Вторжение. В глуши, где Народ Огня видели только на картинках, да и те в прошлом столетии, а до фронта полконтинента. Да даже последний идиот в это не поверит. Теперь вот гости из мира духов пожаловали в наш мир, чтобы увести весь скот у перепуганных крестьян. Угроза была бы серьезной, находись они у болота и не будь это десятый сигнал за полгода. Да и проверять их должен был сам майор, но кому есть до этого дело, кроме неудачника, на которого это свалили? Солдат в раздражении ударил по седлу, под понимающими взглядами отряда. Он ничего не мог сделать с приказами начальства, что его несказанно злило. Но оставлять свою невесту наедине с Лао? Это было выше его сил, и он уже хотел повернуть свой транспорт назад как заметил белую точку в небе. Птица? В скалистых холмах, где только лисозайцы и водятся? Но на драконового ястреба, используемого Народом Огня тоже не похожа, вся белая какая-то. Юный капитан отдал приказ продолжать путь. Пусть он и был молодым, но уже успел побывать на передовой, до того как его сослали на край мира. И вот сейчас его чутье начало подавать сигналы о предстоящей угрозе, как когда он попал под синхронный залп магов огня близ стены Ба Синг Се. Тогда он выжил только благодаря подполковнику Тонгу, вовремя прикрывшему их каменной стеной. И вот сейчас у него были те же ощущения, как перед обстрелом. — Не нравится мне эта птица — протянул рядом сержант Чан. — Как бы беду не принесла. — Отставить панику! Бравые воины испугались залетной птахи? — пристыдил их командир — А завтра что? Будете дрожать от вида полевого мышетушкана? Солдаты ободрились. Действительно, чего бояться бойцам Царства Земли, что уже сотню лет выдерживает натиск подлого огненного племени? Так что отряд продолжил путь с приподнятым настроением, и спустя полчаса они достигли места, где по словам крестьян было вторжение из мира духов. — Капитан, вы должны на это взглянуть. Шу подьехал к сказавшему это солдату: — Ну и что ты нашел? — Господин, земля мертва! Мий внимательно присмотрелся к серому участку земли у него под ногами. Она действительно была серой, как будто на кладбище, и мертвое пятно слегка заметно расширялось. Капитан спешился и попробовал покорить землю, но к его удивлению не смог поднять ни песчинки. Стихия, что всегда отвечала на зов, подчиняясь его воле… Отвергала его. Игнорировала, как будто он не был магом земли. Шу отбежал за границы пятна и вновь попробовал покорить землю. Земляной шип вылезший из земли был куда короче чем обычно. Но стихия отозвалась! Значит причина была в самой мертвой почве! Капитан пристально оглядел это пятно: трава умирала, скукоживалась под лучами солнца, и казалось, что его свет стал тусклее в этом месте. На грани видимости стали мелькать неясные тени и слышаться тихий шепот. В панике маг поднял скалы, накрыв проклятую землю колпаком из камня. — Уходим, — струйка пота стекла по его виску. — Нужно доложить обо всем майору Пину. — Есть — остальные солдаты не были магами, и не понимали страха их командира, но убраться подальше от проклятого места были всеми руками за. Шустро собравшийся отряд быстро припустил в обратно по тропе, и не заметил костяную птицу, пристально наблюдающую за ними… В нескольких километрах к северу от них, сидящий в пещере некромант открыл глаза, и в этот же момент его шпион осыпался кучкой праха. При всех достоинствах данного заклятья, у него был один существенный недостаток — одноразовость. Но свою задачу он выполнил, а более не требовалось. Как он и предполагал, его прибытие заметили. Невысокие солдаты в зеленой форме верхом на птицах пытались что-то вынюхать на месте перехода, тыча пальцами в пятно пораженной некросом земли. Больше всех Грегора привлек человек в тяжелой броне, что делал какие-то странные пассы руками. А потом и вовсе на голом контроле поднял купол над мертвым пятном. Чародей старался не приближать птицу к отряду, боясь обнаружения и ограничивался наблюдением издалека, но его конструкт все равно заметили: трудно пропустить белую точку на фоне голубого неба. Но с учетом того, каких он встретил мутантов, фауна этого мира могла быть самой разнообразной, так что он решил не беспокоиться по этому поводу. Как оказалось, зря. Нежить встревожила солдат, они минут десять топтались на месте, тыча пальцами в небо, но после командного рявка все же продолжили