На шее призрака девушки проступил ошейник, от которого шла цепь, заканчивающаяся на руке великана и по которой пробежался зеленый разряд, заставивший Мей зайтись в крике. — Много лишних слов. — колдун спокойно смотрел как Зуко выхватил свои палаши и обернув их вспыхнувшим пламенем, с размаху опустил на цепь. — Не сработает. Как и сказал Грегор, клинки прошли сквозь оковы девушки, не встретив преграды. В ярости Зуко повернул мечи в сторону чародея. — Не стоит этого делать. — тот отрицательно покачал головой. — Ты в… — Зуко не успел закончить фразу, потому как Мей неожиданно сделала шаг вперед и схватив его за горло, подняла над землей. На лице призрака девушки были видны муки и огромное нежелание причинять любимому боль, но она была вынуждена подчиняться воле своего тюремщика. Принц сдавленно закашлялся, когда потусторонняя ладонь начала сжимать его глотку. — Кха-кха! — Думаю, этого достаточно, чтобы прояснить ситуацию. — некромант махнул рукой, и Мей отпустила юношу, который упал на лед и судорожно пытался восстановить дыхание. — Надеюсь дошло, что она полностью подчинена мне и без разрешения даже дотронуться до тебя не сможет? Силуэт Мей превратился обратно в туман и втянулся в оскаленную пасть черепа. — От. Отпусти её! — Да? А ты уверен, что этого хочешь? — серые глаза бесстрастно смотрели на встающего на ноги покорителя огня. — В таком случае твоя подруга вернется в мир духов и ты навсегда потеряешь возможность с ней видеться. — Что ты предлагаешь? — принц со злобой признал свое поражение. Колдун действительно нашел, чем его можно было заинтересовать. — Я верну её тебе. Не в виде призрака или мертвеца — настоящую. Живую. — Ка… — Каким образом — моя проблема. — Перебил его некромант. — Как и ту, вторую… Не помню как её звали. — Джин. Её звали Джин. — сцепив зубы, процедил покоритель огня, все еще хорошо помнивший смерть невинной девушки, как и того, кто именно был в ней повинен. — Неважно. — отмахнулся великан под скрип зубов юноши. — В общем, сейчас все они здесь. — он постучал костяшкой перчатки по черепу на груди, вызвав металлический звон. — И я верну их тебе, если мы придем к соглашению. — А дядя Айро… — Даже не начинай. — снова перебил изгнанного принца некромант. — У меня и так предложение невиданной щедрости, так что не наглей. — А если вместо одной из них оживить старика? — не сдавался Зуко, пусть ему и было мерзко от собственных слов. — Нет. Вытащить с того света двух не владующих магией клуш и вытянуть мастера, у которого резерв при жизни был как у архимага — абсолютно разные вещи. — И все же? — продолжал настаивать брат Азулы. — Ты готов заплатить жизнями нескольких сотен людей, ради возвращения этого старика? — намекнул Грегор на способ, которым он собирался вернуть девушек. — Нет…Не готов. Он бы этого не одобрил. — опустил голову юноша. — Но чего ты хочешь? Что будет моей платой? — Верность. Полная и абсолютная. Ты можешь сколько угодно играть в дружбу с Аватаром, изображать мстителя и плести заговоры на пару со смуглой подружкой монаха, но помни, на чьей ты теперь стороне. — великан встал с трона и убрав барьер направился к выходу. — И вот еще. — он неожиданно остановился. — Ты же понимаешь, что если вдруг что-то случится с твоей сестрой, это не пойдет на пользу нашему договору? Так что постарайся, чтобы Азула не пострадала. Чего бы тебе это не стоило. Глава 50. Самоубийственный план — И зачем ты нас собрала? — изгнанный принц Народа Огня обвел взглядом остатки команды Аватара, стоящих рядом с длинным столом из белой кости, на другой стороне которого Хозяйка Огня изучала карту побережья Царства земли и возвышалась закованная в латы фигура колдуна. Для "полного комплекта" не хватало лишь Аватара — несмотря на все усилия лекарей Северного племени Воды мальчик оставался без сознания. Яд иного мира оказался слишком сильным и воздушному кочевнику требовалось больше времени на поправку. — Терпение, Зузу. Сейчас ты все узнаешь. Вчера прибыли свежие донесения разведки. После провала последней попытки нападения число кадавров заметно сократилось и нашим шпионам удалось продвинуться глубже на вражескую территорию. — девушка