысленно, однако что-то в тоне Гримхильды заставило меня насторожиться. Я обеспокоенно перевел глаза на своего телохранителя. – По твоему пожеланию я побывал у Друза и Лукусты. История верховной жрицы совпадает с версией работорговца, – начал он, прежде чем добавить с равнодушным выражением лица: – Слово в слово. У меня вырвалось грубое ругательство. Чего-то в таком духе я и боялся. Если двое людей независимо друг от друга пересказывают один и тот же рассказ теми же самыми словами, у этого всегда одна причина: в их мозгах покопался праймус. – Я же говорила. – Грим закинула ноги на стол. – Если тебя интересует мое мнение, то в настоящий момент в Риме находятся лишь два праймуса, настолько могущественных, чтобы насаждать такой колдунье, как Лукуста, ложные воспоминания. То есть, если это не ты… …оставался только Янус. Но зачем ему это делать? Разве что, конечно, все это не заранее подготовленная ловушка. Он подыскал девушку с сильными ментальными способностями, чтобы вовлечь меня в спор? Может, девушка даже в курсе происходящего? Последнюю мысль я сразу отбросил. Страх в тот миг, когда Янус проломил ее стены, был неподдельным. Равно как и шок Януса, когда она сумела ему воспротивиться. Нет, наверняка имелся другой повод, из-за которого он решил подправить истинную предысторию девчонки. – Мне удалось узнать больше, – сообщил Хиро. – После того как это дело мне самому показалось странным, я поймал одного из жрецов храма Венеры и покопался в его памяти об этой девушке. Его воспоминания никто не менял. Я ухмыльнулся. Именно поэтому я так ценил Хиро. Он никогда не сдавался и всегда находил способ получить ответы. – Она действительно жила в храме Венеры. Хотя рабыней не была. По крайней мере еще пару дней назад. Ну, что ж… естественно, это кое-что объясняло. И вместе с тем вызывало кучу вопросов. – Что еще? – Судя по тому, что я увидел в голове у жреца, она не очень-то любила с кем-то разговаривать. Зовут ее Кассия. Ее мать работала артисткой и умерла, когда девочке исполнилось одиннадцать лет. После этого она, очевидно, выживала в одиночку, пока в прошлом году Лукуста не приняла ее в храм. Какие конкретно задачи она там выполняла, знала лишь сама верховная жрица. Я тихо присвистнул. Значит, таинственная безымянная девушка только что превратилась в сложную загадку. Неудивительно, что меня так к ней тянуло. Она стала вызовом, каких я не получал уже давно. Долгожданное отвлечение в рутине вечности. Итак, Кассия… красивое имя. Сильное и своенравное. Оно ей подходило. Но почему она ни с того ни с сего лишилась свободы? Попала в немилость или влезла в долги? И какую роль во всей истории сыграл Янус? С чего вдруг он решил скрыть ее прошлое? – Еще кое-что, – произнес Хиро, красноречиво глядя на меня. – Люди Януса тоже спрашивали Лукусту про девушку. – Что?! – воскликнула Грим и тут же села, вытянувшись в струну. – Зачем им это, если он?.. – Они тебя заметили? – уточнил я у своего телохранителя. – Разумеется нет, – холодно откликнулся Хиро. – Они задали верховной жрице те же вопросы, что и я, и удалились. Выходит, Янус тоже выведывал информацию о Кассии. Это о многом говорило. Если не он манипулировал разумом Лукусты, то у нас явно обнаружился третий игрок, который не желал раскрывать себя. И этот неизвестный праймус – единственный, кому известна правда о Кассии. Кроме нее самой, конечно же. Разве что он и ей что-то не внушил. Я задумчиво посмотрел на зелье в своей ладони. Этой девушке придется ответить мне на парочку вопросов, когда она вернется. Кассия Нет дыма без крови Каждый шаг, отдаляющий меня от Белиала, был сражением против моего собственного тела. Все во мне призывало развернуться обратно и дать демону закончить то, что он начал. Его поцелуи до сих пор обжигали мне губы и затмевали все неуклюжие подобия опыта, которые со мной случались раньше. Часть меня проклинала саму себя за то, что остановила его. Другая же радовалась, что я не полностью потерялась в страсти. Таких