В ответ капитан молча поднял жестом небольшой кусок камня около себя. Покорение земли на военном совете было запрещено, но так он максимально четко обрисовал ситуацию. — Каковы будут приказания? — спокойно спросил теперь уже полковник Юншен. — Мне готовить солдат к выдвижению? — Да. Сейчас только полк Вея готов к бою. Как примешь командование, готовься к переходу. Капитан Мий с отрядом пойдет тебе в усиление, и покажет путь к этому месту. Капитан? — Будет исполнено, господин. Пусть формально он не был в подчинении Чжи Мина, но Ба Синг Се далеко, а генерал — вот он. Сидит, обдумывает варианты, периодически спрашивая мнения офицеров. Да и повышение получить будет заметно проще, если он будет иметь благосклонного к нему человека в верхах. — Но моему отряду нужен отдых, мы скакали без перерыва от самой заставы. — Расквартировать его отряд в казармах полка полковника Юншена, — махнул тот веером, — отдохнете, пока он принимает руководство полком. Заодно познакомитесь, смена командования займет пару дней. — И, Мий — генерал посмотрел ему в глаза, — никто не должен знать об особенностях этой земли. Для остальных вы будете охранять Сяо от возможного нападения морского десанта Народа Огня. По факту — узнайте что там происходит и в идеале уничтожьте проклятое место. Свой отряд возьми на себя, пусть держат рты на замке. — Я сообщу им это. — И проследишь, — надавил на него Чжи Мин. — И прослежу, господин, — мрачно согласился Шу. Перспектива затыкать рты своим же людям не вызывала у него энтузиазма. А то, что они молчать не станут, было ясно уже сейчас. — Капитан Шу Мий, — генерал смотрел ему прямо в глаза, — я не забываю тех, кто помог Гаолиню. Как разберетесь с этим, мы обсудим вашу награду. — С нетерпением жду этого момента, господин. — Свадьба с Ран уже маячила перед глазами молодого офицера. Пещера близ заставы Сяо. Грегор неспешно обдумывал варианты своих действий. Сделанная на скорую руку из живности мелкая нежить обнаружила в десятке километров небольшое поселение, что, судя по стенам, было аванпостом для поддержки более крупной армии. Уж на что, а на укрепления всех форм и размеров он в Скайриме насмотрелся. Гражданская война поспособствовала, да и воюющие стороны периодически делали перерыв и устраивали рейды на вконец обнаглевшего некроманта, что таскал людей прямо из их деревень. Так что свои логова ему приходилось укреплять как передовые крепости. Но сейчас его голову занимали другие мысли. Он не мог разом убить все три сотни солдат, охранявших поселок, не было в его арсенале таких чар. Точнее, создать он их мог, но вот напитать энергией — нет. В бою он больше полагался на захват целей живьем, использование различных ядов, да на созданных им тварей. И вот незадача: сильнодействующий токсин приготовить не из чего, напитать простой яд энергией неоткуда, та же ситуация с кадаврами, костей с десятка тушек кроликов просто не хватит для поднятия чего-то серьезного. А в прямом столкновении его быстро скрутят, попросту задавив числом. Еще, он не заметил в поселке верховых животных солдат, что недавно осматривали мертвую землю, так что подкрепление вполне возможно уже в пути. И численность его неизвестна. Как и число магов на заставе. Маг раздраженно выдохнул — его могли просто запереть в этих холмах, а после мелко их прочесывать, благо, местные своими маханиями неплохо меняют ландшафт. И обнаружение его укрытия и последующего захвата было просто вопросом времени. Не сможет он бороться с стихийниками в лоб, да еще сразу с толпой. Бежать чародей не мог, потому что попросту не знал куда. Если тут была небольшая застава, то в приграничных районах обычно стоят куда более крупные крепости, и гарнизон там также соответствующий, так что бой нужно принимать здесь и делать это быстро, что бы успеть до прихода