Пока спускались, хранили сосредоточенное молчание. Но стоило нам оказаться на ровной земной поверхности, как Костя вдруг предложил: – Мой младший Михаил очень хотел бы познакомиться с вами в менее официальной обстановке, чем вчерашний бал. Если вы не против, предлагаю позавтракать в его лаборатории. – Лаборатории? – Да. Он сейчас работает над каким-то веществом, всё пытается повторить за кем-то и отыскать рецепт методом проб и ошибок. – О, это было бы интересно. Конечно же, с удовольствием разделю пищу в такой замечательной кампании, – я махнула леди Генриетте, пригуливавшейся в ожидании нас неподалёку от своей смирной лошади и девушка ловко взобралась в седло. Без сопровождения выезжать наедине с мужчиной не позволяли местные рамки приличия и Генри пришлось так же как и мне вставать в несусветную рань, на ходу съесть булочку и выпить кофе и тащиться за мной в холл, где нас уже ждал Константин. – Почему? – вдруг спросил он, не поясняя, что именно его интересует. Но я догадалась. – Почему я отдала вам секрет создания железной дороги и паровоза? – Кроме того, что это своего рода взятка, да, мне нужен ответ на этот вопрос. Ведь гарнитур моей бабушки навряд ли сопоставим со стоимостью столь невероятной диковинки, как паровоз. – Вы хотите сказать, что вчерашний презент обусловлен вашим стремлением меня впечатлить и отдарить? – опасно сузив глаза, недовольно бросила я. – Нет, что вы. Просто поддался порыву, – вполне искренне и даже как-то обескураженно ,совсем непритворно, воскликнул Его Высочество. – Поверьте. Я не так выразился, простите моё невежество, Ваше Высочество! Я облегчённо выдохнула и позволила себе заметить: – Неправильно думаете, Константин, касательно сопоставимости моего подношения и вашего, – я натянула вожжи и серьёзно на него посмотрела. Парню пришлось также придержать своего породистого скакуна и недоумённо взглянуть мне в лицо. – Не в цене дело, а в вашем отношении к тому предмету, который вы захотели принести в дар. Вот вы любили свою бабушку? Костя моргнул раз, второй, тряхнул головой и всё же честно ответил: – Очень. Она всегда была доброй и справедливой, и ещё у неё к каждому моему визиту были готовы мои любимые сладости, при этом как бы это ни звучало противоестественно, великая императрица Её Высочество Элен готовила их сама. – То есть великолепными сапфировая парюра, подаренная мне вчера, имеет для вас очень большое значение, как память о любимом человеке, верно? – прищурилась я. – Да, безусловно, – всё ещё ничего не понимая, кивнул Костя. – Значит, я получила в дар гораздо больше, чем вы, поскольку для меня паровоз – это всего лишь средство передвижения, а для вас гарнитур Императрицы Элен часть души. В тёмных красивых глазах Константина я заметила понимание и не удержалась, всё же улыбнулась. – Вы хотите сказать, Ваше Высочество… – Не сравнивайте свой дар, с моим. Это совершенно разные вещи. Вы поступили так по велению души, а я в меркантильных целях. Поскольку люблю свободу, и она мне дорога. И да, называйте меня Кейт, Ваше Высочество звучит холодно и напыщенно, не находите? – и, подмигнув ошеломлённому принцу, дала шенкелей своей кобыле и сорвалась с места в карьер. Константин довольно скоро меня нагнал и пристроился рядом. В распахнутые кованные ворота, ворвались неудержимым вихрем, лакеи высыпали навстречу. Но Константин оказался проворнее, мигом слетев со своего скакуна, подошёл к моей лошади. Протянул ко мне руки и я позволила ему помочь мне спешиться. Сильные ладони крепко, но одновременно осторожно обхватили меня за талию, опаляя своим теплом кожу даже через тонкую ткань верхового костюма. Мелкие молнии кольнули нутро, заставляя моё дыхание сбиться, а меня застыть в объятиях молодого принца, мысли куда-то делись и остался только его тёмный, жгучий взгляд. – Мхм, – позади раздалось деликатное покашливание леди Генриетты, намекавшей, что такая близость уж слишком затянулась. Я, аккуратно высвободившись из рук мужчины, сделала пару шагов назад и сказала: – Ваше Высочество, мне нужно переодеться, после чего я сразу же приду в лабораторию вашего брата. – Да, конечно, Томас вас проводит, – кивнул наследник Византийского трона, продолжая сверлить меня своими таинственным взглядом. Я уже шагнула было на первую ступеньку парадной