– Последнее, должен признать, так и есть. Посчитал – Давайте вместе попробуем? Только мне нужны три чистых ингредиента, без добавок. Миша настолько воодушевился, что выдал рабочие накидки нам всем, даже Константин захотел поучаствовать, и вот мы вчетвером вошли в маленькое помещение с одним-единственным работником внутри: сухонький старичок склонился над столом и что-то помешивал в глиняной чаше. – Это мистер Георг, он сейчас весьма увлечён процессом, не будем его отвлекать, лучше пройдите в тот угол, а я сейчас принесу ингредиенты. И вот передо мной стоят три сосуда. Потерев руки в предвкушении, пододвинула к себе неплохие для этого времени весы и начала химичить. Первое несколько минут чувствовала взгляды Константина на своём лице, он немного смущал меня и заставлял непривычно трепетать нутро, но стоило мне заняться делом и начать читать лекцию по созданию пороха, про то, насколько он может быть опасен, если секрет изготовления попадёт в руки злодеев, что порох – это огромная, разрушительная сила, способная унести сотни, тысячи жизней, так всё остальное, и странные чувства, отошло на второй план. – Мирного применения этому порошку практически нет, разве что фейерверки, – затем я вкратце рассказала, что это такое. – Берём селитру, угль и серу, обычно в соотношении 5:3:2, вот так, и можно поджигать, лучше это сделать с помощью фитиля… Ваше Высочество, у вас найдётся шнурок из хлопковой тонкой верёвки? Шёлк тоже подойдёт. Нужно эту нить выварить в щёлоке. Сможете организовать? – подняла я взор на Михаила, он стоял и с приоткрытым ртом смотрел на меня, глаза его были расширены, и сам он выглядел несколько пристукнутым. – Я что-то не то попросила или сказала? – стараясь скрыть улыбку, вполне серьёзно уточнила я. Глава 43 – А как и где добыть селитру? – спросил Константин, после того как мы разместились в кабинете Михаила. Испытания, сделанного мной пороха, прошли успешно. – Вы ведь знаете, где достать этот ингредиент? – подхватил Михаил, присаживаясь с другой стороны. Обложили, ничего не скажешь. Я показала им лишь самую малую часть мощи порохового взрыва, просто у меня его получилось совсем чуть-чуть. Но и этого хватило для красочной демонстрации. Впечатлились все. – Знаю. Но не скажу. Я не уверена, что такая мощь должна прийти в наш мир. Мне кажется, что время порохового оружия ещё не пришло. – Ошибаетесь, – голос Константина наполнился суровыми нотками. – Как докладывают мои шпионы, Её Высочество Элоиза использовала доселе неведомое никому дальнобойное орудие против клириков и их магов-пустышек. Это известие отчего-то сильно мне не понравилось: что же ты творишь, принцесса Элоиза-попаданка? Ну кто так делает? Зачем приносить в мир то, что может кардинально изменить расстановки сил. Я недовольно нахмурилась. – Вы её осуждаете, значит, понимаете, о каком именно оружии идёт речь, – сделал правильные выводы проницательный Его Высочество Константин. – Предполагаю, потому что… в общем, так, – совсем не по-королевски стукнув ладошками по мягким подлокотникам кресла, резко встала. – Рассказывать о селитре что-либо я не намерена. Не сейчас. Возможно, если мне придётся защищать Родину от грозного и опасного врага, я использую порох и все те возможности, что он даёт. Но не сейчас. И меня мало волнует, что происходит на другом конце света у Её Высочества Элоизы. Но, зная клириков, могу сказать, что, скорее всего, она придумала новое оружие только чтобы их победить. Молодые люди внимательно смотрели на меня и явно о чём-то сосредоточенно размышляли. Если они начнут на меня давить, убеждать или попытаются каким-то образом припугнуть, я мигом смоюсь из прекрасной Византии, а потом пусть попробуют заявиться на порог моего дома. Я всех за шкирку выкину. Такую же ошибку, как с Омальским, совершать не собираюсь: дважды на одни и те же грабли – не мой принцип. Я учусь на своих ошибках. – А сейчас, прошу меня простить, появились срочные, очень важные дела, – скороговоркой заявила я и, присев в коротком, совсем непочтительный книксен, сорвалась с места, только ткань зашуршала. Генриетта едва за мной поспевала. А я всё же немного злилась на Элоизу, кем бы она ни была. Если её душа прибыла из другого мира, если в её руках оказалось настолько много власти, то, как, мне кажется, стоило дважды подумать: а надо ли выпускать джинна из бутылки? Многие знания, как говорится. Немало времени посвятила разбору корреспонденции: приглашения на званые балы и торжественные вечера и письма, в которых навязчиво просили поделиться секретом создания шоколадных трюфелей, также ознакомилась с короткими, но по существу, записками, которые принесли с корабля. Большой Бо докладывал, что они вовсю прочёсывают самый крупный рынок по эту сторону мира. Закупаются диковинками, продают то, что мы