подмоги. Возможность договориться Грегор даже не рассматривал — его либо казнят сразу, либо вытащат все что знают и все равно казнят. Хм… Казнь, палач, пыточная, цепи — мысли билась по стенкам черепа, но он никак не мог ее ухватить. Почему они его обязательно атакуют? Боязнь мертвых — их мотиватор. А что, если добавить страха? Заставить трястись их колени от ужаса, а после, когда враг сам опустит руки, добить потерявшего волю противника? Материала из животных не хватит для создания бойцов, но если сделать убийц… Тихих, незаметных, но крайне смертоносных. Или заранее подготовить ритуал поднятия нежити, впаять в заготовку, и создавать кадавров прямо на поле боя из тел поверженных врагов. Ха, а варианты вырисовывались сами собой, стоило лишь приложить усилия — нечеловеческий оскал сам вылез на лицо некроманта. План был намечен и отдохнуть он сможет нескоро. Закатное солнце захватывало тенями зеленые холмы, придавая стоящим в них скалам зловещий вид. Из пещеры, ставшей временным убежищем Грегора, доносился испуганный писк кроликов-мутантов, сидящих в костяных клетках и наблюдающих за смертью своих собратьев в лапах некроманта. Тот же был захвачен очередным приступом вдохновения, одарившим его новыми идеями в плане повышения своей смертоносности. С момента начала обучения некромант всегда стремился повышать свою смертоносность при любом случае. И идея, что лежала незамеченной на поверхности долгие годы, внезапно схватила его за голову и ткнула носом в простой способ решения большей части проблем в ближнем бою. Несмотря на усиленное тело, Грегор не был силен во владении каким бы то ни было оружием. Да, он мог легко пробить ударом не слишком толстую стену, бежать в латном доспехе почти пол дня без отдыха или голыми руками свернуть шею молодому троллю, но вот мечом орудовал исключительно как дубиной. С остальными видами оружия дело обстояло еще хуже. Первым выстрелом из лука он чуть не угробил сам себя, чудом оцарапав шею вместо стрелы в горле. Копье при попытке удара вылетело из рук, воткнувшись в паре сантиметров от виска наблюдающего за ним учителя. После этого Мередах не заходил на полигон без защитных чар. Топор, при попытке удара, раскроил доспех вместе с подставкой, светильником и куском стены, остатки которой свалились ему же на голову. Так что раньше он обходился магией, костяными иглами, полет которых можно было корректировать телекинезом, и создаваемой нежитью, чьих клинков, клыков и когтей ему хватало на решение большинства проблем. Сейчас же ситуация требовала иного подхода. Противник был значительно меньше Грегора в росте и весе, а значит, двигался намного быстрее. Да, если бы он ударил кулаком по одному из тех солдат в полную силу — даже доспех бы не спас его от сквозной дыры в теле. Возможно, местный маг бы и отделался только сломанными ребрами, все же напитка энергией с годами прямого контроля не проходят для тела бесследно, делая то более приспособленным к стихии, что в случае с землей давало ощутимый прирост к прочности. Но что толку от силы, если ты не можешь попасть во врага? Каждый удар должен попадать в цель — этот постулат некромант вынес из боев с энергетически более сильными магами. Все же несмотря на то, что с возрастом резерв рос вместе с навыками, его текущий размер был далек от планки по настоящему сильных магов Тамриэля. Но возвращаясь к теме вдохновения. Как попасть в крайне юркую цель? Заклятье самонаведения слишком сложное, и, к тому же, создается слишком долго, а времени в бою ему никто не даст. Покрывать большую площадь одним ударом не позволяет резерв и количество противников — нужно беречь силы. И тут маг вспомнил о заклятье высасывания жизни — оно цеплялось на цель, и перекачивало жизненную силу колдуну, куда бы та ни бежала. Радиус действия полностью зависел от заклинателя, у