— Что там? — командир подошел к своему подчиненному. В ответ тот молча указал на свою находку. В отличие от остальных солдат армии Царства Земли, агенты Дай Ли были в первую очередь хранителями порядка, а уже потом воинами. И сейчас покоритель земли хотел знать, как им дальше действовать, если они найдут гражданских. Лишних жертв среди населения хранители культурного наследия всегда старались избегать. — Тут были выжившие жители города. Что нам делать если мы их обнаружим? Лидер отряда на секунду замялся, а потом с мрачной решимостью сказал ему: — Наша задача — в первую очередь. Если они уцелеют, это будет прекрасно, если же нет… — Приказ понял, — склонил голову Дай Ли и продолжил путь по коридору, осматривая каждый подозрительный участок. Гости из мира духов любили нападать из засады, и, кто знает, насколько их противник является человеком? Но ни ловушек, ни охраны не было, и они беспрепятственно прошли до конца коридора, который заканчивался большой деревянной дверью, из-за которой раздавался мерный гул. Бойцы уже готовились выбить дверь и вломиться внутрь, как раздался негромкий, четкий голос: — Входите. Я жду. Маги переглянулись и вопросительно посмотрели на лидера. С говорящими мертвецами они еще не сталкивались. Но тот сделал знак приготовиться к бою и распахнув дверь, первым вошел в логово повелителя мертвецов. В просторном зале, на высоком костяном троне сидела их цель. Мужчина в латном доспехе скучающе подпирал ладонью голову, лениво смотря зелеными провалами стальной маски на рассредоточившихся по помещению Дай Ли. В центре зала, на покрытом узорами постаменте, висел в воздухе черный кристалл, издавая тот самый гул, что слышали в коридоре агенты. — Вы долго. *** — Вы долго, — Грегор оглядел отряд убийц, посланный по его душу. Они отличались от карателей Доминиона примерно также, как новорожденный слепой щенок отличается от матерого волкодава. Альтмерские убийцы одним своим поведением умели внушать уважение к их опыту и навыкам, а эти клоуны даже не смогли заметить скрытые под слоем грязи руны. Если это лучшее, что может выставить против него Лонг-Фенг, то город был обречен еще до того, как он попал в этот мир. «Ну, хоть окружили грамотно.» — некромант смотрел, как покорители земли осторожно обступили созданный им из костей трон. Руки Дай Ли взметнулись в попытке покорении земли, но к ужасу агентов, стихия не отозвалась на их зов. Все в поместье было пропитано некросом, и большая часть магов земли была не сильнее обычного человека. Дверь с грохотом закрылась за их спинами, отрезая пути к отступлению. Ловушка захлопнулась. Покорители земли не испугались и попытались атаковать Грегора с помощью своих перчаток, ведь их некрос не коснулся и контроль над каменными рукавицами никуда не делся. Но колдун попросту активировал руны щелчком пальцев. Пол взорвался зеленым светом и яркая вспышка закрыла магам обзор, а когда зрение к ним вернулось, все уже было кончено. На полу лежал десяток парализованных тел. Дай Ли изо всех сил пытались побороть чары, но все что у них выходило — бешено вращать глазами. Хватка магии некроманта сводила на нет все их усилия. — Это было… Быстро, — в зал вошла Азула, с презрением оглядев лежащих без движения хранителей культуры. — Зачем ты позвал меня? — Настало время приобщить тебя к темному искусству, — встав с трона, бретонец подошел к принцессе, негромко лязгая броней. — Ты готова? — Сомневаюсь, что к такому можно быть полностью готовым, — тихо ответила девушка. — Но давай уже начинать. — Встань сюда, — от взмаха латной перчатки слой пыли смело в сторону, а забежавшая в зал нежить быстро растащила половину парализованных агентов по оказавшимся под грязью руническим кругом, а оставшуюся пятерку свалила в кучу в углу. Западня готовилась в первую очередь с расчетом получить первоклассный материал и использовать его в обучении принцессы азам некромантии. Нет, Грегор не был дураком и понимал, что поднятие десятка не самых слабых магов — не то, с чего следует начинать первый урок. Но Азула была одаренной девушкой, весьма одаренной. В Нирне она бы точно родилась под знаком Мага. Можно сказать, что она являлась чародеем от природы и скорость, с которой она постигала новые приемы, поражала даже бесстрастного некроманта. К тому же основная нагрузка ляжет на руны, а их начертить сможет даже не владеющий магией человек. Но