– Половины… чего? – «Половины сотни», – повторил Артем и с изумлением взглянул на Маришу. – Ты что ничего не слышала про эту организацию? Ее еще называют «Полста». – Как? – «Полста»! Ты не притворяешься? Ты в самом деле ничего не слышала про этих людей? – Нет, – помотала головой Мариша. – А кто они такие? – «Полста» – это некая группа влиятельных лиц, которые заключили негласное соглашение всегда и всюду содействовать исключительно членам своего сообщества. – Своего рода современные масоны? – Ну… Что-то в этом роде. – И Банкир состоит в этом… в этой «Полсотне»? – «Полста»! – строго поправил ее Артем. – Да, состоит. Он здорово поднялся по иерархической лестнице за последние годы. – Откуда ты знаешь? – Не спрашивай меня, – отозвался Артем. – Это не моя тайна, и я не могу тебе ее раскрыть. Достаточно того, что я уже выдал тебе Банкира! – А… а что это за организация такая? Какие у нее основополагающие принципы? – Принципы? Полагаю, те же, что и у всех стремящихся к власти. Хорошо жить самим и управлять остальными так, чтобы те об этом не узнали. В голове у Мариши блеснула идея, но ее еще требовалось проверить. И она спросила у Артема дрожащим голосом: – И… И ритуалы у них есть? – О-о-о! Ритуалов там целая куча! А как же без ритуалов? Чем красочнее ритуал, тем охотнее новички присоединяются к очередному тайному обществу. Людям скучно жить, вот они и стараются разнообразить свою жизнь. – А у них есть ритуал, по которому покойника режут на части и хоронят части его тела в разных местах в виде креста? – А-а-а… Да. Есть. А голову отдают старейшинам. И что они с ней делают, никому не известно. Этот вид наказания применяется к особо провинившимся перед другими членами «Полста». – Значит, Банкир действительно состоит в этой организации! – с торжеством воскликнула Мариша. И тут же она подозрительно взглянула на Артема: – Но откуда тебе известны такие подробности? Однако Артем ушел от прямого ответа. Вместо этого он сказал: – Известно, и все. И я скажу тебе даже больше. Тот банк, которым Топоркин столь успешно управляет последние годы, принадлежит членам «Полста». Это их собственный банк. Там они держат свои деньги. И уверяю тебя, он будет для них понадежней многих других. – Обалдеть! Значит, Банкир недаром так струсил, когда мы начали его расспрашивать про людей, для которых он расчленял труп. Топоркин уже тогда состоял в этой тайной секте. И они его не оставили, не забыли. Пока он сидел в тюрьме, они его снабжали сигаретами и едой. А когда он вышел, то даже поставили руководить банком. – Ну, не сразу, – охладил ее Артем. – Сначала Топоркин попробовал себя в разных других профессиях. Но да… Потом он прочно встал на банковскую стезю. И ныне числится управляющим банком, вполне преуспевающим и надежным. Мариша с большим интересом выслушала историю Банкира. Но увы, она никак не могла понять, как и зачем тайное общество могло умертвить Алену? Зачем «полста» понадобилась ее жизнь? Где и когда Алена перешла дорогу этим людям? И чем больше думала Мариша над этими вопросами, тем отчетливей понимала, похоже, они снова вытянули пустышку. Алену убил не Банкир. И члены «Полста» тут тоже совершенно ни при чем! Но все равно в жизни Алены оставалось еще очень и очень много непонятного. – Вот ты сама рассуди, – взволнованно говорила Мариша своей сестре, – девочка из небольшого провинциального городка приезжает в чужой большой город, не поступает в театральный, но при этом не едет назад к маме с поникшей головой и не выходит на панель, чтобы заработать. Нет! Она остается в большом городе и неплохо тут устраивается! Я тут выяснила, что Али своей невесте денег наличными не давал. Так это было? – Ну… Я такого за ними не замечала. Алена была финансово полностью независима. – Тем не менее она жила в отдельной квартире, за которую, я уверена, платила немалые деньги. У Алены была машина. И она очень хорошо одевалась и следила за собой, посещая лучшие фитнес-залы. И о чем это говорит? – У нее был какой-то источник дохода! – Вот именно. И думаю, когда мы найдем источник, из которого черпала свое благосостояние Алена, мы поймем, кто мог ее убить. И даже больше того, мы узнаем, кто ее убил! – Но как? – кисло спросила Таисия. – Как мы это узнаем? – Я немного подумаю, а потом скажу тебе. Мариша с облегчением положила телефонную трубку и задумалась. Легко пообещать Тае преподнести убийцу на тарелочке с голубой каемочкой. А как быть, если Мариша даже предположить не может, кто он. Ах, пардон, забыла, убийца у нас не он, а она! – И