— Не думаю. В последнюю нашу встречу я сделал из его головы чудесный аксессуар, — осмотрев генерала вспыхнувшими зеленым пламенем глазами, некромант повернулся к Азуле. — Он подойдет. Придется немного переработать ритуал под огненную ману, но это не займет много времени. Как прошла остальная часть плана? — Мальчишка меня заметил, — довольно оскалилась прильнувшая к Грегору девушка. — Но наблюдал только со своего планера и близко не приближался. Знал бы ты, как я хотела запустить в него молнию! — Рано. Он нужен нам живым. — Знаю! — скрипнула зубами принцесса — Но сдерживаться после усиления стало очень сложно. Энергия как будто сама просится наружу! — Я работал над этим. Секунду, — колдун подошел к столу и покопавшись среди заготовок, достал небольшую белую склянку. — Выпей. Поможет сгладить всплески при перепадах силы. — Спасибо, — довольная девушка чмокнула чародея, с усмешкой посмотрев на скривившегося дядю. Кажется ему не слишком понравился выбор племянницы. — Моего братца еще не было видно, но, учитывая его мягкотелость, он точно примкнет к Аватару. — Значит Зуко здесь нет, — горько улыбнулся Айро. — А ты меня попросту обманула. — Я сказала, что ты с ним повидаешься и узнаешь, кто создал армию мертвых, — закатила глаза Азула. — И как видишь, большую часть этого я уже исполнила, а вскоре и сам Зуко придет к нам на огонёк. Так что не надо необоснованно обвинять меня во лжи. — Так я — наживка? — Не только, — вставил слово некромант. — Но для вас это уже не важно. Мысленно отдав приказ кадаврам, Грегор смотрел, как они уносят генерала в подвал, где Айро уже ждала блокирующая магию клетка, которую он готовил для Аватара. Одних кандалов явно было недостаточно для удержания в плену Дракона Запада, а для подготовки ритуала нужно было время, так что старому магу огня пришлось стать гостем этой темницы. — В конце концов — вскоре твоя душа станет ресурсом, что позволит мне войти в собственный разум, — тихо добавил чародей, когда нежить с генералом скрылась за дверью. — Грегор, — девушка обхватила лицо бретонца руками и посмотрела прямо в глаза. — Соберись! Скоро все закончится. — Знаю, — некромант устало сел в кресло. — Но годы бездействия сильно подточили мой рассудок. — Все настолько плохо? — обеспокоенная Азула присела на его подлокотник. — Начинаю терять связь с реальностью. Появились кратковременные провалы в памяти, — мрачно отозвался колдун. Отрицать очевидное, как он сделал в бою с Сераной, Грегор не собирался. — По моим расчетам, у меня примерно месяц, после — можно будет только убить. Ни один менталист мира не сможет собрать из тех осколков, что останется от моего разума, хоть что-то цельное. — Значит, стоит поспешить. — подвела итоги принцесса народа Огня. — Да, но также стоит быть осмотрительнее. Не важно, Айро станет жертвой или Аватар — на подготовку второго ритуала у меня не хватит времени. Ты уверена, что мальчишка проследил за тобой до поместья? — Абсолютно. Летел за мной, как приклеенный, — девушка оккупировала колени некроманта. — Как думаешь, может ему сказать, что одинокая цель в небе — весьма заметная мишень? — Смысл? Он не переживет ритуала. — А как же глумление над глупостью противника? — в фальшивом недоумении приложила ладонь ко рту Азула. Её забавляла реакция Грегора на такие высказывания. — Если хочешь потешить свое Эго, это можно сделать и на менее опасном враге, — заметил чародей и добавил: — К тому же я не думаю, что ты справишься с ним в «Состоянии Аватара», а если ты будешь над ним издеваться, есть шанс, что он в него войдет. — Ты сомневаешься в моей силе? — недовольно спросила принцесса. — Я не знаю, в чем источник силы лысого мальчишки, а лезть вслепую… — покачал головой колдун. — Можно разбудить то, что трогать не стоит. — Сейчас несколько поздно отступать. — Я не собираюсь сдаваться, — Грегор подошел к столу и начал что-то собирать. — Но незнание сил противника может стать причиной поражения. Нужно что-то собрать на такой случай. Говоришь, светятся глаза? — Да. По донесениям солдат, у него в приступах бил яркий белый свет из глаз, — девушка заняла освободившуюся мебель. — А затем он весьма возрастал в силе и начинал использовать все стихии, хотя до этого обходился только воздухом. — Похоже на одержимость… — некромант задумался, — но характерной энергии я не заметил, да и будь это аналог даэдра или темный дух, то вместо хранителя гармонии Аватар стал бы кровавым тираном. — А не «злые» духи могли это сделать? — обозначив кавычки, спросила Азула. — Ведь если есть «темные» духи, разрушающие мир, то должны быть и «светлые», защищающие его. — Как вариант, но честно говоря, весьма сомнительный, — колдун продолжал со скрежетом что-то делать, стоя спиной к принцессе. — Такие обычно не лезут в материальный мир напрямую, в отличие от своих агрессивных собратьев. А если все же решаются — быстро из… Как ты сказала? «Светлых»? Становятся жаждущими крови и разрушений тварями. Хотя… Чародей обернулся к девушке, держа в руках пару склянок. — Это мог бы быть сильный дух порядка. Вот они любят насаживать везде свои идеалы. Концепция перерождающегося балансировщика — живое олицетворение смысла их существования. Но полностью уверен я буду, только когда рассмотрю мальчишку вблизи. — Ты же дрался с ним? — непонимающе нахмурилась принцесса. — Сражаться и исследовать — разные вещи. — некромант протянул одну из склянок девушке, — Айро должен это выпить. — Эй! У тебя нежити — пол поместья! Не можешь послать кого-то из них?! Я тебе не служанка! — Азула