привезли с собой за баснословные деньги. В общем, всё шло по плану и у меня не было повода волноваться и о чём-либо переживать. Затем мы отправились в обеденную залу, где в тесном "семейном" кругу, он и правда оказался весьма небольшой: только императорская семья и мой биологический отец, даже фрейлине вход был заказан. Сначала темы касались сугубо погоды, природы и как прекрасны птицы в саду. Затем потихоньку перешли к недавней войне между наследницей престола Англосакции и клириками, которые, ах, какие плохие! посмели напасть на королевскую кровь. Вильгельм Первый подобного тоже не стерпел и прибыл на помощь дочери, подтянув внушительные королевские силы. Но, как оказалось, мощь противника была чудовищной, святая инквизиция готовила своих воинов много лет, тренировала их, наставляла, влияла на умы через магов-менталистов… король их разгромил, но жертвы среди солдат были просто огромны. После обеда предполагалось время отдыха, по типу сиесты в нашем мире в жарких странах, но Костик пригласил меня к искусственному пруду, находившемся прямо внутри дворца на первом этаже в самом конце правого крыла. Помещение было с футбольное поле, тут было прохладно и очень, просто невероятно зелено. И красиво. Пруд оказался сердцем этого чудесного места, где тут и там стояли деревянные лавочки, украшенные затейливыми узорами. – А как вы, Константин, – негромко обратилась я к принцу. Сама же посмотрела на его гордый, чёткий профиль, чтобы не пропустить ни малейшей эмоции. Мы шли с ним рядом, я держала его под локоток, и со стороны наша парочка казалось влюблённой и о чём-то мило воркующей, – относитесь к магии и к магам в частности? Молодой человек смотрел прямо перед собой, в то время как я, через ткань его камзола почувствовала, как немного напряглись мышцы его руки. – Нейтрально, – через несколько секунд ответил он, и даже вроде не соврал. – Понимаете, пока одарённые не приносят вреда простым людям, то они не представляют опасности для общества. Если же их объединит сильный умный человек, поведёт в атаку, то беды не миновать. В его словах было много правды. И я согласно кивнула. – А вы, Кейт? – в свою очередь полюбопытствовал он, и повернул голову ко мне, чтобы встретиться со мной взглядом. Мы замедлили шаг и одновременно остановились. – У меня на службе и в мастерских полно магов, – честно ответила я, поскольку очень много зависело от его отношения к магам. – И вообще, половина острова населяют именно они. А гвардейцы так и вовсе сплошь одарённые. Огневеки, водники, менталисты, анимаги, маги земли. – Ого! – не выдержал принц и отчего-то широко улыбнулся, демонстрируя прекрасные белые, ровные зубы, его лицо вмиг из мрачного совершенства превратилось в живое и полное обаяния. Мальчишеское. – Вы умеете удивлять, Ваше Высочество, – он ловко перехватил мою ладонь и склонился к ней, опаляя кожу поцелуем. – На самом деле я догадывался, что у вас непростые мастера судя по тому же железному коню. – Но паровоз могут создать и обычные люди… – Я отчего-то уверен, что самый первый собрали именно маги, – не дал договорить мне принц, попадая не в бровь, а в глаз. Я кивнула, соглашаясь. Чего скрываться? – Моя охрана сплошь маги, – нависнув надо мной, практически прошептал он, – и вы должны это знать. Наша церковь снисходительно относится к одарённым, но открытого их привечания не терпит, и это вы тоже должны знать. Наша Империя не готова к войне внутри страны, у нас хватает внешних врагов, желающих откусить Византийских территорий, и их аппетиты далеки от скромных, – это он уже прошептал совсем близко к моему лицу, – и ещё… – Да?.. – выдохнула я, заворожённо глядя в его, как оказалось, тёмно-карие глаза с едва заметными золотистыми прожилками, и если бы не свет, льющийся в высокие стрельчатые окна, я бы их и вовсе не заметила. – Я невероятно рад, что ваша фрейлина где-то заблудилась. Не успела фраза сорваться с его губ, как Костя, подхватив меня за талию, привлёк меня к себе и нежно поцеловал. Первое мгновение я ещё подумала: как давно это было, а потом думалка отключилась и я отдалась чувствам, накатывающим на меня всё сильнее, всё острее и неотвратимее. И чем глубже становился поцелуй, тем больше я дрожала, мурашки пробежались вдоль позвоночника вниз и сосредоточились в животе, сводя меня с ума от напряжения и желания. Мне так хотелось всего, что должно было бы произойти дальше, но вдали хлопнула входная дверь, и Константин с тихим стоном-рычанием оторвался от меня, и, нежно проведя по моей щеке, с сожалением отступил, чтобы выровнять дыхание и разорвать дистанцию между нами до приемлемой. – Ваше Высочество! – к нам спешила Генриетта, девушка явно меня искала, причёска её чуть покосилась и дыхание было неровным, словно она бежала. – Что-то случилось? – стараясь не выдать