– Я искал вас, Катерина, – вдруг признался он. – Спалил половину Тортуса, перевернул там каждый кабак и тайные убежища, где содержали рабов. Но так вас и не нашёл… Вы ведь расскажете мне, что произошло на самом деле? – Константин смотрел на меня, чуть прищурившись, ожидая ответа. – Да, я расскажу вам. Но не сейчас, – выдохнула я, потому что пока не была готова с ним откровенничать, ведь он не знает так многого, как Костя отнесётся к тому, что я маг? Как отреагирует, что если мы поженимся, большую часть своего времени я планирую проводить на своём Огненном острове? Мне нужно изучить характер принца, и уже потом я приму окончательное решение. – Сладкой ночи, Ваше Высочество, – понизив голос сказал он так, что у меня мурашки побежали по оголённой коже рук и декольте. От него пахло морским ветром, и чем-то терпким, смолистым… очень по-мужски… – И вам, – сглотнув слюну, ответила я, стараясь не показать, что его близость меня взволновала. Кейт! Не дури, держись! – До завтра, – он нагнулся неприлично низко, почти коснувшись своими губами моей щеки, но, как оказалось, всего лишь для того, чтобы нажать на тяжёлую бронзовую дверную ручку. – До встречи, – кивнула я и нырнула в проём, стараясь, как можно быстрее от него отодвинуться и вдохнуть полной грудью. Шаги мужчины стали отдаляться, а через пару мгновений в комнату впорхнула Генриетта. – Я думала, Его Высочество вас поцелует! – возбуждённо воскликнула она. – Эм, мне тоже так на краткую секунду показалось, но Его Высочество просто открыл дверь. – А если бы он всё же вознамерился?.. – блестя любопытством в больших голубых глазах, спросила Генри. – Не знаю, – слукавила я, хотя, если честно, хотелось изведать, насколько принц опытен, хи-хи… *** Интерлюдия – Ох, какой чудесный аромат у этого напитка, – с удовольствием прижмуриваясь, Его императорского Величество сделал маленький смакующий глоток. – Да, необычный вкус, мне со сливками больше понравилось, – аккуратно отставив почти пустую чашечку, заметила Её Величество Анна. – Но особенно меня впечатлил вчерашний десерт. Даже слов описать, насколько восхитительный у них вкус и аромат не хватит. – Да, будущая невестка умеет удивлять, – вздохнул Михаил, присаживаясь напротив жены и глядя на красивейший восход. Оба супруга сидели на балкончике и чинно беседовали, наслаждаясь прохладой и тишиной византийского утра. – Если она согласится выйти замуж за нашего сына. Ты же помнишь, что тебе сказал герцог Омальский? Екатерина приплыла к нам с условием, что у неё будет выбор и она сможет отказаться. – Ну, так если ей не придётся по душе Константин, то у нас есть и Михаил-младший, – хитро усмехнулся император. – Такую девушку мы никак не можем упустить, она непременно должна войти в семью Дука. – Ой, наиграешься ты когда-нибудь в свои интриги или нет? Ответом императрице был ехидный взор тёмных глаз Михаила-Дуки-старшего. *** – Слышал последние новости? – Руберт смотрел на своего старого подельника, потягивая скисшее пиво из щербатой деревянной кружки. – Что? – отрыгнув, уточнил Рэд, бывший капитан по кличке Рыжий. – Наследник наконец нашёл свою принцессу! При упоминании Константина, пальцы Рэда сами собой потянулись к глубокой ране над левым виском – отметина от кинжала Его Высочества – назойливое напоминание о его позоре. Именно принц когда-то отправил его на каменоломни, и пират совсем недавно смог-таки оттуда сбежать. – Какую хорошую ты мне весть притащил! – хищно сверкнув глазами, он хлопнул Руберта по плечу так, что тот недовольно поморщился. – Эй, полегче! Не камни толкаешь! – Ты чего, дружище! Не серчай, план у меня появился… Он должен выгореть, ведь мы тщательно подготовимся. Твоя Молли всё ещё работает служанкой во дворце. – А как же, только надоела она мне, – огладив густую бороду, усмехнулся Руберт. – Намедни познакомился с хорошкой на рынке, дочка булочника. Такая сочная, румяная, ммм. По шлюхам уже неинтересно, мне чего получше качеством теперь подавай. – Жируешь, – усмехнулся полу беззубым ртом Рыжий, – а как тебе идея потискать целую принцесску? – Ту, что невеста византийского Высочества? – Её, именно её… А теперь слушай внимательно… Мужчины предвкушающе переглянулись и склонили головы поближе друг к другу, чтобы обсудить детали, пока в трактир в самом опасном районе Константинуполиса не заявились шумные посетители. Глава 41 Прогулка по городу ранним утром, когда рассветная дымка, тянущаяся от моря до дальних скал, только-только начала истончатся и визуально, как и тактильно, казалось, что мы движемся по парному молоку, мне очень понравилась, даже не ожидала, что Константин может так интересно