не хотела снова общаться с дядей. Хоть выражение его лица, когда он понял, в каких она отношениях с колдуном, будет еще долго смешить принцессу, видеть лишний раз этот бурдюк с чаем она не хотела. — Азула. Пожалуйста, — бретонец обнял девушку. — Это очень важное дело, и я не могу доверить его кому-то из миньонов. — Ладно, — недовольно скривилась принцесса. — Но постарайся сделать себе кого-то для таких поручений. Гонять по таким делам свою почти супругу — мерзко. — Хорошо, я что-нибудь придумаю. Фыркнув, Азула взяла колбу с мутной жидкостью и вышла из комнаты. «Мне действительно нужен полноценный помощник, — подумал колдун, возвращаясь к работе, — но сейчас есть дела поважнее.» Куда он положил пропитанную некросом руду? Глава 28. Первый шаг во тьму *** Отряд Дай Ли осторожно расположился на крыше дома рядом с огромным особняком. Контролирующий мертвецов должен был находиться в нем, но пока агенты видели только слоняющиеся по двору поместья трупы и нескольких великанов, охраняющих главный вход. — Нашли что-то? — командир отделения развернулся к тихо подошедшим подчиненным, посланным на разведку. — Кое-что есть. Владыка мертвых действительно находится внутри — это облаченный в латный доспех высокий мужчина. Живой или мертвый — непонятно, близко рассмотреть его не получилось, мертвецы начинают рыскать по округе и искать нас, несмотря на маскировку, — опустились на одно колено маги, уперев кулаки в землю. — Чуют даже за кирпичной кладкой. Сама цель не реагировала на наши попытки приблизиться. — Вы уверены, что он вас не заметил? — Изменений в поведении цели не было. — Хорошо. Начинаем, — отдал приказ глава Дай Ли, и отряд, быстро прыгая по крышам, добрался до стен особняка. Цепляясь каменными перчатками за стены поместья, агенты перемахнули через преграду, оказавшись во внутреннем дворе. Немногие мертвецы, что вяло переставляя ноги направились к незваным гостям, но меткие броски каменных шипов быстро отправляли задержавшиеся в этом мире души на тот свет. Почти мгновенно в бой вступили стоящие на страже великаны. Огромные, сшитые из разных частей тел, кадавры, размахивая топорами, шли в атаку, и тут уже магам пришлось приложить немало усилий, для того, чтобы быстро упокоить мертвых верзил. Погрузив ноги кадавров в землю, агенты заставили их замереть на месте и применили хорошо зарекомендовавшую себя тактику: несколько каменных шипов в голову гарантированно превращали грозных мертвых воителей в груды недвижимого мяса. Пара мгновений — и слаженно действующие маги земли полностью зачистили пространство от покойников. — Двор чист, — доложил один из Дай Ли своему командиру. — Цель все еще в здании. — Двигаемся дальше, — лидер отряда нервничал. Все шло слишком гладко, и весь опыт мага буквально кричал о том, что здесь что-то не так. Но они не могли отступить, слишком многое было поставлено на кон. Если они смогут устранить хозяина мертвых — этот кошмар закончится, но если нет… Агент был одним из доверенных лиц Лонг-Фенга, поэтому общую картину он видел четко. Надежды у людей Среднего кольца не было. Запасы продовольствия уже на исходе, попытки наладить снабжение ни к чему не привели. Мертвецы каким-то образом умудрялись находить почти все прокопанные туннели, и для охраны подземных караванов с едой приходилось забирать с укреплений все больше людей, ослабляя оборону стены. Копать ходы приходилось почти рядом с поверхностью, ведь далеко не каждый житель Царства Земли мог находиться глубоко под землей. Маги переносить провиант не могли, занятые охраной носильщиков. Да и немного их осталось — в последнюю неделю нежить как будто взбесилась и целенаправленно выбивала покорителей земли, игнорируя обычных солдат и идя на размен в несколько десятков покойников. Учитывая общее число мертвецов, их поводырь мог себе это позволить, в отличие от занявших оборону людей. А в словах Лонг-Фенга, что восставшие трупы кто-то контролирует, опытный Дай Ли не сомневался. Даже если отбросить тот факт, что в таком количестве нежить еще никогда не поднималась, то она все еще действовала слишком нехарактерно для выходца из мира духов. В каждом действии мертвецов четко прослеживалась одна единственная цель: в Ба Синг Се не должно остаться никого живого. И если агенты не смогут убить вожака — у них это получится. Силы защитников были уже на исходе, еще несколько попыток штурма — и оборона Среднего кольца будет прорвана. Подкрепления из других городов не успеют прийти на помощь, да и не смогут они выделить достаточно сил, не отрываясь от войны с Народом Огня. А один-два полка без поддержки магов будут бесполезны, и даже их вышлет разве что Гаолиньский гарнизон, остальным самим бы не помешала помощь в противодействии захватчику. Чем бы не руководствовался хозяин нежити, но своими действиями он склонил чашу весов Столетней войны в сторону Народа Огня. Без централизованного командования Царство Земли было обречено пасть перед завоевателем. Но это все можно было обдумать позже. Сейчас была важна только их задача. Дай Ли слаженным ударом вынесли дверь ведущую в особняк и, прикрывая друг друга, ворвались в здание. Поместье встретило агентов пустотой, следами когтей и красными разводами на стенах длинных коридоров. Похоже, что до того как в нем расположился хозяин нежити, владельцев дома успели сожрать его питомцы. Передовой боец отряда на секунду замер и присел на корточки, проведя каменной перчаткой по покрытому пылью полу. На сероватом камне был кровавый отпечаток ладони. Детской ладони.