*** Вождь Арнук с сомнением смотрел, как спутник Хозяйки Огня стоял, преклонив колено перед Оазисом Духов, и что-то бормотал на своем гортанном языке. Посещение огромным мужчиной священного места Племени Воды было частью сделки с Азулой, и это был единственный пункт, который девушка отстаивала до последнего, несмотря на то, что вождь северного полюса наотрез отказывался допускать к рыбкам постороннего и непрозрачно намекал на срыв переговоров в случае, если девушка продолжит на этом настаивать. Но и Хозяйка Огня, и вожь Водного племени понимали, что это был лишь пустой блеф. Арнук был готов пойти на все, чтобы спасти свое племя, что было прекрасно известно дочери Озая. Как и то, что остатки Царства Земли не смогут прийти на помощь, а флот Азулы был уже на пол-пути к полюсу и она была единственной надеждой для его жителей. Так что скрепя сердце, мужчине пришлось согласиться на условия покорительницы синего пламени, но он смог настоять на своем присутствии. И сейчас вождь видел, как чужак, совершенно не связанный с водным племенем, абсолютно спокойно общался с духами. По долгу правителя, ему Арнуку часто приходилось находиться рядом с местом обитания духов и часто он приходил сюда в поисках совета и ища уединения, но никогда он не видел, чтобы Туи и Ла вели себя настолько агрессивно. Карпы метались под водной гладью, создавая небольшие волны и чем громче говорил великан, тем сильнее они были. На одну секунду все стихло. Чужак молчал, вода больше не двигалась, а карпы плавали где-то в глубине пруда, и вождь не мог разглядеть рыб со своего места. В этот миг Оазис Духов как никогда походил на обычный пруд. Но то, что произошло дальше, повергло старого мужчину в шок. Гость схватил бинты на своей культе и рывком содрав их, резким движением погрузил руку в пруд. Последующая за этим вспышка на несколько минут ослепила Арнука, а когда он смог, наконец, вернуть себе зрение, все уже было кончено. Великан уже был рядом с выходом, а карпы как ни в чем не бывало кружились в своем вечном танце. Происходящее все меньше и меньше нравилось вождю Северного Племени Воды, но у него попросту не было выбора. Для выживания своего народа он ДОЛЖЕН был положиться на Хозяйку Огня и её силу, а значит он просто притвориться, что ничего не видел. Старый мужчина грустно улыбнулся. Ноша правителя еще никогда не была так тяжела для Арнука, как в этот момент. Если для выживания племени ему придется взять грех на душу, то он сделает это без колебаний. И не позволит никому из своего народа разделить судьбу Юи. *** — Это все, что им удалось найти? Солдаты в форме Народа Огня, переправленные порталом для подготовки к прибытию основных сил, поставили последний ящик, который они затаскивали в подземный ледяной зал и коротко поклонились. — Это все, что нам передали водоме…представители Северного Полюса, господин. — оговорившись, отрапортовал одетый в красные доспехи солдат. Арнук по просьбе Хозяйки Огня смог выделить для Грегора отдельное помещение, что раньше использовалось для хранения провизии и быстро обустроившийся на новом месте некромант потребовал, чтобы все трупы кадавров передали ему. Прагматичный чародей уже мысленно прикидывал, как и куда можно было пристроить останки своих "собратьев", когда к нему принесли… Пепел с вкраплениями костей, из который более-менее целыми были лишь черепа. Перепуганные аборигены оказались весьма предусмотрительными, и опасаясь при будущем нападении нежити восстания покойников в тылу, сожгли тела. В другой момент Грегор бы порадовался находчивости местных, но сейчас такой поступок вызывал в некроманте только раздражение. " — Столько уничтоженного материала. " — тяжело вздохнул некромант, глядя на прах сомнительной ценности. После Ба Синг Се Мадаав был категорически против любой бесполезной траты сил, ему хватило потери тел половины жителей одного города, чтобы понять, насколько сильно он