возвращаясь к учебе: колдун собирался страховать принцессу, и если она будет делать что-то не так — исправить ошибки прямо в процессе поднятия. Так она сама сможет понять, что и как нужно делать. Небольшую теоретическую базу он ей уже дал, а полноценными занятиями они займутся, когда их враги будут повержены. Бретонцу было нужно, чтобы пока еще живые Дай Ли, став нежитью, подчинялись только принцессе. У Грегора были вполне обоснованные опасения за свой рассудок, и он подозревал, что вскоре может стать небоеспособен, что в их условиях равнозначно смерти. Так что привязка будет проводиться принцессой под его строгим надзором. — Начали, — потоки энергии, исходящие от Азулы и поддерживаемые некромантом, проходили сквозь вспыхнувшую вокруг колдовскую вязь и разделившись на несколько щупов, проникали в голову первого Дай Ли. С истошным криком поборов паралич, он попытался вырваться, но Грегор быстро создал новые чары, и агент вновь замер недвижимой куклой. — Продолжай, — некромант кивнул принцессе, кинув обездвиживающие заклятья в оставшихся магов. Дай Ли оказались несколько более упорными, чем он ожидал. Обычно паралич действует на людей куда дольше. Энергия втекла в голову покорителя земли, и он поднял голову, невидящим взглядом смотря на Азулу. — А теперь завершающий штрих, — колдун протянул принцессе покрытый рунами изогнутый кинжал. Настало время проверить её моральные качества. Убивать людей в бою, устраивать геноцид или порабощать народы — это было для местных естественно, особенно для воинственной огненной нации. Но сможет ли она самостоятельно принести в жертву человека? Лично, своими собственными руками, обрекая душу этого мага на века страданий, не перекладывая ответственность от содеянного на колдуна? Ведь, в отличие от обычного способа поднятия мертвецов, который использовали некроманты Нирна, способ Грегора резал душу жертвы на части, и её восстановление было крайне долгим и мучительным. Он четко и максимально подробно объяснил это принцессе, но тогда она только отмахнулась от его предостережений. Вопреки опасениям чародея, девушка взяла клинок и без колебаний воткнула в сердце стоящего перед ней мага земли. С пола поднялся уже мертвец, полностью сохранивший свои навыки и абсолютно подконтрольный принцессе. — Осталось еще четверо, — под довольным взглядом некроманта девушка снова принялась создавать нити контроля нежити. Он в ней не ошибся. Глава 29. Рассвет мертвецов *** Девушка в черной броне с золотой окантовкой шла по коридору, мимо вяло бродящих по нему мертвецов. Массово поднятая Грегором нежить была эффективным способом обнаружения живых, но вот нести караульную службу не умела совсем и была не в состоянии стоять на одном месте. Так что вставший на пути принцессы покойник был испепелен одним движением руки. «Опять контроль упал.» — поморщилась Азула, посмотрев на свою ладонь, на которой горел маленький огонёк. С момента резкого увеличения сил, все приемы магии огня выходили намного мощнее, но стали тяжелей в исполнении. Как будто цирковому артисту, что жонглировал цветными мячиками, дали вместо них камни. На самом деле, это только радовало девушку, ведь контроль с помощью тренировок можно было и повысить, а вот увеличить обьемы контролируемой энергии могло только время — резерв рос вместе с возрастом мага. Но куда большую радость приносил тот факт, что колдун начал обучать её своему ремеслу. Пара мертвых Дай Ли неотрывно следовала за принцессой, выполняя все её приказы и любые прихоти. Ради интереса девушка подожгла одного из пятерки поднятых темным колдовством магов и приказала стоять и не двигаться. Заложенные в труп установки не дали нежити противиться приказу, и Азула смотрела, как один из подчиненных ей трупов сгорает в синем пламени. Такая власть опьяняла. И пусть после она чуть не получила от колдуна за пустую трату ценного мертвеца, дочь Озая была довольна. Такие слуги не предадут и не покинут в час нужды — мечта любого правителя. И теперь она сама может их создавать, пусть и куда медленнее, чем колдун. А вот Грегор начал понемногу разочаровывать принцессу. Некромант часто стал смотреть вникуда, не реагируя на раздражители и игнорируя все вокруг, а затем резко вскакивать и спрашивать у неё, о чем они сейчас говорили. Беспричинная злость и вспышки ярости стали его постоянными спутниками и уже не один десяток