приключений я себе позволить не могла. Не сейчас. Не здесь. Кое-что хорошее в этой ситуации все-таки нашлось: мне в конце концов выпала возможность поискать тайную комнату Януса. С опущенной головой я шла по дворцу и старалась выглядеть максимально уверенно. Если не буду дезориентированно бродить где попало, никто не обратит на меня внимание: все-таки я просто-напросто одна из многочисленных рабов, которые выполняли поручения. Я попробовала вспомнить путь, которым меня вели сюда вчера. Налево. Потом по коридору с бюстами каких-то сенаторов. На перекрестке с золотым павлином свернуть направо и наконец пройти по залитому светом залу с колоннами. Мне встретились две женщины почтенного возраста и несколько пожилых мужчин. Ни одного демона. Никто не удостаивал меня даже взглядом. Это воодушевляло – а храбрость мне еще понадобится, потому что к тому моменту уже начала ощущаться мощная демоническая энергия. Я подошла к фреске, которая бросилась мне в глаза прошлой ночью. Вон там, впереди, рядом с выкрашенной в голубой цвет дверью. Чем больше я приближалась к картине, тем сильнее разыгрывалось мое воображение. Невозможно было даже сказать, что именно должно представлять из себя мерцающее изображение, так как все контуры постоянно находились в движении. Краски расплывались. Темное становилось светлым, глянец тускнел, а бледные оттенки превращались в насыщенные. И все это перекрывалось низким гудением, громыхающим у меня в ушах. Иллюзия накладывалась на иллюзию – такая мощная, что лишь праймус вроде Януса сумел бы заглянуть внутрь. Или человеческая девчонка с иммунитетом против такого рода уловок. О да, тут я точно не ошиблась. Столько магии в одной точке я не видела еще никогда. Еще десять шагов. И вдруг раздались голоса. Два преторианца завернули за угол и устремились прямо ко мне. Металлический скрежет и хруст кожи их доспехов эхом отдавался от высоких потолков. Меня охватила паника. Упрямо уставившись в пол, я продолжила свой путь. Пять шагов. Сейчас они поравняются со мной. Сердце дико колотилось. Стоило допустить единственную ошибку, и, никаких сомнений, меня мгновенно казнят. Три шага. Я шла дальше. Просто дальше. Перед иллюзией миновала солдат, стараясь выглядеть так естественно, будто ходила по этому маршруту каждый день. Только когда они уже были у меня за спиной, я рискнула бесшумно остановиться. Прислушалась. Тяжелые шаги обоих не стихли. Разговор не оборвался. Сейчас или никогда! Я развернулась и направилась вперед. И мысленно поблагодарила судьбу, что на мне нет обуви. Так я незаметно добралась до картины. Каждая клеточка моего существа сопротивлялась необходимости пройти сквозь мерцающую стену, но на сомнения или промедление не осталось времени. Солдаты в любой миг могли оглянуться. Так что я стиснула зубы и юркнула внутрь. Соприкосновение с иллюзией, как правило, ощущалось как холодный водопад. Однако в этот раз я пробивалась через морозный ураган ледяных молний. Он продлился не дольше мгновения, но мне этого оказалось достаточно – к тому же сразу после него в меня ударила новая волна демонической энергии. Сила Януса. Холодный дым и кровь. Это место погребено под таким количеством защитной магии, что с тем же успехом я могла шагнуть прямиком в его сущность. Мне понадобилась пара секунд, чтобы свыкнуться с этим ужасным чувством. Потом я вдохнула полной грудью и огляделась вокруг. Передо мной тянулся коридор. Никакой росписи, никаких скульптур, никаких окон, никакого света. У него была лишь одна задача – подвести к единственной жуткой двери в конце. По спине пробежали мурашки. Дверь будто взывала ко мне. Она манила, уговаривала, умоляла, как существо, жаждущее искупления, или монстр, в ловушку которого я только что угодила. Вопреки всем инстинктам я пошла на зов. Дверь оказалась железной и не имела ни замка, ни ручки. В голову закрадывались пугающие мысли. Что, если за ней притаился Янус и только и ждал, когда я войду? Еще можно повернуть назад. Можно