зависим от внешних факторов. Если бы у него были под рукой останки всех, кого он убил под влиянием частицы Алдуина — Грегор бы в одиночку смог играючи скрутить драконьего жреца, вместе со всеми своими "братьями" и отправить их обратно в Нирн по кусочкам. — Хорошо. Свободны. — еще раз поклонившись, бойцы поспешили покинуть зал. По поводу великана среди солдат Народа Огня ходили самые разные слухи и подчиненные Азулы не хотели находиться рядом с тем, кто играючи мог обеспечить тебе вечность, состоящую из одних только страданий. — Плохо, но все же лучше, чем ничего. — флегматично пробормотал себе под нос бретонец. — В этот раз хотя бы есть с чем работать. Но сначала… Некромант подошел к одному из стоящих у стены ящиков, и одним движением сломав деревянную крышку, вытащил на свет тонкий скелет металлической руки. "— Карпы хорошо поработали, залатывая энергетику. Пора перестать быть калекой. " — сняв с руки остатки повязок, некромант достал самый обыкновенный нож, а затем отключив болевые ощущения, срезал кожу на культе и начал деловито отчищать свои кости от мяса. Немного, буквально несколько сантиметров, достаточных для того, чтобы протез смог зацепиться за кости и надежно скрепиться с телом. Пара минут работы мясника — и насухо протерев торчащие кости от крови колдун соединил холодный металл со своей рукой. Небольшое заклятье школы Изменения заставило сталь потечь, словно расплавленный воск, обвивая торчащие кости и скрепляясь с ними в единое целое. "— Хорошо, что здесь взял сплава с запасом." — Грегор внимательно осмотрел место стыка. Небольшая ошибка в расчетах — ничего необычного, он предусмотрел этот вариант и протез был немного длиннее, чем нужно. Убрать лишнее намного проще, чем добавлять недостающее. Некромант с небольшим скрежетом сжал и разжал металлический кулак, проверяя работоспособность своего творения. Это был обычный протез руки, схему которого он быстро набросал, вспоминая устройство двемерских сфер. Но в отличие от механизма вымершей расы, в данном случае это была обычная, металлическая конечность с единственной задачей — заменить чародею отсутствующую руку. Можно было бы вырастить её с помощью магии восстановления — но в таком случае новую часть тела пришлось бы разрабатывать, заново выращивая в ней магические каналы. Долго и не слишком эффективно. Сейчас протез мог справиться с этой задачей ничуть не хуже, а заменить железную конечность на мясную, в будущем ничего не мешало. "— И финальный штрих. " — под действием чар Мадаава, мясная составляющая начала "наползать" на металлический скелет и уже через несколько секунд некромант разминал руку, внешне не отличимую от настоящей. — "Пойдет." Но на этом работа колдуна только началась. Подойдя к ящикам, в которых хранились останки кадавров, некромант поочередно вывалил их содержимое на землю. Не было смысла беспокоиться за сохранность содержимого — то, что смогло перенести потуги местных в кремации, не сломать парой ударов. Покопавшись в обугленных останках, нашел три почти полностью целых черепа, которые и поставил на стол. Основная идея Грегора была в том, что все кадавры использовали некрос в том или ином формате, а значит — даже их останки могли послужить прекрасным его источником. Но чтобы суметь обуздать агрессивную энергию, мало было иметь стальную волю — нужен был устойчивый канал, который некромант потерял вместе с львиной долей своей силы, отказавшись от дара Алдуина своему "потомку". Но Мадаав придумал, как обойти это допущение. Нет, он не собирался трогать спящую внутри жажду разрушения, это бы сразу обесценило ритуал, вместе с тем, чего он с его помощью достиг и поставило бы крест на его цели сохранить в целости собственный рассудок. Некромант планировал поместить остатки кадавров в свой доспех, и конролировать исходящие от них ручейки зеленой силы, напитывая некросом собственные чары. А заодно приспособить черепа