лестницы, как принц вдруг добавил: – Кейт… – сердечко мой ёкнуло, он так интимно произнёс моё имя, что просто ах! – зовите меня просто Константин. Полуобернувшись, весело рассмеялась, стараясь скрыть своё волнение и странный трепет: – Уже, Константин, а вы и не заметили! – и, улыбаясь, быстро направилась к услужливо распахнутой парадной двери дворца. Глава 42 Я не просто переоделась, я ещё и ванну приняла. Правда, не растягивала процесс, управилась в рекордно быстрые полчаса. Ничего, мальчики подождут. Я ведь девушка, к тому же принцесса, мне по статусу положено никуда не спешить. – Барские замашки пошли, – рассмеялась я, сказав вслух эту фразу на русском и вдруг мелькнула мысль, что даже думаю я теперь на англосаксонском. Вросла корнями в новый мир, в новую культуру. Но душа-то она прежняя. – Странные у судьбы повороты, не находишь? – подмигнула Грозе, сидевшей в широком кресле и глядевшей на меня с задумчивой ленцой. – Мря! Пфф! – Да-да, какая разница, где я сейчас, главное, кем я являюсь и чего добилась. Это важно, да… Пойдёшь на завтрак с принцами? – Мре! – львица отвернула от меня свою большую голову и прикрыла лапой глаза: ответ очевиден – она никуда не хотела идти. – Ты ленивая мордашка, – вздохнула я и брызнула в её сторону водой. – Пфф! – Гроза раздражённо дёрнула кончиком хвоста, а я выбралась из ванной, хватит нежиться, пора собираться. Откинув лишние мысли в сторону, позволила Генри натянуть на меня платье в светло-лиловом оттенке в греческом стиле, убрать волосы в высокую незатейливую причёску, она её украсила длинной жемчужной нитью с прекрасным перламутровым оттенком и я, подмигнув самой себе в зеркале, в сопровождении Генриетты, вышла из комнаты. Слуга Томас уже ждал нас в коридоре, стоя чуть поодаль. – Ваше Высочество, леди Моссон, прошу вас, следуйте за мной, – вежливо и низко поклонился он. Выйдя из дворца через какой-то боковой ход, углубились по насыпной дорожке в пышный просто головокружительной красоты ухоженный сад. Я старалась всё рассмотреть как можно детальнее, и с удовольствием наслаждалась окутавшими меня, пьянящими экзотическими ароматами. Лаборатория младшего принца обнаружилась в самом конце парка, и огорожена невысоким забором, и чем ближе мы подходили, тем отчётливее до нас доносились голоса, какой-то скрежет, стук и шуршание. Мы подошли к воротам, которые охраняли несколько гвардейцев, Томас им что-то показал и они один из воинов услужливо распахнул кованую створку. Интересно, что на территории прекрасно защищённого дворца, есть ещё что-то, что столь неплохо охраняют. Оказавшись внутри огороженной территории, я увидела одноэтажное белоснежное здание с окнами, забранными решёткой. Минимум растительности, много каких-то железных больших котлов, и людей в одинаковой одежде. Интересненько. Томас провёл меня и Генри внутрь дома, мы вошли в короткий коридорчик, где нам вручили чистые фартуки и уже после наша троица гуськом шагнула за металлическую дверь, где оказалась большая зала, тут тоже суетились люди, многие ходили туда-сюда, кто-то сидел и что-то переливал из колбочек. И если несведущему человеку могло показаться, что здесь царит полный хаос и неразбериха, то я сразу же уловила атмосферу кропотливого труда и изысканий. Михаил и Константин расположились в отдельном уютном помещении, где стояла удобная светло-зелёная мебель и кадушки с цветами. Массивное кресло хозяина сейчас пустовало: оба принца расположились у окна за небольшим круглым столиком, на котором уже разложили приборы на четыре персоны и принесли какие-то сладости. – Доброе утро, Ваше Высочество! – навстречу мне поднялся красивый брюнет с невероятными умными серыми глазами. – Кейт, позвольте представить вам моего брата, кудесника и естествоиспытателя – Михаила-младшего. – Рад знакомству, – молодой человек гибко поклонился, и, взяв мою ладонь, галантно, её поцеловал, а точнее, воздух над ней. Приятный парень. Миша сразу же расположил меня к себе, и я искренне ему улыбнулась: – И я рада. Вы очень похожи на Её Высочество Анну. – Позвольте посчитать ваше замечание за комплимент, – глаза Михаила заискрились весельем, сам же он споро отодвинул стул, предлагая мне присесть за стол. – Так оно и есть, ваша матушка – редкая красавица, – заняв предложенное