путь. Птица плохо передавала звуки, но из того что он услышал Грегор понял, что местный язык он будет учить долго. И никакие чары не были подмогой — слишком разное построение как слов, так и предложений. Больше всего язык этого отряда напоминал каджитский говор, с его мяукающим звучанием, и тараторили на нем весьма быстро. Грегор устало потер виски, прямой контроль над марионетками всегда вызывал легкую боль в голове, а сейчас требовался чистый разум. Кем бы ни были эти воины, ему они не союзники. Большая часть людей некромантию не любила, и судя по реакции местных на простой круг омертвевшей почвы — они не исключение. Да и будь они хотя бы адептами темного искусства, то ездили бы не на живых гибридах страуса с курицей, а на мертвых скакунах, как и полагается всякому приличному колдуну. (У Грегора тоже такой был, но в портал, само собой, не влез.) И прямой контроль стихии земли… В теории и сам Грегор мог бы контролировать землю только чистой волей — у любого боле-менее опытного колдуна она со временем либо становится железной, либо он умирает. Но затраты были бы велики, а результаты куда скромнее. Энергии, что потратил неизвестный маг на возведение трехметрового конуса земли ему хватило бы на поднятие нескольких сотен вурдалаков или создания костяного леса. Это делало данное направление для Грегора попросту бессмысленным. Но здесь были маги, что уже радовало. Пусть, судя по способу использования сил, они были примитивными, но главное были! А значит у него был шанс найти для себя что-то интересное, что то новое. Или на худой конец разжиться какими-либо новыми реагентами, ведь старая лаборатория осталась в Тамриэле, и ему в любом случае придется собирать все заново. А для этого требовались жерт… подопытные. Много подопытных, что точно не обрадует местных. Значит придется брать необходимое силой. Хотя… ему не впервой так поступать. Но нужно быть осторожнее, кто знает, какие козыри могут быть у местных в рукаве? Увиденные шпионом солдаты были передовым разъездом или разведчиками, что не сильно отличалось в глазах мага от шпионов, а значит вскоре нужно было ждать гостей — Грегор мрачно посмотрел сквозь скалу на ауры бегающих недалеко от пещеры лисозайцев. Пусть изначальный материал убог и его мало, он подготовит теплый прием неизвестному противнику, и тот сам ему в этом поможет. Но сперва — попробует каков лисозаяц на вкус — переведя взгляд на исходящий паром котелок кивнул сам себе некромант. Шу Мий. Его отряд гнал конестраусов вперед, постоянно пришпоривая взмыленных животных. Молодой командир понимал — такую новость нужно донести до штаба любой ценой. Ладно, если это духи шалят, а если это новое оружие Народа Огня? Лишить сил магов стены Ба Синг Се хотя бы на час — и она падет перед завоевателем. Поэтому он предпочтет загнать бедных животных до смерти, но донести послание до майора Пина. А там оно попадет на стол генералам, и они что нибудь придумают. А самого Шу может даже наградят. А потом он и Ран поженятся. При мыслях о девушке солдат даже слегка воспрял духом. До этого он смотрел на это дежурство только как на тяжелую, нудную обязанность, но теперь то, что его использовали как в каждой бочке затычку сыграет на его стороне. А при везении и подвинуть майора Пина можно будет — засиделся старичок на своем посту. А тут молодой капитан первым обнаруживает новое оружие их врага. Мий сделал отряду знак притормозить, и под удивленными взглядами своих подчиненных принялся лихорадочно обдумывать ситуацию: если он хочет подвинуть свое начальство, то новость они должны узнать последними, желательно вместе с приказом об увольнении со службы. А значит, придется скакать напрямую в Гаолинь — только там у Шу были знакомые, и только там был достаточный гарнизон, чтобы защитить провинцию в случае прорыва из мира духов или авангарда вторжения. Народ земли, в отличии от остальных наций, был более суеверным в отношении духов, что имело под собой серьезные основания. Больше территория — больше гостей из их мира. А ничейная земля была крайне лакомым кусочком для желающих вырваться с той стороны. У племен воды нишу хранителей занимали духи Туи и Ла, Народ Огня почитал драконов, пусть и в своеобразном виде, а воздушные кочевники при жизни славились своими бизонами и владели древними духовными практиками. Вот и вышло, что весь