– Стив, – обратилась я к слуге, который почти закончил завязывать бахилы на задних лапах львицы, – господин Стивенсон уже в производственном зале? – Да, Ваше Высочество! – ответил мужчина, пряча улыбку, – сегодня он пришёл отчего-то очень рано, практически вместе с госпожой Бони. – С чего бы? – искренне удивилась я. – Так вчера объявили дегустацию шоколадно-ореховой пасты, рецепт которой вы не так давно выдали технологам. – Ах вот оно что! – сделав, как можно более бесстрастное лицо, я, поблагодарив Стива, отворила дверь в основную производственную залу. Шум множества машин, измельчающих, перемешивающих, перетирающих и так далее сначала оглушил, но я быстро свыклась с этим неудобством. Кто-то стоял у станков, регулируя их работу, кто-то у специальных плит по темперированию шоколадной массы, я с удовольствием в который раз залипла на этом процессе: умелые руки работников тонкими лопатками то размазывали шоколадную субстанцию, то собирали воедино. А запахи? Здесь они стояли просто чудесные! – Мря! – дала о себе знать Гроза. Как ни странно, её любимыми конфетами стали трюфели с Рокфором. Кто бы мог подумать, но большая кошка просто тащилась от них! – Иди, вон тебе машет мисс Бони, – хмыкнула в ответ, а Грозы уже и след простыл: она прекрасно знала, кто тут босс и у кого можно получить заветное лакомство. Большого Бо я нашла в дальней части фабрики, в отдельном помещении, где проводились эксперименты и придумывались новые рецепты. Мой маэстре стоял рядом со столом, на котором мешалась будущая паста. Вручную. – Привет! – поздоровалась я со всеми. – Как вы? Всё спорится? – Ваше Высочество! – Трое работников тут же резко ко мне обернулись и замерли в поклоне. Биг Бо прижал ладонь, сжатую в тугой кулак к груди, и склонил голову. – Ну, будет вам, – махнула я рукой, – работайте! – Всё у них спорится, – ответил на мой вопрос кормчий. – Бо, отойдём на минутку? – многозначительно подвигав бровями, кивнула на выход. Бывший пират с тоской поглядел на пасту, но всё же проследовал за мной. – Друг мой, – подпустив в голос тревожные нотки, заговорила я, – ты уже две недели половину дня находишься на фабрике. А как же гвардия? Кто её муштрует? На кого ты скинул свои обязанности? – а в эти фразы вложила чуточку металла. – Босс, – взлохматив отросшие кудри, смущённо пробормотал он, – простите, Ваше Высочество! Я голову потерял от шоколада… мне нет оправдания! А в гвардии всё прекрасно, никто праздно не шатается: все чётко несут службу, за это не волнуйтесь! – Эх, Бо! – махнула я рукой, – мне не жаль шоколада, если хочешь, я тебе каждую неделю буду выдавать целую коробку. Но какой пример ты подаёшь солдатам? Что можно забить на службу, скинуть свои прямые обязанности на кого-то и делать то, что тебе нравится. Не говоря уже о том, что все теперь знают, какой сладкоежка наш грозный кормчий! – тут я не сдержалась и тихо хихикнула. – Ладно, – взяв себя в руки, договорила: – к тому же чтобы ты знал, от сладкого быстро толстеют. Будешь бесконтрольно потреблять шоколад, и тебя разнесёт так, что каракка не сможет сдвинуться с места! А то и вовсе – потонет, став подводной лодкой. Глаза чернокожего гиганта заинтересовано сверкнули: – А что такое подводная лодка? Ну надо же было мне ляпнуть подобное! – Это когда корабль движется под толщей воды и его не видно, – вздохнув, ответила я. Мужчина весь подобрался, золотая серьга в ухе хищно сверкнула и на меня посыпались десятки уточняющих вопросов. – Возможно ли сделать подводную лодку? – Можно, – пожала плечами я, – но затраты там космические! И сложно это. Я даже не знаю, с какой стороны подступиться для решения этой задачки! Тут надо много считать, с наскока эту вершину не взять! – Вы сможете! – и столько уверенности в голосе, непрошибаемой, незыблемой, я лишь покачала головой, открыла было рот, чтобы возразить, но тут дверь в залу резко треснулось об стену и внутрь