под ловушки душ, которые можно было использовать как для призыва призраков убитых, так и как внешние накопители энергии, поглощая боль и муки, вырабатываемые захваченными пленниками. В стоящей рядом на столе чашке была уже готовая смесь собственной крови и молотой драконей кости, которую он позаимствовал из катакомб под царским дворцом. Грегор немедленно приступил к работе и в течении нескольких часов расписывал черепа "собратьев" рунами, которые должны были превратить обугленные останки в артефактные хранилища. На стойке рядом с колуном стояла его броня — чародей заранее озаботился, чтобы все было сделано максимально быстро, пока энергия смерти еще не выветрилась из обугленных костей. Распоров ладонь и оросив все той же кровью места будущего расположения черепов, колдун с помощью длинного и сложного словесного заклятья заставил защитные чары ослабнуть и медленно вплавил результат работы в свою броню. Останки кадавров заняли свои места на плечах и груди доспеха, а взмах руки некроманта заставил металл вновь сомкнуться вновь и покрыть обугленные и разрисованные рунами кости, превращая их в подобие ужасающих украшений. — "Тюрьма" готова, осталось найти пленников. — несмотря на бесстрастное выражение лица, глаза некроманта сияли. Грегор даже не представлял, как ему этого не хватало. Создать из трупа врага что-то, что усиливало его способности, чувствовать, как чужая гибель наполняет его силой и легкий аромат тлена, витающий в воздухе — эйфория кружила голову, но Мадаав отбросил её и сфокусировался на своей цели. — И я знаю прекрасных кандидатов, подходящих на эту роль… *** Изогнутый клинок пропорол воздух, но вместо того, чтобы парировать вражеский удар встретил лишь пустоту. Его товарищ пришел на помощь своему брату-близнецу, но и второй клинок ждала неудача. Враг был неуловим и не давал до себя даже дотронуться, как бы не старался это сделать молодой воин, держащий в руках парные клинки-дао. Зуко уже который час подряд тренировался в пустующем ледяном зале, танцуя с собственной тенью. Поражение от рук пары убийц сильно подкосило самомнение изгнанного принца, ведь несмотря на все его усилия, враг оказался куда искуснее, чем он ожидал и с легкостью свел на нет жалкие попытки сына Урсы оказать ему отпор. Чужаки, пришедшие из мира колдуна оказались весьма опасным противником и как бы Зуко не хотел снести патлатую голову некроманта с его же плеч, он был вынужден признать — не впади его сестренка в буйство, они бы не справились. Впавшая в бешенство Азула просто заполнила все помещение зала своим синим пламенем и этим…кадаврам, попросту стало некуда бежать. А выдержать удар разьяренной Хозяйки Огня удалось лишь их предводительнице, но даже темнокожей убийце не удалось уйти. Все хитрости и приемы лишь оттянули неизбежное, но в итоге его сестра все равно одержала победу. Очень жестокую и кровавую победу. Даже когда они были еще детьми, Азула проявляла изрядную одаренность в магии, как и жестокость характера, но то что он увидел… У Народа Огня не было подобного правителя со времен совета Пяти Мудрецов Огня, когда титул Хозяина Огня еще означал лишь старшего из них. Пока тяжелые мысли занимали голову юноши, руки покорителя огня крепко сжимали верные дао, рисуя ими в воздухе вязь стального узора. Убийцы оказались сильными и очень ловкими, а главное — они хорошо работали в команде и из-за почти сразу выпавшего из боя Аватара смогли воспользоваться численным приемуществом, с огромной скоростью давя атаками с разных сторон. Даже их "союзник" оказался к такому не готов, пусть он и смог продержаться какое-то время. Хотя…Так ли это? С потерей руки колдун ослаб, но насколько именно? Зуко уже не раз видел, как раны, что должны были с гарантией прикончить любого человека не могли даже задержать некроманта и быстрая победа кадавров могла быть лишь хитрой уловкой, которую великан использовал, чтобы его братья