духовный зоопарк, желающий познать материальный план, был тонким слоем размазан по провинциям Царства Земли, к большому неудовольствию его жителей, ведь вместе с безобидными духами в их мир проникали и настоящие чудовища, жаждущие человечинки. Не раз опоздавшие солдаты Царства находили лишь вырезанные деревни и обглоданные кости. Так что, кроме честолюбия, капитаном двигало и желание уберечь людей от возможной опасности. Будучи уроженцем такой же деревни, он не мог допустить, чтобы монстры пировали людьми. — Стоять! — Шу дернул конестрауса за поводья, — смена маршрута, мы направляемся в Гаолинь. — Но капитан, — сержант Чан подьехал к командиру, — до Гаолиня почти тридцать лиг, не проще ли доехать до заставы, а там птицей… — Нет! — капитан был непреклонен, — пока письмо долетит до городского гарнизона, духи или солдаты Народа Огня уже перебьют всех в Сяо. Сами мы доскачем быстрее, не придется делать крюк до заставы. — Но командир… — Выполнять приказ! — в такие моменты солдаты понимали, за что Шу Маю дали капитана в его двадцать пять. Молодой маг земли действительно подавлял, будучи в гневе. — Есть. Развернувшись, отряд в пол-сотни конных бойцов вновь пришпорил животных. Ему предстоял выматывающий марш-бросок до Гаолиня. Гаолинь. День спустя. Взволнованный солдат вбежал в зал, где проходил военный совет, на котором полковник Вей четвертый час пытался убедить генерала Чжи Мина выдвинуть свой корпус в качестве подкрепления к Омашу. — Генерал, но ваши бойцы смогут переломить ход осады и отбросить… — Полковник Вей, — прищуреный взгляд статного пожилого мужчины в отделанных золотом доспехах не предвещал назойливому офицеру ничего хорошего, — мне кажется, я доходчиво объяснил, что если мы выдвинем наши войска на север, то мало того, что оставим вверенный мне город без защиты, но и станем первоочередной целью для армий Народа Огня. Сейчас наше бездействие вынуждает их оставлять часть сил в резерве, не давая собрать ударный кулак для сокрушения обороны Омашу, и нарушив это хрупкое равновесие мы рискуем потерять не только один город. Весь южный выход к морю принадлежит тому, кто правит Гаолинем. Вопрос закрыт, и не заставляйте меня к нему возвращаться. — Но генерал… — Довольно! — генерал Мин взмахнул своим веером. — Ваше упорство было причиной вашего быстрого взлета, но сейчас оно же причина вашего падения. Полковник Вей, вы изгоняетесь из сил армии нашего великого Царства. Ваш пост займет подполковник Юншен, — старый солдат поклонился своему господину, — уведите его. Стражники выволокли низвергнутого офицера из зала под скучающими взглядами командования. Падение Вея всем было понятно еще с его прибытием. Слишком рвался в бой, совершенно не слушая мудрых советов, за что и поплатился. — Докладывай! — рявкнул Чжи Мин посыльному. — Господин, к вам со срочным докладом прибыл капитан Шу Мий с заставы Сяо. — Пусть проходит. Чеканя шаг, в зал вошел молодой офицер. Наметанный взгляд мог заметить в нем сильно усталого человека, но Шу был слишком упорен, чтобы показывать слабость перед командованием, да еще и в чужом городе. — Генерал, господа, — поочередно поклонился он присутствующим. — Что же привело солдата с заставы Сяо в Гаолинь? — с интересом спросил генерал у прибывшего. — Гости с ваших краев редки в нашем городе. — Я прибыл с важными новостями: близ заставы Сяо мною было обнаружено пятно мертвой земли. — Капитан обвел взглядом зал. Ответом ему были лишь глумящиеся взгляды, а некоторые командиры и вовсе тихо посмеивались над юнцом, что при такой безобидной находке поспешил за помощью в гарнизон. Но после следующих слов смех как отрезало: — В пределах этого пятна невозможно использовать покорение земли. Командование начало хмуро переглядываться. Лишиться покорения было худшей пыткой для мага, и это могло лишить Царство Земли его главного преимущества в войне — численности. Маги Народа Огня, благодаря жесткой дисциплине, выучке и независимости от наличия стихии, в бою были куда опаснее земляных, и нередко для победы генералам приходилось идти на размен, причем один к одному был самым щадящим вариантом. Нельзя было уступать врагу такое преимущество. Если они прознают про эту землю, то Гаолинь станет их первоочередной целью. — Ты уверен в своих словах? — нахмурившись, спросил у гостя Чжи Мин. — Это крайне тревожные новости.