Некромант мысленно пожал плечами, он рассчитывал, что здесь будут только мирные жители, но судя по количеству обладателей формы, главными завсегдатаями этого заведения были как раз таки солдаты. Ему же легче: свист цепей сменился быстро затихшими криками. Из трактира Грегор вышел с полностью пустым мешком и слегка испачканными в крови сапогами. Костяные заготовки закончились вместе с живыми в этом здании, и теперь он мог спокойно проверить обновку в боевом столкновении. Здание как раз уже было окружено испуганными бойцами, что дрожащими руками выставили вперед копья, в надежде что это их защитит. Глупо было надеяться, что крики убитых костяными пауками часовых останутся незамеченными, но они хотя бы ввергли врага в панику. Маг снова оскалился под капюшоном, чувствуя ужас врага. Из толпы невысоких бойцов вышел голый по пояс седой мужчина в наручах, и что-то воинственно закричал. Но на лицах обступивших его бойцов был лишь страх, их руки тряслись от услышанных предсмертных криков их сослуживцев, и оскал Грегора становился все шире и шире, придавая ему безумный вид. Видя тщетность своих усилий, вражеский командир сплюнул на землю, и, приняв низкую стойку, побежал на некроманта. Тот решил, что обезумевший старик пошел в последнюю атаку и приготовился встретить удар, но боец оказался магом, и топнув по земле вырвал из нее глыбу, ударом сухой руки послав в колдуна. Впрочем, того это не впечатлило. Он уже видел как контролируют стихию местные маги: голая воля и жесты активаторы для повышения концентрации. Ничего нового. Разбив цепями несущийся в него булыжник, чародей ринулся на противника схватив в прыжке пару солдат попавшихся под руки. Старик же, не желая вступать в ближний бой, начал стремительно разрывать дистанцию, попутно обстреливая галькой закрывшегося телами его бойцов некроманта. Тот, не желая проверять свой доспех на прочность, использовал бегающих вокруг в панике аборигенов как живой щит, подставляя их под каменные снаряды. Но вскоре вокруг Грегора осталось пустое пространство — солдаты шустро бежали от гиганта, что прикрывался телами их сослуживцев и вскоре тела в руках колдуна больше напоминали фарш, чем человека, а натиск покорителя земли все никак не ослабевал. Прикрываться было нечем и, приняв пару ударов булыжниками на тонкую пленку магического оберега, некромант ринулся в ближний бой. Видя безрезультатность каменных снарядов против щита чародея, так же поступил и старый маг. Теперь рисунок боя изменился кардинально, и уже бойца Царства Земли начали теснить. Ему приходилось скакать вокруг Грегора как лемуру, избегая мощных атак цепями, что оставляли на земле глубокие трещины. Контратаки же земляного мага натыкались либо на доспех, что только вспыхивал цепочкой рун при ударах, либо на пленку оберега, что легко блокировала крепкие, покрытые камнем кулаки. Вихрь костей и земли бушевал по всем укреплениям, опыт и сила столкнулись с хитростью и знанием. Командир заставы обладал огромным, по меркам бретонца, резервом, и посылал просто тонны камня, в то время как Грегор использовал всё что было в зоне досягаемости цепей и разбивал все атаки еще на подлете, при этом постоянно метая костяные иглы и не давая оппоненту собраться для решительного удара. А простые солдаты просто пытались оказаться подальше от двух сражающихся магов, попутно отбиваясь от костяных птиц, пикирующих на них с небес, и стремящихся впиться в глотку. Успешно отбиваясь — хрупкие тела не предназначенных для прямого столкновения конструктов падали на землю при первом же попадании. Чародей продолжил теснить старого мага, швыряя в того притянутых цепями трупы людей, и запуская телекинезом вместо кончившихся зачарованых игл небольшие костяные копья, создаваемые прямо перед рукой. Пусть такие снаряды не несли в себе чар или другой начинки и по факту были равны обычным стрелам переросткам, но скорость создания и сила удара разогнанного телекинезом костяного штыря нивелировала этот недостаток, а энергия от смертей солдат вокруг убирала необходимость экономить силы, превращая рослого бретонца в аналог двемерской баллисты, пускающей пять болтов в секунду. Возводимые земляным магом преграды падали одна за другой, не давая тому перейти в атаку и заставив сосредоточиться на защите. Но у опытного покорителя стихий были козыри в рукаве, вместо очередного каменной стены он со всей силы топнул по земле, подняв облако пыли и скрывшись на мгновение из виду. Грегор мог видеть сквозь обьекты, но зрение некроманта было