вбежала Кристина, бледное лицо которой не на шутку меня встревожило. – Ваше Высочество! Меня послали вас разыскать! Там корабли! Очень много! И они уверенно входят в нашу бухту! Глава 29 Интерлюдия Герцог Франсуа Омальский сидел по обыкновению у себя в кабинете и разбирал привычную корреспонденцию, когда к нему постучали. Дробный стук говорил о том, что сообщение очень срочное. – Войди! – громко позволил он и в помещение стремительно шагнул сэр Родерик Светлый и низко поклонился. – О, вот и ты, – довольно осклабился герцог. – Как там моя дочь? – Развивает земли, привечает магов, всё как и в течение текущего года, – отчитался мужчина. Последние двенадцать месяцев своей службы на семью Омальских он провёл, живя в Ушуйе. Сэр Родерик наблюдал за старшей дочерью герцога и, не доверяя письмам, в этот раз решил лично приплыть к берегам далёкой холодной Франкии с отчётом. А также он планировал забрать с собой всю свою семью. Пусть живут в Ушуйе, тем паче, что город ему понравился гораздо больше Париса, и даже к тамошнему климату со временем можно было привыкнуть. – Совсем недавно Её Высочество совместно с правителем Тауантису, пгарисом Анко Капаку, взялась за интересный проект: постройку железной дороги, ведущей из Ушуйи до самой Коски. – Железной дороги, говоришь? – Франсуа нужны были детали, посему кивнул подчинённому, указывая на кресло, стоявшее напротив его рабочего стола: – садись. С этого момента поподробнее. Его Светлость редко кому из обслуги предлагал присесть, чаще всего он предпочитал смотреть на дрожащего собеседника и вводить его в ещё больший трепет своим внушительным и грозным видом. Сэр Родерик был неробкого десятка и знал правителя уже много лет, оттого с комфортом расположившись в жутко неудобном кресле, заговорил: – До чертежей мне добраться не удалось, но я за прошедший год несколько сблизился с семьёй бургомистра и стал вхож в его ближнее окружение. Сам лорд Джон, кстати, является третьим партнёром Её Высочества по этому проекту. Так вот, если в общих чертах, то между двумя главными городами разных стран пройдёт дорога, сделанная из железных узких лент, по которым будет катиться паровоз, способный тянуть за собой многотонные руды и сотни людей в придачу. – Па-ро-воз? – по слогам пробормотал Франсуа, после чего прижал пухлые пальцы, унизанные массивными золотыми перстнями, к вискам, словно хотел сосредоточиться, чтобы представить всё то, что описал шпион. – Я уже слышал о чём-то подобном… хмм, как интригующе… да, точно, – забормотал он, после чего резко нагнулся над своими бумагами и начал быстро их перебирать: – Ах, вот оно! Уолсолл в Англосаксии, дальняя болотистая провинция, куда была отправлена принцесса Элоиза Уэстлендская для прохождения испытания… Герцог быстро пробегал строчки глазами, ища нужное. – Ха! Па-ро-воз! Железный конь! Это одно и то же, не так ли? – Всё верно, Ваша Светлость, – кивнул сэр Родерик, несколько удивлённо глядя на своего правителя. – Значит, Екатерина каким-то неведомым образом вызнала секреты Англосаксонской принцессы. Интереесно, – медленно проговорил он, вытянув пухлые губы трубочкой. Поправив напудренный парик, хотел было подняться, но остановился, поскольку Родерик заговорил вновь: – Погодите, Ваша Светлость, – и полез в свою кожаную очень интересной формы сумку. Герцог оценил удобство предмета и возжелал такой же. – Мне доставил такую же диковинку из Ушуйи? – Конечно, Ваша Светлость! Всё упаковано и дожидается вас в вашем городском особняке. – Хорошо, – удовлетворённо крякнул Франсуа, в глубине души давным-давно признавшись себе, что подарки от сэра Родерика он ждал с необыкновенным нетерпением, поскольку вещицы, отправляемые ему шпионом из далёкой жаркой страны, удивляли и радовали аристократа даже сильнее, нежели дары, кои ему преподносили в далёком детстве. А сыр Рокфор так и вовсе стал самым любимым лакомством всей семьи Омальских. Но