рассказывать и при этом в нужный момент смолкать, давая мне время впечатлиться, проникнуться и напитаться атмосферой сердца Византии. Прохладный бриз колыхал белёсое море, и я наслаждалась ощущением покоя и умиротворённости. Людей было не очень много, и все они были торговцами, спешащими подготовиться к очередному суматошному дню, также хватало одиноких носильщиков с пустыми или гружёными тачками: они бежали куда-то в разные точки столицы, как деловитые муравьи, спеша успеть доставить товар или забрать его. Ине нравилось дыхание и биение большого города. Его колорит и масштабность. – Как вам у нас? – негромко спросил принц, когда мы остановились неподалёку от дворца на высоком пригорке, так что весь Константинуполис был словно на ладони. – Просто прекрасный город, ваша система канализации выше всяких похвал, кто тот разумник, что его придумал? – поинтересовалась я, посмотрев в тёмные чарующие глаза. – Эту технологию, – ох ну ничего ж себе, какие слова он употребляет! – мы купили у наших хороших друзей из Англосаксии. В очередной раз слышу про местный туманный Альбион и тамошний невероятный прогресс. Очень интересно. – А хрустальная посуда тоже оттуда? – Принцесса Элоиза Уэстледская, будучи участницей местной традиционной борьбы за трон, была сослана в Уолсолл, где смогла по-настоящему раскрыть свой талант отменного руководителя и организатора. Люди доверились ей и пошли за ней, – начал рассказывать Константин, глядя вдаль. – Вам нравится Её Высочество Элоиза, – проницательно заметила я. – Да, безусловно, Элоиза мне по душе. Она – выдающаяся личность, её мышление опережает время, – услышать эту фразу от местного оказалось для меня большим откровением. – Не смотрите на меня так, – заметив моё искреннее удивление, усмехнулся он. – Я ведь не пещерный человек. Как будущему императору большой земли мне нужно уметь широко мыслить, анализировать, сравнивать. – Мышление за рамками, – кивнула, соглашаясь, – но ограничений никаких нет, они у нас вот тут, – я постучала по виску указательным пальцем, – и очень приятно, что вы один из тех, кто это понимает. Мне стоило больших усилий, чтобы убедить своих людей, что в этом мире можно всё. Константин внимательно вгляделся в моё лицо, явно о чём-то размышляя. – Мне хотелось познакомиться с принцессой Англосаксии, – добавила я и почувствовала, как всё моё существо полностью согласно с подобными мыслями. – Это можно устроить, – кивнул Его Высочество, – когда хотите? – Вот так просто? – опешила я. – Рамок нет, – ответил он моими же словами. – Я обговорю с отцом этот момент и можем отправляться. – Ох, какой вы шустрый, – рассмеялась я, и кивнула. – Согласна. Обожаю импульсивные, авантюрные поступки. Принц на моё замечание лишь заинтригованно повёл тёмной бровью, но промолчал. – Расскажите о вашем Огненном острове? – Думаю, что стоит его один раз увидеть, – хитро прищурилась я, внимательно следя за выражением его лица. И парень не разочаровал: весело, широко улыбнулся. – Тогда после Англосаксии перелагаю направиться прямиком к вам, вы ведь не будете против принять меня в качестве гостя? – Буду очень рада, – вполне искренне ответила я. – Решено, сначала посетим Ландон, потом Огненные земли. Мне и самому, если честно, не терпится посмотреть на ваши плантации с кофе и тем растением, из которого был изготовлен вчерашний десерт. Шоколадные трюфели, верно? – Верно, а растение называется шоколадное дерево или просто какао деревья. Какая начинка вам понравилась больше? – мне и правда было любопытно. – С голубым сыром Рокфор. Я уже пробовал его, года три назад, какой-то купец, прибывший издалека, привёз его на наш центральный рынок, и случайно Михаил оказался поблизости, смог выкупить всё, что у того торговца было. Сыр Рокфор в том числе. – Купца зовут Дэвид Дерби, и он лорд. И мой торговый партнёр на всей Огненной земли, в том числе и на территориях королевства Тауантинсу… И сыр, и стекло, и шоколад, и кофе производятся на моих фабриках. Константин уважительно кивал в такт моим словам, он явно был в курсе всей этой информации, герцог наверняка успел всё ему рассказать и в красках обрисовать, какая им досталась прекрасная, именитая и как вишенка на торте, богатая невеста. Поди расписал так, что у императорской семьи слюнки потекли. Хах, герцог не упустит своей выгоды, это точно. – И когда вы всё успеваете? – спросил молодой мужчина, плавно направляя своего скакуна к тропинке, полого идущей вниз по склону. Я лукаво улыбнулась и ответила его же фразой: – Талант отменного руководителя и организатора, – ну от скромности я точно не лопну, а, впрочем, факты говорят сами за себя.