больше похоже на тепловой сонар — никакой четкой картинки в пылу боя, слишком много целей вокруг. Пусть по незнанию, но этим сумел воспользовался старый маг ударив каменной шрапнелью почти в упор. Вновь вспыхнув рунами зачарованный нагрудник колдуна принял на себя большую часть небольших снарядов, но сила удара была такова, что мужчину протащило десяток метров впечатав в стену дома, попутно ломая ноги пропустившему удар чародею. Пожилой покоритель земли подходил к с лязгом сползающему по кирпичам телу поверженного врага и готовился уже добить его, как тот поднял залитую кровью голову. На залитом кровью лице был все тот же оскал. Старик едва успел отскочить от вырвавшегося из-под земли костяного кола. Но это была лишь обманка — спикировавшая с козырька трактира птица впечатала свое тело ему в затылок, а цепи успели схватить слегка оглушенного противника за ноги, впечатав в ту же стену. Костяное копье пробившее затылок командиру заставы и прибившее его тело к кладке, закончило дело. И вот Грегор лежит под стеной с трупом единственного вражеского мага земли со сломанными ногами, а его осторожно обступают переборовшие свой страх солдаты, решившиеся наконец дать отпор громадному вторженцу. Пусть смерть командира и подкосила их уверенность, но вид поверженного рядом врага придавал аборигенам сил. Самый храбрый или самый нетерпеливый солдат с криком пытается познакомить голову некроманта со своим копьем, как тут же в испуге отскакивает от смотрящего на него великана. — ХА-ХА-ХА-ХА!!! Грегор взглянув тому под ноги начинает безумно хохотать, заставляя солдат вцепиться в рукояти мечей и древки копий до побелевших пальцев. Лежавшие тут и там на земле трупы костяных птиц раздуваются изнутри. БУХ!!! Тела крылатой нежити валявшиеся по всей заставе взрываются облаками зеленого газа, в момент покрывшего всю площадь каменной коробки, превратив ту в газовую камеру. Затягивающий раны некромант с интересом наблюдал как умирают люди, корчась и хрипя в предсмертных муках. Ему было нужно узнать, как его ядовитый газ подействует на местных немагов. А те умирали, пытаясь выбраться из заставы, ставшей за пару секунд могильником. Пара солдат, стоявших ближе всех к выходу, с криками попыталась выбежать через ворота, но десяток костяных паучков упавших с проема прокусили им сухожилия на ногах, заставив рухнуть в газовое облако и поставив точку в попытке побега. Колдун не планировал оставлять свидетелей, и небольшие группки оставшейся нежити перекрыли оба выхода захлопывая ловушку. Грегор тяжело поднялся на ноги и оглядел усыпанное трупами поле боя. Движения не было, газ уничтожил две сотни солдат в момент, хотя он рассчитывал максимум на пару-тройку десятков из самых слабых, и общую вялость остальных. Видимо, Тамриэль, будучи более насыщенным энергией миром, делал своих жителей более устойчивым к вредоносным эффектам. Это раздражало. В этот раз победа осталась за ним, но привыкший все держать под контролем бретонец был раздосадован своей невнимательностью. Он мог заметить это еще по скорости роста некропятна. Слишком быстро, словно что-то подпитывало его. А по факту, магический фон мира просто не сопротивлялся энергии смерти, давая ей распространяться без препятствий. Но о причинах он будет думать позже. Сейчас есть более насущная проблема в виде подкрепления, что идет к заставе. И покорителей земли там будет точно больше одного. «К тому же, — некромант перевел взгляд на висящий на стене труп мага, — есть еще одно незаконченное дело». Раны уже затянулись, и кости в ногах встали на место — годы некропластики не прошли даром и процесс шел уже сам собой, не требуя личного вмешательства. Колдун тяжело поднялся на ноги, используя копье неудачливого убийцы как трость. Повинуясь воле мага, кость с хрустом вылезла из черепа старика, и неподдерживаемое ею тело упало на землю. Грегор поднял его на уровень глаз, придирчиво осматривая лицо бывшего противника. «Старик — это плохо, — мысленно некромант уже прикидывал руническую цепочку для будущего ритуала, — с молодыми магами процесс обычно проходит легче, да и негативных последствий меньше. Вечно проблема с качественным материалом. Хм. Интересно, как скажется физическое повреждение мозга на объеме памяти?» Плоть стекала с белых костей будто вода, обнажая гладкий скелет. Удар латного кулака некроманта оставил в руке только череп, перебив позвонки шеи. Дальше начался один из самых кропотливых ритуалов в памяти Грегора: зарастив дырку от костяного копья в своем