почему я должна верить этой ведьме? Вполне возможно, что она все придумала, а дурочка Тая ей и поверила. Весь вечер Мариша слонялась по дому, пытаясь поставить себя на место убитой Алены и понять, что она была за человек. Беспринципный – это да. Целеустремленный, пожалуй, тоже да. Только целеустремленные люди добиваются в этой жизни благосостояния. А еще покойница была очень ловка, раз ей удалось не просто выжить в большом городе, не заводя себе щедрого покровителя, у которого бы она оказалась в финансовом рабстве, но добывая средства на жизнь самой! Кое-какие кусочки появлялись в голове у девушки. Но все же Мариша чувствовала, что для полноты картины информации явно недостаточно. И этот пробел следовало восполнить. И как можно скорей. И Мариша почувствовала, что ее снова тянет позвонить Тае. Та звонку сестры обрадовалась. А Мариша, рассказав о своих смутных планах, добавила: – Но завтра я все узнаю, все равно я буду целый день мотаться по делам моих старушек, – сказала Мариша. – Каких еще старушек? – немедленно ревниво осведомилась Тая. Но Марише было лень рассказывать о том, как она провела сегодня остаток дня, сначала развозя старушек по их хатам, а потом записывая их поручения. Такой рассказ во многом проигрывал Таиной истории с ведьмой и зловещими предсказаниями, которые сбывались порой почти мгновенно. Даже спасение кота Васьки в такой ситуации не выглядело подвигом, а так, мелкой житейской подробностью. И Мариша уклонилась от прямого ответа: – Не у тебя одной, милая моя, был насыщенный день. – Ну Маришечка! – заныла немедленно Тая, ничуть не обидевшись на старшую сестру. – Ну, пожалуйста! Мариша немного послушала ее нытье, с удовольствием вспоминая, как она сама точно так же умоляла Артема выслушать ее и помочь. Против ожидания Артем вовсе не обрадовался, услышав в трубке голос Мариши. – Еще и ты на мою голову! – произнес он. Но несмотря на такое приветствие, Мариша не обиделась. Голос Артема звучал надрывно и даже как-то жалобно. – У тебя что-то случилось? – Случилось! – подтвердил Артем еще более горестно. – Еще как случилось! Надина мама приехала! – Так это же чудесно! Ты сам этого хотел. – Хотел. И снова что-то в голосе Артема показалось Марише подозрительным. Чем он так недоволен? Ведь сам мечтал о том, чтобы теща переехала к ним и помогла в уходе за ребенком. – Но я же не знал, какая она жуткая грымза! – тут же просветил Маришу ее приятель. – Я думал, что Надя во всем похожа на свою маму. Что та такая же мягкая, уступчивая, печет вкусные пироги и будет закармливать нас домашними борщами и печь картофельные запеканки. – А она не хочет? – Нет! То есть не знаю, может быть, и хочет, но пока что не делает ровным счетом ничего из этого. К кухне даже не подходит. Целый день трясется над малышкой. Разработала какую-то совершенно садистскую систему питания для ребенка и для Надежды тоже. – А для тебя? – Меня в ее планах вроде как и нету вовсе. Мне кажется, что ее вполне устраивает то, что я провожу большую часть времени вне дома. Оказывается, с Надей нам вместе спать нельзя, это может травмировать психику ребенка. Сама Надя должна соблюдать железный режим дня. Вставать в восемь, ложиться спать в девять вечера. – Зачем? – Чтобы у ребенка перед глазами был наглядный пример правильного поведения. – Наверное, тебе такое в диковинку. На Маришиной памяти Артем не вставал раньше полудня и не ложился раньше полуночи уже лет двадцать. С тех самых пор, как закончил школу. – А мое мнение в расчет вообще не принимается, – продолжал жаловаться ей Артем. – Я же тебе говорю, старая грымза запрещает Наде общаться со мной. Она фактически выдворила меня из моего же собственного дома. Если раньше Артем убегал сам, то, столкнувшись с препятствием, которое теперь не пускало его к жене и дочери, что называется, прозрел. Вот так всегда и бывает: имея, не храним, а потерявши, плачем. Мариша только надеялась, что в случае с Артемом последствия еще не стали катастрофическими и необратимы и ему еще можно помочь. Но Мариша считала, что тут надо что-то делать и делать срочно. Такие вот инициативные мамы запросто могут разрушить семейный очаг своих детей. Конечно, мама Нади искренне хочет для своей дочки и наверняка уже обожаемой внучки всего только самого хорошего. Но вот Артему, увы, в этих планах место совсем не отводится. – Артем, хочешь, я поговорю с Надей? – И что ты ей скажешь? – Скажу, что мама – мамой, а ее любимый муж – это все-таки ты. С тобой ей и жить. Ты ведь сам хочешь жить с Надей? – Очень хочу!