– Нет, это будет просто еда, – сказала я ей правду, – только очень необычная. – Да? Всего лишь снедь? – и столько разочарования в голосе, что я снова не удержалась от смешков. – Вот когда попробуешь, тогда и сделаешь выводы. А теперь – за дело, – приказала я, отступая в сторону. Этап перетирания очищенных какао-бобов в созданной моими мастерами мельнице, в которой гранитные валки катятся по гранитному основанию кастрюли и перетирают все, что под них попадает занял почти восемьдесят часов для того, чтобы обработать первую партию. Я извелась вся в ожидании. А когда на валиках появилась маслянистая тёмно-коричневая масса, издающая сногсшибательный аромат, я даже медленнее задышала: настолько вкусно пахло! – Ох! Какой аромат, Ваше Высочество! – к меланжеру (мельница) разом шагнули несколько человек, в том числе и Райя с Бони, было заметно, как они сглотнули слюну и с силой втянули носом воздух. – Это таа-аак пахнет! – воскликнула Бони: – сейчас язык проглочу! – Так, девочки и мальчики! – вскинула я руку, – терпение! Кто готов первым приступить к следующему этапу? Нужно будет непрерывно помешивать полученную массу под термическим воздействием. – Я готов(а)! – хором воскликнула бригада из пяти человек и почти синхронно все её члены шагнули ко мне. Эти люди следили за финальными процессами, именно им я доверила секреты создания шоколада… Сахар у нас был. Цены на него оказались просто космические! Тростниковый сахар был кусковой, его измельчали в отдельном помещении в пыль при помощи дробилки, сделанной кузнецами. И молока у нас хватало, в общем, всё необходимое для создания шоколада было подготовлено заранее, задолго до сбора урожая какао-бобов… *** Интерлюдия – Биг Бо! – улыбаясь окликнула мужа Лейле, – ты зачем так бежишь? Я за тобой не поспеваю! Её Высочество всё равно не будет начинать без тебя! – Невместно нам опаздывать, дорогая! – не оглядываясь ответил Большой Бо, держа на своих широченных плечах полуторагодовалую дочку. Кэти весело хихикала: ей нравилось, что она теперь выше всех в поселении и дальше всех видит! – Ужин у Её Высочества, сам бургомистр будет! – Тебе не кажется, – догнав супруга, негромко спросила женщина, – что лорд Лэндо откажется садиться с нами за один стол? – И что? – Тогда Её Высочество окажется в неудобном положении, – поделилась своими опасениями Лейле, погладив Бо по широкому плечу. – Думаю, нашу принцессу мало что или даже кто может смутить, – развеселился глава службы безопасности Огненных земель. – И вообще, пусть бургомистру будет неудобно, ежели он что-то подобное выкинет. У Её Высочества не забалуешь! И он не дурак, он гость. И вроде как у них с Её Высочеством общие дела наметились по прокладке железной дороги между Ушуйей и Коску. – Мне не хотелось бы доставлять неприятности Кейт, – вздохнула Лейле. – Ты директор школы, далеко не последний человек на острове. И даже если вдруг этот лорд начнёт выкрикивать гадости в сторону нашего происхождения и его нежелания сидеть с таким "отребьем" за одним столом, то Кейт точно выкинет его за порог своего дома, никакого скандала не побоится! Будь уверена. И спокойно продолжит ужин. Так они и дошли до дома Её Высочества. Поместье сияло тысячами огней, освещая все окна изнутри мягким желтоватым светом. Их встретил обходительный слуга у распахнутых главных дверей, Биг Бо аккуратно спустил дочку вниз, а Лейле оправила ей очаровательное белое платьице… Бальная зала была украшена пышными экзотическими цветами, под потолком порхали не менее яркие птички, которые красиво чирикали, создавая прекрасную мелодию. Вовсе не надоедающую, а звучащую фоном. Никаких иных музыкантов, только они. Собралось не так и много людей. Среди них оказались приглашённые гости: лорд Лэндо, епископ Мишель, главный церковник Ушуйи, и ещё парочка человек. К чете Свенссон улыбаясь подошла сама Её Высочество Екатерина. В невероятном платье цвета спелой вишни, с широкой юбкой и узким лифом. Золотистые волосы, заколотые в затейливую причёску, мягкими волнами ниспадали на спину и плечи. Румяные высокие скулы и