опытного мага он мог быть до нескольких километров. Но идея состояла не в этом. Для укрепления канала передачи ученики часто использовали материальный компонент: веревку, нить, леску, цепь… Последний вариант особенно интересовал чародея, ведь сражаться веревкой или леской…сложно, а для него и вовсе невозможно. А с цепью, сделанной из кости, ему даже не придется шевелить рукой, напитал энергией да мысленно направляешь. Плюс, опять же можно сделать зазубренные наконечники и поглощать жизненную энергию врага прямо во время боя, а не только на алтаре в лаборатории. И если постоянно поддерживать в ней определенный заряд, пусть даже поглощенный из врага, то можно будет изменять длину, форму звеньев, отращивая шипы или утолщая звенья. Колдун был в восторге от нового инструмента в его коллекции смертоносных игрушек. Но пусть душа его пела, лицо все так же оставалось бесстрастно. К тому же, у пополнения был один существенный недостаток. Левая рука, на костях которой он вырастил четыре небольших цепи, полностью потеряла возможность создавать чары. Вся энергия конечности уходила на поддержку его нового оружия, не оставляя возможности колдовать. В принципе, некромант мог создавать заклятья оставшейся рукой, или вовсе мысленно, но костыли в виде конечностей давали существенную прибавку к скорости. Прикинув все варианты, он решил оставить новинку. Пусть и нечасто, но ему все же приходилось вступать в бой с боевыми магами. И напрямую заклятьями он тогда сражался редко, предпочитая использовать заранее заготовленные артефакты — нежить к тому моменту обычно уже была кучкой праха. А вот усиление ближнего боя в текущий момент было крайне необходимо, так как он не знал какие фокусы могут выкинуть местные, а его заклятья были в основном завязаны на ритуалы и заготовки. И все же Грегора одолевали сомнения. Пусть, устроив геноцид живности, он смог расширить свой арсенал, но подкрепление к заставе могло многократно превосходить оставшиеся там силы. И тогда уже никакими цепями не отмашешься — просто мясом закидают. Нужно было что то еще, что уравняло бы шансы, или хотя бы отвлекло часть солдат противника. Нежить подошла бы идеально, но создать ее опять же было не из чего. Хотя…. Колдун вспомнил планировку заставы: каменная коробка с десятком домов, казармами и трактиром в центре. Пара сотен солдат и гражданских и всего два выхода. Превосходное место для ловушки. Если он правильно понял махание руками того аборигена, некротическая энергия мешает им управлять землей, а что-то кроме этого они пока не демонстрировали. Некромант лениво осмотрел череп зайца в своих руках. Кто бы ни пришел им на помощь, они будут спешить. Слишком уж всполошило их пятно некроса. Солдат сразу с марша на поиски никто не кинет, это бесполезно. Значит будет отдых, прежде чем они начнут прочесывать холмы. Застава стоит на таком же холме, и места расположения на привал для большого количества людей в ней нет. Часть отряда в любом случае станет лагерем около укреплений, а часть войдет внутрь. Скорее всего, внутри расположится командование с магами, а во внешнем лагере простые солдаты. Череп хрустнул, меняя форму под руками мага. Ударить нужно определенно до того как подкрепление подойдет к заставе. Лучше всего, чтобы к подходу войск в будущей ловушке уже не было никого живого. Да и само укрепление взять непросто — часовые по периметру, толщина стен в два метра, и высота в четыре. Стоит на холме, ни деревьев, ни скал на подступах нет. Незаметно не войти, тут нужен убийца или хороший иллюзионист, но никак не некромант. Кость в ладонях приняла форму зазубренной иглы. Можно отвлечь внимание стражей на себя, он уже не раз проворачивал такой трюк в Хай Роке. А оставшийся материал — взгляд в сторону клеток с зверьками — пустить на костяных птиц. Пусть сами