будущем инструменте он начал когтями перчатки доспеха вырезать на нем руны укрепления. Сосуд должен быть крепким, и даже малейшая ошибка была недопустима. После часа тонкой работы настал черед напитки расписанной узорами заготовки энергией. От рук колдуна начало исходить гниловато-зеленое свечение, а из трупов погибших солдат начали вылетать белые сгустки душ, влетавшие в открытый рот артефакта. Стационарная ловушка душ — при создании хранилища души мертвых могли послужить как наполнением, так и основой для артефакта, а некромант просто начинал сам процесс. В этот раз все вышло иначе: массовая мучительная гибель людей создала прекрасный фон энергии смерти, напитываясь от которого артефакт стал намного сильнее, чем прошлые поделки некроманта. Все же, в Тамриэле ему не удалось бы убить разом столько народу, даже тамошние крестьяне были намного более живучи и при везении могли просто закидать колдуна шапками. Как итог — получился емкий накопитель, и арсенал колдуна сильно возрос. Теперь даже позерское, по мнению чародея, массовое поднятие зомби было ему по плечу. Правда, смысла в нем он не видел — много ли сможет навоевать толпа пушечного мяса против стихийников? Проще потратить лишний десяток минут и создать десяток упырей — те хоть что-то могут, кроме как выступать в роли живого щита. Хотя… Ситуации бывают разные, вдруг ему нужно будет произвести впечатление на оппонентов, и тут переплюнуть поднятую щелчком пальцев мертвую орду вряд ли выйдет. Но все же, оторвавшись от размышлений о доступных ему теперь приемах, Грегор вернулся в реальность. Череп как то нужно было закрепить, не будет же он бить им врагов при каждой стычке? Артефакт конечно вышел крепкий, но зачем? Вырвав из руки одну из цепей, и слегка поморщившись от разрыва небольшого энергетического канала, чародей решил эту проблему, вплавив один конец в макушку. «Заодно и проводимость повыше будет». И прежде чем Ловушка заняла бы свое законное место на поясе Грегора, было еще кое что. Бретонец взглянул в глазницы совему творению — пора было узнать, что знали плененные им души. Один ментальный допрос спустя. От лица Грегора. Что ж, думаю, лучшего места для побега и найти было нельзя. Слаборазвитые миры, раздираемые войной, вообще слабо обращают внимание на подобных ему гостей. А тут еще и деление на нации весьма строгое, что явно не способствует обмену информацией между странами. А страны были занимательные. Всего их было четыре — по числу воплощенных в природе стихиях, и каждый народ носил строго свои цвета, любил свое государство и недолюбливал чужое. Для меня странно выглядит, но картина бегло просмотренных воспоминаний душ местных была именно такая. Это похоже на смесь религии с поголовным патриотизмом, который обеспечивал местный хранитель равновесия — Аватар, перерождающийся в каждом народе очень сильный маг, владеющий всеми стихиями и устраняющий любого, кто решит объединить разделенные царства. Объединителем в этот век выступал Народ Огня — местный промышленный лидер. У них даже аналоги машин двемеров были! Правда, появились они только во время войны, которую они же сами и развязали, убив предпоследнего Аватара, но сам факт наличия уже добавляет к ним уважения. Даже жаль, что придется их уничтожить — как я и предполагал, ни один местный не пойдет за осквернителем могил их предков, а я не собираюсь отказываться от некромантии ни при каких условиях. Но ближе к сути. У всех здешних наций крайне сильна вера в духов, повышению которой способствует местный Обливион. Только там сидят слабенькие по меркам Тамриэля духи, хотя местным и их с головой хватает — ни жрецов изгоняющих нежить, ни адептов какого либо сильного светлого духа тут нет. Мне повезло наткнуться на одну из застав Царства Земли: странное государство в эпоху своеобразной феодальной раздробленности, где все вроде бы одна страна, но воюет каждый за себя, позволяя превосходящему в военном и технологическом плане огненному агрессору захватывать провинции по одной, иногда по две, если командующие в них генералы смогли поделить сферы влияния и вместо отписок оказывали реальную военную поддержку друг другу и оккупировать их приходилось разом. Помимо них еще было Водное Племя и Воздушные Кочевники, но первые безвылазно сидели у себя на полюсе, а вторым устроили геноцид воины огненной нации, дабы переродившийся у них молодой Аватар не смог вырасти и взять реванш, обратив в прах годы завоеваний. Так что я смело могу собирать орду мертвецов и идти маршем в