горящие предвкушением светло-карие, янтарные глаза – привлекали внимание и отвести взор от такой ошеломительной красоты не было никаких сил. – Ох уж и расцвела наша принцесса! – негромко пробормотала Лелйле своему мужу. – Разобьёт она кому-то сердце! – И не только, – фыркнул Биг Бо, стараясь не расхохотаться, представив того бедолагу, кто влюбится в эту прелестницу, не ведая, что завоевать Её Высочество будет ой как непросто! – Мои дорогие! Рада вас видеть! – в этот момент к ним подошла Екатерина и сердечно сжала руки Лейле, а затем и Большому Бо. – Пойдёмте, представлю вас другим гостям. – Лорд Лэндо, епископ Мишель, туан (господин) Уайн Капака, второй сын пгариса (повелитель) Капаку… Капитан моей флотилии, господин Бо Свенссен с супругой, госпожой Лейле Свенссен и их очаровательная дочь, моя крестница – Кэтрин. Всё шло чинно и благородно: в сторону чернокожей четы Свенссенов никто ни разу не кинул ни одного косого взгляда. Не посмели, поскольку Её Высочество уважали все. Даже боясь, уважали. За красиво сервированным столом велись вежливые беседы. Гости наслаждались изысканными блюдами, никогда ранее они ничего подобного не пробовали: тающий во рту суп буйабес из морепродуктов с чесночным соусом, хрустящие багеты с ароматным паштетом из какой-то птицы и пряными травами, кордон блю – шницель из телятины с начинкой из сыра с голубой плесенью (полюбившийся правителю Тауантинсу и всей его семье) и ветчины, обжаренный в панировке… Биг Бо чуть язык не проглотил, пробуя эти блюда, впрочем, не один он – все, кто сидел за столом, молчали, только вилки сверкали в лучах многочисленных магических ламп. – Дорогие мои гости, – чуть изогнув кончики губ, заговорила Её Высочество, – как насчёт десерта? – Ох, Ваше Высочество! – воскликнул епископ, – боюсь, не выйти мне из-за стола без сторонней помощи! Накормили так, что места не осталось! А вкусно-то! Ммм! Мой поклон вашему повару! – в такт его словам закивали и все остальные. – Но я приготовила для всех вас сюрприз! – чуть приподняв красиво очерченную бровь, завлекательно воскликнула Екатерина Лотаргинская. – Даже так? – не удержался от вопроса бургомистр Ушуй, – тогда не смею отказаться! – Пгариса Екатерина, – склонив голову, размеренно заговорил туан Уайн, невысокий пухлый тауантин, – всё, что вы предложите, будет непременно съедено! Я уверен, что и десерт меня несказанно удивит. – Хорошо! Подать угощение! – хлопнула она в ладоши и тут же в обеденную залу вошли слуги с подносами в руках. Перед каждым гостем была поставлена тарелка. Биг Бо с удивлением уставился в свою: на ней лежало три странных небольших предмета конусообразной формы и коричневого цвета. – Это конфеты. Шоколадный трюфель с голубым сыром Рокфор, классический шоколадный трюфель без начинки, и шоколадный трюфель с кисло-сладкой ягодой, – объявила Её Высочество и прямо пальцами взяла одну из конфет, после чего поднесла угощение ко рту и откусила маленький кусочек. Девушка прикрыла веки от удовольствия, наслаждаясь вкусом первоклассного десерта. Биг Бо ещё не пробовал шоколад, он знал, что его уже сделали, но всё хранилось в строжайшей тайне, и он не настаивал на дегустации – знал, что этот момент непременно настанет. С некоторой осторожностью он взял в руки один из трюфелей и понюхал. Запах… ооо, эта конфета издавала дивный неповторимый аромат! Рот мгновенно наполнился слюной, и вместо того, чтобы откусить чуток, бывший пират закинул всю конфету в рот и, прикрыв глаза, принялся медленно жевать, смакуя богатство вкуса: терпкость отменного шоколада раскрылась в сладковатость сыра Рокфор… сердце Бо было покорено раз и навсегда! И теперь он точно знал, что именно просить у Её Высочества в качестве подарка на день рождения. Вот только ждать целый год, выдержит ли он подобное непростое испытание? Пойти работать в шоколадный цех? Как вариант! Но чернокожий гигант с каменными мышцами также прекрасно понимал, как дорого будут стоить эти трюфели и какой фурор они произведут на всё высшее общество Ушуйи и Коски. А чтобы увериться в своих догадках, он поглядел