наладить поставки на их континент никак не удавалось, и это неимоверно раздражало Его Светлость. Впрочем, он также не мог закупить в больших объёмах так необходимую ему бумагу, карандаши и стеклянную посуду. Хотя последнее ему уже было не очень нужно: в Англосаксии появился чудо-хрусталь, и герцог одним из первых приобрёл для себя небольшой сервиз из красного хрусталя имени Вильгельма Первого. – Вот, – из недр своего рюкзака Родерик вынул красивую небольшую коробочку, перевязанную синей атласной лентой. – Попробуйте. – Попробовать? – Да, это съедобно. Десерт называется шоколадные трюфели с разными начинками, – как-то таинственно ответил шпион и герцог, кинув на него скептический взгляд, всё же взял в руки подношение. Потянув за край ленты, развязал бант, после чего развернул странную упаковку, по плотности похожую на пергамент, но гораздо глаже и персикового цвета. Внутри коробочки оказалось пять конфет. – Я старался довезти так, чтобы не растаяли, – добавил сэр Родерик, следя за господином. – Очень сложно их достать, все партии уходят в жадные руки правителя Тауантису. Он выкупает всё подчистую и в торговой лавке Её Высочества в Ушуйе очень редко можно на прилавке увидеть это чудо. А если оно и появляется там, то очень быстро раскупается. Даже несмотря на весьма внушительную цену. Его Светлость промолчал, вместо ответа или вопросов, он просто взял в руки одну из конфет, поднёс к носу и потянул в себя невероятно притягательный, ни с чем не сравнимый, тонкий аромат шоколада. И откусил маленький кусочек. Что-то вязкое растеклось по языку, сладкое, о-о, это было невероятное наслаждение. Фредерик и глазом моргнуть не успел, как съел весь трюфель, на пальцах остались следы шоколада и он, не чинясь, с удовольствием их слизнул. – Собирай флотилию, – после очень долгого и натянутого молчания, приказал он своему шпиону. – Через неделю выступаем. Водников и воздушников распределить на каждый корабль, естественно, чтобы священники об этом ни сном ни духом. Хочу добраться как можно быстрее до так обожаемой тобой Огненной земли, – сэр Родерик хотел возразить, но по взору повелителя, понял, что тот давно его прочитал. – Я желаю лично поглядеть в кого выросла моя дочь. И если раньше я следил за ней на расстоянии, дабы просто не упускать из виду и понять, зачем она сбежала, то теперь… Ещё пару лет назад ни один порядочный принц не взял бы её в жёны, зато сейчас, в свете всех тех вещей и сумасшедшего развития Огненной земли, Екатерина может стать самой завидной невестой во всех известных мне королевствах и империях. *** Кейт, Огненная Земля – Корабли? Входят в нашу бухту? – я насмешливо покосилась на Большого Бо, ответственного за безопасность всего острова. Именно он назначал людей в те или иные точки на моей земле, чтобы вот такого "входят" нигде не случалось. Маэстре сначала странно побледнел, потом посерел, а затем пыхнул, разве что огненный дым из широко раздутых ноздрей не повалил: – Я разберусь! – и рванул прочь. – Но опасности не чую, – на ходу кинул он и опрометью пересёк залу, направляясь к главному выходу. – Продолжаем работу! – махнула рукой, чтобы народ успокоился. – Я разберусь, – ну вот, наконец-то что-то интересненькое. Обожаю приключения! Заметила, что вся эта рутина хоть и была местами занимательной, но всё же в большинстве своём сильно меня утомляла, тем временем, как душа рвалась прочь, навстречу ветру и солнцу. Выйдя из фабрики, свистнула, чтобы конюх вывел мою лошадь, сама же приказала Кристине: – Останешься здесь. Твоя задача – защищать людей. Магиня понятливо кивнула, я же, больше не задерживаясь, вскочила в седло и сорвалась с места в карьер, стремясь быстрее поглядеть, кого это к нам занесло. Раз корабли незваных гостей смогли пройти магическую защиту, установленную на входе в бухту, хочу заметить, что это дано не каждому, то к берегам прибыли далеко не простые смертные.