завоевательном походе, мне просто некому помешать, никто в этом мире не сталкивался с ожившими трупами и не знает как с этим бороться. Нет, маги конечно могут весьма сильно повредить даже мертвое тело (особенно огненные), но много ли их смогут выставить враждующие друг с другом стороны, не ослабляя перед противником фронт? А когда поймут всю угрозу, то будет уже поздно — я вполне смогу наделать слабенькие подобия личей даже из такого материала, а стихийник в противостоянии с мертвым колдуном при равных условиях обычно проигрывает. Да и про мораль забывать нельзя — нежить не боится, не сомневается и не способна предать, низшая по крайней мере точно. А эти горе вояки? Нет, старикан был опытен, не дрожал от ужаса и четко вел бой — явно не трус, скорее всего местный ветеран войны, но остальные? Суеверные идиоты, неспособные мыслить самостоятельно. Что полностью было показано в недавнем бою. Охрана сперва приняла меня за духа мести и в панике бегала кругами вместо помощи своему лидеру — отчасти логично, духам плевать на обычное оружие, а магом был только он. Но когда они увидели мою кровь — осознали свою ошибку, и, желая расквитаться за собратьев и свой страх, пошли в лоб. Дурачье. Думали, что если я ранен, то эта пародия на солдат сможет меня добить. Первое, что изучает любой некромант — как ослабить связь духа и тела, что позволяет игнорировать боль. Обычный человек в прошедшем бою бы умер от болевого шока раз десять, далеко не каждый может игнорировать ощущения трещин в ребрах и разрыва связок, и никакое усиленное тело не помогает — местные чародеи сражаются с помощью жестов и движений, что вкупе с большим резервом дает на выходе крепкое тело и большую выносливость. Так что, если бы я затянул бой со старикашкой… Нет, не проиграл бы, энергия смерти, разлитая в воздухе, давала постоянную подпитку, и пусть у меня небольшой резерв — заполнялся он моментально. Но тело бы штопать пришлось куда дольше. Еще крайне напрягает Аватар, если он действительно видит мир мертвых, то фокус с собственным духом может с ним не сработать, и часть арсенала, завязанная на призраках, будет бесполезна. А в лоб с ним сражаться нельзя, судя по описанию среди местных, он как архимаг среди новичков — раскатает в тонкий блин просто походя. А сражаться придется, меня не прельщает снова сидеть в глуши в надежде, что на мои исследования не обратит внимания этот ходячий балансировщик. Да и часть наработок неплохо бы протестировать в полноценном массовом сражении. Решено. Я оглядел лежащие вокруг меня трупы. Нужно создать армию и уничтожить здешние страны, либо разрушить до состояния, когда они не будут представлять лично мне угрозу. Как показывает практика — для продуктивных исследований нужно время и отсутствие раздражителей, а местные костьми лягут, но угробят угрозу миру в моем лице — так их пугает некромантия и все связанное с загробным миром. Дух командира заставы знал, что их передовой разъезд отправится в Гаолинь — местный торговый центр, и вернется как минимум с полком, а может и с двумя-тремя. Письмо с указаниями пришло ночью — угрозу потери возможности покорять землю там игнорировать не стали. А значит снова нужно готовиться. Эх, знал бы бывший учитель на что я трачу свое время и силы, что бы он сказал? Наверно что-то в стиле: не страдай понапрасну, просто убей главных — остальные разбегутся сами. Жаль, что тут такой вариант не сработает: Царство Земли слишком разобщено, чтобы найти четкий центр, даже смерть текущего царя Куэя не поможет, его место просто займет другой. При всей своей разобщенности, устраивать гражданскую войну в момент вторжения внешнего врага не станет даже полный кретин. Подковерная борьба, конечно, будет идти полным ходом, но лично мне выгоды не будет никакой — ни на боевых качествах солдат, ни на цепочке командования это никак не скажется, каждый генерал слабо зависит от царя, по факту являясь наместником своей области. А вариант с внедрением… Скажем так, интриг мне хватило в Хай Роке, а с этими людьми по другому не выйдет, скорее придется еще глубже влезать в это болото. По поводу других стран сказать что-то сложно. Что может думать восьмидесятилетний действующий солдат против врага, ведущего столетнюю войну? А представителей племени воды он за свою жизнь не видел. Может там все не так плохо и могут найтись люди с которыми можно договориться, но рассчитывать я на это не собираюсь. Пока не увижу обратное — врагами в этом мире являются все… Шу Мий. Капитан отряда Царства Земли.