прочертила ногтем полосу на тонкой бумаге. — Теперь у нас есть информация, что происходит в захваченных нежитью землях примерно до этой линии. — И чего там такого случилось? — насмешливо хмыкнула покорительница земли. — Мертвяки обрели разум, решили устроить свое королевство, напялили этому вашему жрецу корону и дружно водят вокруг него хоровод? — Если бы. — Азула только фыркнула на слова Тоф — Проблема в том, что они ничего не делают. Вообще. На воде мертвецов ждут уже готовые корабли, но нежить даже не думает на них грузиться и просто стоит без движения. Это напрягает. — Вы отвлекли меня от лечения Аанга, лишь потому, что вас что-то "Напрягает"?! — возмущенно воскликнула Катара. — Может быть в следующий раз мне придется бросать все и бежать к вам, когда у Грегора пятка зачешется? Хозяйка огня и некромант переглянулись. — Ты позволишь? Присядь пока. — чародей вышел вперед и создав костяное кресло, усадил в неё Азулу. — Тебе нужно отдохнуть, ты давно не спала. Дальше я все объясню. — Уа-а-ах. — покорительница синего пламени заразительно зевнула. — Ладно. Пара минут отдыха не повредит. Удостоверившись, что девушка задремала, некромант с негромким лязгом повернулся к подросткам. — Сама пригласила — и спит. Мне бы такую наглость. — с восхищением пробормотала Тоф. — Азула всю ночь прорабатывала план, так что дайте ей немного отдохнуть. — пояснил странное поведение девушки колдун. — План? Зачем? — непонимающе спросил Зуко. — Катара права, если враг стоит на месте — нам это только на руку. Сможем сильнее укрепить оборону и собрать еще людей для защиты Оазиса. Мы же планировали сидеть в обороне и изматывать врага до решающего удара? — Все так. — спокойно кивнул некромант, пристально глядя на изгнанного принца. — Но ты ничего не забыл? Юноша сразу стушевался, вспомнив, кто находится в плену у некроманта и что тот держит его за горло. Правда было непонятно, зачем тот сказал об этом вслух, если колдун планировал использовать Зуко как предателя, но сын Озая уже зарекся думать о смысле действий великана. Несмотря на свой внешний вид, верзила как и Азула постоянно ломал чужие ожидания непонятными махинациями. Воистину два одиночества нашли друг друга. Но реальность оказалась иной. — Основная угроза, исходящая от врага — жрец, а не огромные орды мертвых. Да, и нежить, и кадавры опасны, но они не идут ни в какое сравнение со слугой Алдуина. Достаточно Азулы с полным резервом — и от них останется только пепел. — Тогда зачем вы вообще пошли на союз с нами? — подозрительно посмотрела на некроманта Катара. — Для чего? — Затем, что если эта рухлядь времен Войны Драконов, сможет прорваться к вашим рыбам и провести ритуал призыва, то уже будет неважно кто и насколько из нас силен. — бретонец ткнул пальцем в место предполагаемого расположения врага. — Тварь, что он планирует сюда притащить, не будет делать различий между нами, а просто сожрет сразу всех. И этого будет никак не избежать. Теперь понятно, почему нас беспокоит его бездействие? — Главный противник не делает ничего и позволяет своему врагу получить преимущество. — изгнанный принц задумчиво потер подбородок. Знаний, что ему успел вложить в голову дядя хватало, чтобы понять, что ничем хорошим такое обычно не кончается. — Вы же не хотите… — Мы нападем первыми. — кивнул его предположению некромант. — Это безумие! — включилась в разговор покорительница воды. — Если враг так силен, как ты нам сказал, то без помощи Аанга нам не справиться! — Соглашусь с Катарой. — поддержал смуглую девушку Зуко. — Бездействие сильно похоже на провокацию и вероятнее всего нам готовят ловушку. Нам необходима помощь Аватара. — О, это точно ловушка. — оскалился Грегор. — И враг точно будет нас ждать, ведь на иное он не рассчитывает. Но и у нас будет преимущество. — Какое? Эффект внезапности? Жрец знает что мы нападем, но не знает откуда и когда? — Зуко втянулся в обсуждение и начал перебирать варианты. — Он знает даже где мы нападем. — чародей указал на прочерченную Азулой линию на карте. — Смотрите, здесь наша разведка встретила первое сопротивление и по мере приближения к воде оно только росло. Значит что? — Мертвецы