потеряли бдительность и подошли ближе. " — С ним ни в чем нельзя быть уверенным, но кое-что я все же понял. Запас сил колдуна невелик, так что для начала его придется как следует измотать." — покоритель огня сделал несколько акробатических кульбитов вокруг предполагаемого противника и закончил связку, скрестив мечи на уровне груди, там, где должна была быть голова великана, упавшего от усталости на колени. — "А затем нанести решительный удар!" Клинки с легким скрипом разрезали воздух, обезглавливая воображаемого верзилу. "Но это подождет." — выдохнув язычок пламени, юноша убрал мечи за спину. — "Сперва нужно устранить угрозу, исходящую от Хозяина кадавров. Жаль, что мы так и не нашли клинок, с помощью которого они почти убили колдуна. В будущем он бы стал хорошим подспорьем." Пусть Зуко был отличным следопытом, а Катара на высоком уровне владела магией воды, они так и не смогли найти искомый кинжал, хотя в поисках был перерыт весь зал. Он как будто растворился в воздухе, и даже Тоф только разводила руками, говоря что в толще льда совсем нет земли и она никак не может почувствовать, где находится это оружие. "Ну ничего, друзья Аватара уже и раньше побеждали некроманта, а убийцы показали, как именно это стоит делать, так что справимся и так. Сперва падет жрец, а затем придет и черед великана. " — в том, что они смогут одолеть чужаков и Зуко сможет, наконец, свершить свою месть, молодой покоритель огня не сомневался. — Ты закончил потрошить несчастный воздух? — за спиной парня раздался безразличный голос с небольшими нотками интереса. " — Помяни темного духа — он и явится! " — мысленно выругался принц, поворачиваясь к некроманту и грубо спросил — Зачем пришел? — Сразу к делу? Прекрасно. — облаченный в свой массивный доспех, на котором появилась пара свежих украшений выполенных в виде человеческих черепов, великан провел по воздуху вспыхнувшей на миг ладонью и их окружила сфера из полупрозрачной энергии. — От лишних ушей. — пояснил он напрягшемуся Зуко свои действия. — Не стоит посвещать в наш разговор посторонних. — Я вижу, что рук у тебя снова две. — Зуко мазнул взглядом по восстановленой конечности некроманта. — Но сомневаюсь, что ты здесь чтобы этим похвастаться. — Похвальная догадливость. — безразлично ответил колдун. — Видимо это семейное, Азула проявляет те же качества. Я здесь, чтобы предложить тебе сделку. — От которой я видимо, не смогу отказаться? — с подозрением спросил изгнанный принц. Начало разговора ему точно не нравилось. — Почему же нет? Сможеть. Вопрос только в том, захочешь ли? — Я УЖЕ отказываюсь. — категорично заявил покоритель огня. — Не собираюсь учавствовать ни в чем, что связано с тобой или Азулой. Да еще и за спиной у Аватара. — И даже не собираешься выслушать само предложение? — ничуть не удивившись, спросил некромант. — Нет. И мне не важно сколько золота вы с моей сестрой готовы за это выложить. Это не будет стоить моей чести и моего слова. — Золота? — Великан жестом вырастил из ледяного пола костяной трон и уселся на него, лязгнув доспехом. — Я похож на идиота, предлагать деньги наследнику престола? Ах, мои извинения, БЫВШЕМУ наследнику престола. Не-е-ет, это нечто куда более…Весомое. — на последних словах из одного из черепов на доспехе потекла тонкая струйка тумана, которая сформировалась в хорошо знакомую принцу фигурку девушки. — Что… Где я? Тут так холодно… — голос Мей дрожал и эхом отдавался в воздухе. — Мей?! Как ты…Ты же погибла! — Зуко не веря своим глазам попытался коснуться руки подруги, но ладонь бноши прошла сквозь неё и встретила пустоту. — Я бы на твоем месте не торопился с принятием решения. — некромант подпер рукой голову, с интересом глядя за метаниями юноши. — Мало ли кому это может навредить. — Зуко, это ты?! Зуко, не верь ему! — бывшая подруга Азулы хотела схватить принца за плечи, но и она была не в силах его коснуться. — Он чудови…ГХААААААА!!!