на сидевших напротив него знатных лордов и священника. Эти лица с написанным на них выражением полнейшей эйфории он не забудет никогда… Глава 28 Аромат кофе, что может быть лучше? Я проснулась ранним-ранним утром и тут же, натянув брюки и блузу, помчалась на кухню. Повара уже вовсю суетились с завтраком и делали заготовки на обед и ужин. – Доброе утро! – улыбнулась я, замирая на пороге. – Утро доброе, Ваше Высочество! – чуть ли не хором воскликнул народ с улыбками на лицах. – Кофе? – главная повариха протянула мне кружку, от который распространялся дурманящий аромат. Кивком поблагодарив женщину, направилась прочь по коридору на выход из дома. Выйдя через заднюю дверь, подошла к балюстраде и, облокотившись о её белоснежные перила, сделала глоток обжигающего нектара. Взор мой сам устремился вдаль: природа-художница только-только мазнула рассветной кистью по кромке горизонта, окрасив его в свои невероятные, просто фантастические тона. Лилово-оранжевые, жёлто-фиолетовые, чуточку персикового и нотка лазурного… Вот я и одна, наедине со своими мыслями. Эти мгновения были бесценны. Когда никто меня не дёргает и не задаёт бесконечные вопросы. Уехать, что ли? Ненадолго. Тут и без меня справятся: все детали механизма, каждый его винтик, прекрасно работал, люди, поставленные верховодить, отменно выполняли свои обязанности. Многое из запланированного уже сделано, но, если честно, для меня, как капля в море, всей жизни не хватит, чтобы воплотить задумки. А с другой стороны, может, уже хватит? Пора остановиться и просто жить? У меня достаточно последователей, умеющих думать. Воображать! За любым делом стоит сильное воображение и тонкий расчёт. И такие люди у меня есть. Прогресс уже шагает по этой земле, не представляю, что тут будет через два десятка лет! Да что уж там – через десять лет Огненную землю, Ушуйю и даже Коску никто не узнает. – Мря! – в мой бок ткнулась Грозы. – Проснулась? – положив на её большую голову руку, погладила любимицу за левым ушком. Львица вымахала и в холке доставала мне до талии. – Ряя! – промурлыкала она, заводя свой моторчик-урчалку. – Может, рванём на ближайший мелкий остров? На недельку? Вдвоём. И больше никого, – предложила я и почувствовала, как шершавый язык Грозы лизнул меня в ладонь. – Значит, решено. Вот только проверю все документы, проедусь с инспекцией по цехам, возможно, сгоняю в Ушуйю… – Фря! – и столько непередаваемой интонации было в одном этом звуке, что я не выдержала и рассмеялась. – Согласна, это будет слишком долго и может затянуться неизвестно на сколько недель. Проверку устрою сразу после возвращения. – Ря! – Красавица моя! Мало, кто меня понимает так, как ты, – присев на корточки, заглянула в янтарные глаза, – обожаю тебя, – и чмокнула львицу прямо в мокрый нос. Допив кофе, поставила стакан на стол, стоявший тут же на террасе. – Я на шоколадную фабрику, – ни завод, ни цех, ни мастерская, а именно фабрика. Здание было большим, почти таким же, как строение по производству стекла и зеркал. – Ты со мной? – Ра! – согласно ответила Гроза. Мы легко спустились по лестнице и направились в сторону конюшни, где меня уже ждала осёдланная лошадь: до завода приличное расстояние, быстрее будет добраться верхом. В маленьком помещении, что разделяло основной цех от того, где отдыхали работники, я быстро сменила одежду на форму: светло-коричневые удобные штаны и такая же рубаха, сверху натянула фартук, в это же время слуга натягивал на лапы Грозы специальные бахилы, моя любимица молча всё это вытерпела, при этом на её морде ясно читалось, какое великое одолжение она оказывает всем нам, позволяя так её наряжать. – Ничего, ничего, – улыбнулась я, – любишь шоколад? Вот и терпи! – кто бы мог подумать, что моя Грозочка также, как и Большой Бо, почти пропишутся на фабрике. Чернокожего гиганта тут видели сразу же после завтрака, и уходил он, только после того, как ему удастся слопать все отбракованные конфет, кои, конечно, можно было бы отправить на переделку, но я дала "добро" и моему маэстре не было практически ни в чём отказа.