любят купаться? — влезла в разговор Тоф, которую слегка злило, что её игнорируют. — Они плавают как топор. — отмахнулся великан. — Но вся эта дохлая орава завязана на силу кадавров с небольшой подпиткой от драконьего жреца, а значит, и моим "братьям", и приспешнику воплощения разрушения нужно быть где-то рядом. Он на побережье. Вероятнее всего на одном из кораблей. — Мы знаем где он, но в чем наше превосходство я так и не понял. — задал логичный вопрос изгнанный принц. — Как я уже сказал — из нежити очень плохие пловцы. Они не полезут в воду, а значит, нам придется встретиться только с экипажем судна, несколькими кадаврами и самим жрецом, пока основная часть орды будет топтаться на берегу. И как ни странно — эффект внезапности у нас будет. Враг знает, что наше главное оружие выведено из строя и ждет, что мы нападем только после того, как Аватар придет в себя. Но мы нападем сейчас. Жрец не будет готов к этому и возможно, нам удастся застать его врасплох, пока он будет устраивать нам эту самую ловушку. — Рискованно. Слишком многое строится на предположениях и я думаю, что враг предусмотрел вариант внезапного нападения и подстраховался. — Зуко все еще сомневался. План, предложенный некромантом точно создавался под полным контролем Азулы, которая любила опасные схемы, не стесняясь использовать в них своих подчиненных. И быть одним из них принцу решительно не хотелось. Но какой у него был выбор? — В засаде точно будут кадавры. Ваша задача будет сдержать их, пока мы с Азулой не разберемся с их создателем. — некромант довольно ухмыльнулся, поняв о чем думает покоритель огня и скрестил руки на груди. — Думаю на это вас хватит. Тем более что мы будем добираться через портал. На голову жрецу высадиться, к сожалению, не удастся. Почти по всему побережью защита, создающая помехи при переносе и если мы не хотим быть размазанными тонким слоем от Северного полюса до Южного, то придется высадиться в океане километров за десять и плыть своим ходом. На небольшую лодку моих сил хватит, а с парой жертв потери энергии будут вообще минимальны. — Ты снова собираешься убивать невинных людей ради силы? — Катара с презрением посмотрела на колдуна. — И после этого говоришь, что ничто больше не влияет на твой разум? — Если это успокоит твою совесть, то не невинных. Арнук знает про наш с Азулой план и разрешил использовать своих смертников, так что под нож пойдут дезертиры с прошлой атаки на Северный полюс и разного рода шваль. — некромант безразлично пожал плечами — Не сказать, что для меня это важно, но если нужно использовать ресурс, то лучше брать то, что скоро и так исчезнет. — Так вот, кто для тебя все люди?! Ресурс?! — начала заводится смуглая покорительница воды, но одним шагом оказавшийся рядом с ней колдун стальной перчаткой схватил её за челюсть, затыкая рот. — Будь так любезна, говори потише. Не стоит будить Хозяйку Огня. — великан кивнул в сторону дремавшей девушки и удостоверившись, что Катара его поняла, убрал руку. — И давай кое-что проясним. У нас есть возможность уничтожить жреца и быстро покончить со всем этим. И я намерен ею воспользоваться. Если ты не вовремя вспомнила про мораль и хочешь мне помешать — твое право, но помни о том, что на кону стоит существование твоего мира, и если мы потерпим крах, то в нем не останется никого. Ни живых, ни мертвых — лишь пустота. — Но можно обойтись и без жертв! — прошипела в ответ целительница. — Не обязательно пускать живых людей под нож каждый раз, когда потребуется сила. — Можно. — согласно кивнул бретонец. — Вот только я должен быть полностью готов к бою и не могу позволить себе тратить и так небольшой резерв на создание портала. А медлить нам нельзя и других способов быстро получить необходимую энергию я не знаю. Это понятно? — Да. — Процедила сквозь зубы девушка. — Это все? Если так, то мне нужно проверить Аанга. — Можете идти. Выступаем завтра ночью. Буквально кипящая от возмущения девушка выбежала из комнаты. Некромант взглядом проводил смуглую лекарку и в голове Зуко раздался холодный голос: "— Проследи за ней. Не дай наделать глупостей." Коротко кивнув, юноша отправился вслед за Катарой.