они не смогут нанести серьезного вреда, но пара нестабильных рун может взорваться не хуже огненного шара, а разлетающиеся кости станут неплохим поражающим элементом. Да и трупный газ в качестве взрывной начинки раньше неплохо себя проявлял, и сделать его можно даже при таких исходных в большом количестве. Конечно, структура будет нестабильной и не подействует на магов, но на один бой против толпы обычных людей сгодится. Пальцы скользили по игле, и там, где они проходили, вспыхивали гниловато-зеленым светом колдовские руны. А тела солдат с заставы послужат неплохим началом для создания его Некрополя. Главное — успеть до прихода основных сил. Бой на два фронта он не осилит, а вот если успеть убрать охрану заставы и занять укрепленную позицию… Или лучше вариант с ловушкой? Решить по результатам боя? Как себя покажут местные? Да, так будет лучше всего. Грегор кинул зачарованную иглу в мешок к десятку ее сестер. Ночь только начиналась, и работы впереди ему предстояло много… Глава 3. Штурм заставы Сяо *** Утро тихо встречало заставу Сяо рассветными лучами. На воротах, лениво переругиваясь и зевая, стояла пара стражников. Угрозы нет, армия Народа Огня далеко, кого им было бояться? Так что часовые вяло вели разговор, потихоньку отходя от выпитого вечером вина: — Лао, ты бы завязывал с приставаниями к Ран. Шу вернется, голову тебе оторвет, он у нас парень горячий — даром, что маг земли. — Да ладно, — названный Лао ухмыльнулся, — майор Пин прикроет, он все-таки мой троюродный дядя. — Это тот майор, что поставил тебя сегодня в караул? — Ну, вспылил чуть-чуть. Не стоило просить его тиранить Мия. У нас и так было всего два мага, а теперь еще пропал один. — Да вернется он, никуда не денется этот служака проклятый… Солдаты замолкли увидев высокую фигуру, медленно идущую к воротам. Незнакомец был выше любого солдата земли на две головы, и тихо громыхал серо-стальным доспехом, выглядывающим из-под плаща. Вот он поравнялся с воротами, где стражи преградили ему скрещенными копьями путь. — Кто такой? Покажи лицо! — капюшон скрывал лицо великана, оставляя открытым лишь скривленный в жуткой улыбке рот. Резкий взмах рукой, и рванувшие из-под его плаща белые цепи обвили шеи часовых. — Что за… — тихо шурша костями выросшие из цепей шипы с хрустом впились в шеи незадачливых охранников и медленно двигаясь начали отпиливать им головы. Упавшие на землю и лишенные тел они успели увидеть как убийца склонился над фонтанирующими кровью трупами, но их взор быстро поглотила тьма… Грегор — некромант, успешно испытавший свою новую игрушку. Грегор впервые с момента прибытия в этот мир был доволен, начальные испытания нового оружия прошли успешно. Прямой контроль кости намного эффективнее игл, особенно при внезапной атаке. Да и в случае провала можно было укрепить себя цепями, утолщая и без того не тонкий доспех. Правда, левая рука теперь не может создавать заклятья, но это с лихвой компенсируется повышенным боевым потенциалом. Некромант, порывшись в мешке вытащил два костяных стилета, покрытых зеленоватыми рунами, и с поочередно воткнул их в истекающие кровью обрубки шей: будет сюрприз для подкрепления. Собранные им под утро из остатков материала, маленькие костяные пауки уже должны были отравить часовых по периметру, так что нужно поторапливаться — скоро смена караула. Бретонец стряхнул пару капель крови, попавших на его плащ. Надо работать аккуратнее, вряд ли тут будет одежда его размера, а ходить в доспехе на голое тело Грегора не прельщало. Пройдя через узкие ворота, он направился к стоявшему в центре заставы трактиру. Пинком раскрыв дверь, Грегор как будто увидел картину своего рабочего места: слегка зеленые лица с трудом пытаются выдавить из себя хоть что то членораздельное. Повальный запах перегара только усиливал это впечатление.