место, заметила, как хмуро на братишку уставился Константин и сделал непонятный мне жест, на что младшенький даже бровью не повёл, продолжая за мной ухаживать: и салфетку подал, и тарелку наполнил всякими вкусностями, вина подлил… Тем временем Костику ничего не оставалось, как уделить своё внимание леди Генриетте. Но он нет-нет, да стрелял сердитым взглядом в нашу с Мишей сторону. Тем временем второй принц рассказывал мне о своей лаборатории, столько было восторга в его голосе, что я невольно прониклась уважением: ведь всё, что здесь есть, оказывается создано практически его руками. Он с подросткового возраста старался вникнуть в суть происходящих вокруг вещей, выкупал древние свитки, изучал, анализировал, сопоставлял, сравнивал. – Расскажите, как вы придумали паровоз? Ведь почти такой же уже создан и катается по рельсам в далёком Уолсолле. – Нашла мастеров, что смогли, – хитро прищурившись, ответила я. Мне не поверили. Ни Миша, ни Костя – по глазам поняла. – Давайте скажу правду, – закинула удочку я, сразу приметив, как мужчины заинтересованно качнулись в мою сторону. – Прошу только никому об этом не говорить. – Слово наследника трона, – серьёзно кивнул Константин. – Слово, – не менее торжественно вторил Михаил. Я едва не рассмеялась в голос, как сдержалась, сама не пойму. – Хорошо, – вздохнула я, – на пиратском корабле я очень сильно упала и ударилась головой, – начала я, – часть моих воспоминаний подёрнулась пеленой, я многое не помнила, – в это время Генриетта усиленно кивала, подтверждая мои слова. – А потом, как поправилась, в моей голове стали рождаться разные идеи. Я их все зарисовывала, записывала, предполагая, что в будущем смогу хотя бы часть осуществить. И шла к своей цели напропалую. Откуда взялись эти знания, каким образом появились в моей голове – не ведаю. Но что есть, того уже не отнять. Разве что снова упасть и удариться затылком, но, боюсь, так и шею свернуть можно, окончательно. – Что-то подобное случилось с Её Высочеством Элоизой, – после минутного молчания, воцарившегося у нас за столом, медленно заговорил Миша. – Её столкнули с лестницы, она потеряла память, потребовалось много времени, чтобы она восстановилась, и в тот период в её голове появилось немало схожих с вами идей. Она, кстати, успешно их реализует до сих пор. Хрустальная посуда невиданной доселе красоты, железный конь, твёрдые, гладкие дороги, невероятная система канализации, полный уют для жителей Уолсолла был обеспечен только благодаря ей. Лои, – и сказал он это так, что я мигом поняла: влюблён по уши, столько в его голосе было невероятной нескрываемой нежности, приправленной щедрой горстью грусти, – смогла найти нужных людей, сумевших понять её и помочь. – Кстати, о северной принцессе, – заговорил Константин, – сегодня планирую встретиться с отцом и обсудить вопрос нашего с Кейт путешествия в Англосаксию с дружескими визитом. Кейт очень хочет познакомиться с Её Высочеством Элоизой. – Я не поплыву, – тут же нахмурился младший принц и раздражённо тряхнул головой. – Дело твоё, – наигранно равнодушно пожал плечами Костик. – Мне сказали, что вы сейчас работаете над каким-то порошком? И что он поможет усилить боевую мощь вашей Империи? – спросила я, стараясь отвлечь Мишу от грусти и сердечных переживаний, сама же осуждающе посмотрела на наследника, тот чуть смущённо покраснел – ну что же, понял, значит, осознал, а это уже неплохо. – О да! Наши шпионы привезли маленький кисет, наполненный этим порошком, называется он чёрная смерть. Изготавливают его в стране под названием Чина. И секрет никому не раскрывают. – Понятно, – можно взглянуть? – невинно поинтересовалась я, зная, что речь идёт о порохе. – У меня кое-что уже получилось, но, если честно, во время испытаний отчего-то больше мерзкого дыма, чем огня. Я успел разобраться, что в составе есть три разных вещества, два из них мне известны – это уголь и сера, что за последний не ведаю, в общем, мы разъединили их на три кучки, большую часть, как я уже сказал, потратили, а остальное я опасаюсь трогать, ибо запасов нет, – говорил он, помогая мне выбраться из-за стола, я же с тоской глянула на недоеденный завтрак, ведь покушать я люблю. И вкусный ягодный взвар. – Может, вы неправильно подбираете пропорции? Добавляете что-то от себя?