же? Тогда я буду обречена до конца жизни мучиться угрызениями совести. Жить, зная, что бросила в беде так много невинных людей. Положив руки на лист металла, я налегла на него всем весом. Удивительно, но тяжелая дверь подалась совершенно без проблем. Я замерла, как громом пораженная. Передо мной раскинулось море звездного света. Мне было не видно, насколько велико помещение, в которое я попала, потому что стены и даже пол поглощали бездонные тени. А в глубине этой темной пустоты парили сотни – нет, тысячи – золотых огней. Словно кто-то действительно украл звезды с ночного неба и запер здесь. Не в силах вымолвить ни слова, я осмелилась сделать пару шагов вперед. Это души, о которых говорил Танатос? Если да, то на совести Януса гораздо больше людей, чем я могла себе вообразить. Больше душ, чем впитает один демон. А это означало, что он убивал ради удовольствия! Или из-за сумасшедшей страсти к коллекционированию. Или и то и другое… От открывшегося вида сжималось горло. Как много жизней. Найду ли я тут душу Дафны? Глаза наполнились слезами. Я стояла посреди кладбища. Что за чудовище способно вытворить такое? Если бы у меня еще оставались сомнения, что Янус заслуживал смерти, то это место меня бы убедило. Я решительно приблизилась к одному из огоньков и поняла, что он заперт в стеклянном флаконе, подвешенном на узкой цепочке к потолку. На медном креплении были выгравированы странные, переливающиеся красным символы. Выглядело так, словно в них запеклась кровь. Я тщательно изучила узор. Благодаря времени, проведенному у Лукусты, мне многое удалось узнать о письменности демонов. И в данный момент это спасло мне жизнь. Я подавила рвущееся наружу ругательство. Янус не просто безжалостный и жадный, он еще и откровенный параноик. Каждую бутылочку праймус снабдил печатью, поэтому сразу обнаружит, если я заберу из тайника одну из них. А затем след собственной силы приведет его ко мне. Конечно, это сильно усложняло мое задание. Можно стащить один из флаконов прямо сейчас, но тогда придется незамедлительно сбежать из дворца и передать ее Танатосу. А это невозможно, пока мне неизвестно, где именно во дворце я находилась, каким путем и как быстрее всего отсюда выбраться и как найти бога смерти. Расстроенная, я отвернулась. Это временно. Я вернусь и заберу флакон, как только изучу дворец и продумаю план побега. Так что пока я оставила все как есть и направилась по темному коридору обратно в нормальный мир. После того как я второй раз пересекла иллюзию – ледяной дождь из молний, напряжение сменилось таким всепоглощающим отчаянием, что я чуть не рухнула на колени. Не здесь, напомнила я себе и слепо шагнула вперед. Надо убраться отсюда. Убраться от этого сосредоточения ужаса. Убраться от силы, которая пахла холодным дымом и кровью, разрушением и смертью. Убраться от разочарования из-за того, что не продвинулась ни на шаг. Лишь когда перестала ощущать силу Януса, я укрылась в пустынной нише и разрешила себе перевести дыхание. Хотелось кричать. Хотелось вывернуть желудок наизнанку. Хотелось увидеть смерть Януса. Понятия не имею, как долго я просидела в нише, однако в конце концов у меня получилось обуздать свои эмоции и вновь их запереть. Осталась только трезвая ледяная ясность, которая так часто становилась моим последним спасением. Что ж, ладно… все по порядку. Сперва нужно найти выход из дворца, затем связаться с Танатосом, а уже после этого позаботиться об остальном. Без долгих колебаний я уверенно направилась дальше. Так как все равно уже не представляла, куда забрела, я решила немного походить и осмотреться. Если кто-нибудь со мной заговорит, просто буду утверждать, что заблудилась, когда искала винный погреб. Некоторое время я слонялась среди неописуемой роскоши императорского дворца. На меня буквально давили все эти богатства и драгоценности. Тут стояли сокровища, на одно из которых можно прокормить всех сирот в городе – на целый год. Качая головой, я свернула за угол и