голосом всё ещё бурлившие во мне чувства, деловито поинтересовалась я. Глава 44 – Нет-нет, всё в порядке, – затрясла кудрявой головой девушка, – просто я разговорилась с Его Высочеством Михаилом, и потеряла вас из виду, а это неприемлемо. – Всё в порядке, обо мне… позаботился Его Высочество, – кивок на молчаливо замершего принца, но я заметила, как дрогнули его губы в невольной улыбке, и чтобы скрыть веселье, он резко развернулся и спокойно сказал: – Пройдёмте к пруду, осталось ещё несколько метров. Молодой человек предложил левый локоть мне, правый Генриетте, как истинный джентльмен и я снова коснулась шёлкового рукава его камзола, пальцы кольнули молнии, и я поскорее взяла разбушевавшиеся эмоции под контроль. Константин удивлённо ко мне обернулся, а я как можно натуральнее удивилась, вскинув правую бровь: – Что-то не так? – Да нет, наверное, показалось, как будто вы укололи меня иглой, несколько раз, – криво усмехнулся он, и я, недоумённо пожав плечами, взяла его под руку, и мы пошли к рукотворному водоёму… – Завтра императорская семья пригласила нас всех на пикник в свою загородную резиденцию, – предупредила я Генри, чтобы она подготовила соответствующие случаю наряды. – Да, Ваше Высочество, всё будет готово, – улыбнулась она, а потом, подсев ко мне поближе, прошептала, заговорщически подмигивая, – он вас поцеловал? – С чего ты взяла? – округлила глаза я. – Ваши щёчки алели так, что я думала, как бы пожар не занялся. – А… – Колитесь, – напирала на меня Генри и я сдалась. – Да… – Ооо, – прижала она пальцы к губам. – Больше ничего не скажу. Но мне понравилось, – добавила я поднимаясь. – Генри, подай, пожалуйста, горячего взвара с мелиссой и мёдом, пора готовиться ко сну. Грозе молочко. – Да, я уже распорядилась, сейчас служанка принесёт. Я пока помогу вам переодеться, – засуетилась фрейлина, продолжая глупо улыбаться и многозначительно на меня коситься. Мне хотелось ей обо всём рассказать, возможно, когда-нибудь потом, а вообще эти чувства я желала сохранить только для себя. Чай с мелиссой и мёдом был моим любимым напитком перед сном, он успокаивал и приводил мысли в порядок, с ним я засыпала легко и просыпалась свежей и отдохнувшей, полной сил на новые свершения. – Какой-то горький в этот раз у поварихи получился взвар, – пожаловалась Генри, – то ли наша тётушка Полли делает, красота! Я кивнула, соглашаясь: повариха в моём поместье была отменная. И сегодняшний напиток действительно отдавал странной горечью. Но я, как послушная девочка, выпила свою чашку почти до дна, Гроза вылакала любимое молоко, и мы направились в мою комнату. И я всё ещё переживала свой первый поцелуй, а оказавшись одна, так и вовсе, прижав к груди подушку, откинулась на мягкую перину и мечтательно уставилась в распахнутое окно, на губах блуждала лёгкая улыбка. В небе уже появились первые звёздочки и весело мне подмигивали, словно намекали на что-то… Мне нравился Константин, давно уже призналась себе в этом, даже тогда, три года назад, он произвёл на меня приятное впечатление, и я частенько думала о нём, пока заботы да хлопоты не заняли всё моё сознание. Сейчас же, оказавшись настолько рядом с ним, не поддаться обаянию и харизме будущего императора было сложно. С трудом, но всё же, я пока вполне успешно справлялась с гормонами, бурлящими в моём юном теле, они пытались завладеть разумом и чувствами, и сегодня всплеск желания чуть не прорвал ту плотину, что я выстроила вокруг своего сердца. Вывод простой: или я плыву по течению и дальше, наслаждаясь обществом Кости, либо отчаянно подавляю те ростки чувств, что уже пробились и обещали вырасти в крепкое древо любви. В животе странно заурчало, а горечь во рту так и не прошла. Пришлось встать и выпить стакан холодной воды. Завтра отправлюсь на замковую кухню и лично поговорю с нерадивым поваром! Умаявшись с животом, прилегла и, на своё удивление, сразу же уснула: стоило голове коснуться подушки, точнее, вырубилась. Никогда такого не было. Забытьё было ненормальным,вязким и липким, и даже снов мне никаких в этот раз не пригрезилось. А когда проснулась, то первое, что почувствовала, это сильную качку. Голова раскалывалась, словно я вчера выпила лишнего, во рту разлилась мерзкая горечь, мысли путались, но с каждым мгновением прояснялось всё больше, а после того как мне в лицо плеснули холодной морской воды, так и вовсе смогла прийти в себя и распахнуть свинцовые веки… *** – Как вы, Вашество? – спросил, страшно шепелявя, неприятный тип без верхнего ряда зубов с рябой рожей, исполосованной тонкими, длинными шрамами. Рыжая клочковатая борода и лысая голова довершали неприятный образ. – Видишь, каким писаным красавчиком я стал по воле твоего вонючего женишка! Он виноват во всём, но главной причиной, почему я стал таким, являешься именно ты.