мертвецов был превращен в прах, попав под руку впавшего в буйство безумного чародея. Но к удивлению девушки, даже в таком состоянии он не прекращал подготовку к проведению ритуала, целыми днями сидя в своей обустроенной на скорую руку лаборатории и собирая что-то из приносимых нежитью материалов. Пятерка, оставшихся после первого занятия некромантией Азулы, Дай Ли была затащена нежитью к бретонцу в подвал и там же пропала без следа. Девушка больше их не видела, а спрашивать у Грегора, куда он их дел было немного страшновато. Она не знала как он отреагирует на такой вопрос. На саму принцессу он еще ни разу не нападал, хотя его с каждым днем становившийся все более безумным взгляд, говорил, что до этого осталось недолго. Но подготовка шла полным ходом: нежить стягивалась со всего нижнего кольца в единый кулак и уже завтра они должны взять укрепления врага одним массовым ударом. Ослабленные и истощенные солдаты Царства Земли не должны оказать серьезного сопротивления, а колдун обещал показать ей что-то особенное. Не слишком верящая в просветление рассудка её… Союзника? Сейчас дочь Озая не была уверена даже в том, что некромант понимает, где он находится, а не действует по инерции. Так вот, Азула подготовилась и надела обычный доспех, а не усиленную бретонцем броню. Кто знает, какие сюрпризы он мог туда добавить? В то, что поднятая лично ею нежить может ударить в спину, принцесса не верила. Даже тех знаний, что в неё успел вложить Грегор, хватало, чтобы понять, что ритуал привязывал к ней мертвых магов без всяких дополнительных каналов связи. Когда нити контроля формировались под присмотром колдуна, девушка ощущала каждую их частичку и быстро бы заметила, если некромант попытался бы влезть в формирующиеся чары. Да и цель колдуна была именно в том, чтобы она могла защитить его в том числе и от себя самого, в случае, если он окончательно потеряет контроль. Так что смысла создавать лазейку, которой он мог бы воспользоваться, пребывая в безумном состоянии Азула не видела. И сейчас, собравшись с духом, девушка вошла в покрытое мраком помещение, освещая путь горящим в руке огненным шаром. Несколько столов были завалены разным железным хламом и покрытыми каракулями свитками. Даже получив некоторый багаж знаний от некроманта, принцесса не могла понять их назначения. Все было бессистемно свалено в кучи, и понять, что являлось частью разобранного механизма, а что металлическим мусором, было можно только по кипам исписанных листов, соседствующих с наиболее сложными, на взгляд девушки, деталями. — Ты опоздала, — в погруженной во тьму части комнаты вспыхнули два зеленых огонька, и к девушке вышел Грегор, с горящим некросом глазами. — Что-то случилось? — Н-нет, — изможденный некромант выглядел неважно. Кожа чародея стала серой и покрылась черными венами, а колдовской огонь и окружающий его мрак, вместе с безумным видом, добавляли в общую картину жути. Пробрало даже привыкшую к особенностям бретонца Азулу. — Просто осваивала возросшие силы. — Этим можно заняться и после ритуала! Сейчас нет ничего важнее! — зеленое пламя на месте глаз мага буравило девушку. — Тогда чего же мы ждем?! — вспылила уже сама принцесса. На её взгляд, они могли взять Среднее кольцо уже несколько дней назад, но колдун сказал, что еще рано и заперся в своей лаборатории. — Для того, кто лично заинтересован в этом проклятом ритуале, ты слишком долго тянешь с нападением! — Я создавал его, — колдун взмахнул рукой, и несколько огней осветили темную часть помещения, показав огромную, длинную и накрытую тканью фигуру. — Голем готов и теперь никто не сможет помешать мне провести обряд! — Ты хотел сказать — нам? — с подозрением уточнила Азула. — Что? А, да. Конечно нам, — оторвался некромант от созерцания укрытого под полотном конструкта. — Теперь мы не только сможем пробить оборону защитников Ба Синг Се, но и отбиться от Аватара, если он нагрянет к нам на огонек. — И ради этого ты потратил почти неделю времени? Мы же уже сломали один раз лысого монаха с компанией! — С одержимыми нельзя быть ни в чем уверенным, — оскалился в ответ колдун и направился к выходу из подвала. — А у меня не будет второго шанса. Так что готовься к бою, скоро мы выступаем. — Мы? — не на шутку удивилась принцесса. — Ты уверен, что в таком состоянии тебе можно участвовать в битве? Ты не впадешь в ступор посреди сражения?