оказалась в озелененном атриуме. К сожалению, меня настолько захватили собственные мысли, что демоническую энергию я заметила лишь в тот момент, когда прошла сквозь нее. Чары звукового барьера. Похоже, кто-то не желал, чтобы снаружи слышали, что тут происходило. И теперь я знала почему. На каменном постаменте лежал, сжавшись в комок, истекающий кровью и всхлипывающий раб, а вокруг него восседали демоны. Их глаза светились серебром. Они питались его страхом. Проклятье! Я очутилась на кормлении демонов. – Кто это у нас тут? – обрадовавшись, воскликнул Янус и с распростертыми объятиями направился ко мне. На нем была ослепительно-белая тога. И он выглядел бы совсем как порядочный гражданин, если бы не покрывающие его брызги крови. – Аврора! Наша прекрасная заря. Еще четыре пары демонических глаз повернулись в мою сторону. Мне бы следовало бежать со всех ног, однако я, как оглушенная, лишь смотрела на эту жуткую сцену. – Не хочешь к нам присоединиться? – окровавленные руки Януса сжались у меня на плечах и подтолкнули ближе к каменному возвышению и перекошенному от боли лицу молодого раба. – Думаю, скоро у нас освободится одно местечко. Горло сдавила паника. – Белиал велел мне принести ему вино, – торопливо пролепетала я, вывернулась из его хватки и бросилась прочь. Янус засмеялся, словно я только что невероятно удачно пошутила. Что бы его так ни развеселило, объяснения я уже не услышу. Мне почти удалось добраться до выхода, как вдруг одна из демониц выкрикнула: – А где ее рабский ошейник? В мгновение ока Янус возник передо мной, преграждая путь. – Посмотрите-ка. – Он откинул мне волосы назад и внимательно ощупал мою голую шею. Его прикосновения были настолько отвратительны, что мне пришлось закрыть глаза, чтобы их вытерпеть. Вместе с тем я надеялась, что на коже не осталось следов от поцелуев Белиала. – Ты же не сама его сняла, не так ли? – вкрадчиво произнес Янус. Все во мне противилось ответу на его вопрос. Особенно потому, что пальцы Януса прямо сейчас лежали на моем горле. Совсем не надавливая, но я уже чувствовала, как он предвкушал миг, когда сожмет ладонь. – Скажи мне, – продолжал настаивать он и шагнул еще ближе ко мне, – он пообещал тебе свободу? В глубине атриума кто-то издал стон, как будто это представление ему наскучило. Демон в теле белокурого юноши. – Накажи ее! – предложил он. Янус кивнул, но все-таки отпустил мою шею: – Увы, я поклялся не причинять девчонке вреда. И не давать таких приказов. Сожаление в его голосе казалось настолько преувеличенным, что прозвучало равносильно приглашению. Демонице с темными волосами не надо было повторять дважды. Она вскочила, схватила меня за руку и швырнула на каменный блок. И хотя большая часть удара пришлась на плечо, моя голова сильно ударилась о край постамента. – Тогда я считаю, что рабыню, которая снимает свой ошейник, следует наказать, – заявила она. Кровь стекала по виску, заливая левый глаз, но я бы и без того практически ничего не видела, поскольку все начало вращаться. Свистящий звук. Бок взорвался обжигающей болью. – Нельзя допускать, чтобы рабы вот так запросто притворялись свободными! Опять свист. Защищаясь, я вскинула руки над головой, однако розга опустилась мне на ногу. Потом на плечо. Демоница била меня снова и снова, пока я больше не смогла выносить боль и не закричала. Впрочем, это лишь насмешило демонов и вдохновило мою мучительницу на более жестокие удары. – Наверное, – выдохнула она и вновь замахнулась, – эта дрянь как раз собиралась сбежать! Внезапно по атриуму пронеслась волна силы – такая мощная, что в какой-то момент я подумала, что дворец вот-вот рухнет. Повисла тишина. Ее заполнял горьковато-сладкий запах. Я до сих пор лежала скрючившись и, невзирая на то, что удары прекратились, боялась пошевелиться. – Что тут творится? Голос Белиала, подобно клинку, разрезал напряженное молчание. Кто-то укоризненно цокнул языком. Несомненно, Янус. – Аврора наказана, – проинформировал он своего гостя.