– Годы летят, как твои молнии, Кейт, – вздохнула подруга и принялась спускаться с широкого крыльца, – вжи-их! И вот тебе уже тридцать три, – назвала она свой возраст и поспешила к Кэти, которая разыгралась и вот-вот норовила сорваться со спины Грозы. Я, конечно, знала, что когда-нибудь мне нужно будет выйти замуж. Но это должен быть кто-то совершенно необыкновенный. – Ваше Высочество! – пересекая двор моего поместья, ко мне спешил Пирс, мой маг по растениям. – Первый урожай, – задыхаясь, начал он. – Пирс, тебе бы спортом заняться, – заметил Биг Бо, появляясь в дверях дома с большой сладкой булочкой в руках. – Вон, какое брюшко отрастил! – Бо, на себя-то в зеркало давно смотрел? – хохотнул парень, нисколько не боясь навлечь на себя гнев чернокожего гиганта. – Хорошего кормчего должно быть много! – в ответ мой маэстре с важным видом похлопал себя по животу. – Думаешь, пора собирать? – я подошла к парню. Плантации кофе и какао цвели, в последнее время я мало уделяла им внимания, уверенная, что растения не пропадут под чуткими руками двух магов – Пирса и Бонни. – Мы с Бонни уверены в этом. Мы не стали торопить растения, дали какао-бобам естественным путём дозреть, ушло два месяца. А ягоды кофе уже стали тёмно-красными, то есть пора! – Тебе, естественно, понадобятся дополнительные рабочие? – Да, тех, что сейчас трудятся на плантации недостаточно. Количество сырья будет огромным, – парень сделал большие, полные предвкушения глаза. Никто из населяющих остров не знал, что потом с ними делать. Я держала свои мысли при себе. Вот будет результат, тогда и попробуют, а чего сотрясать воздух впустую, если они даже сравнить будущие вкусы шоколада и кофе ни с чем не смогут. Аналогов в этом мире мы так и не встретили. – Значит, иди к леди Генриетте, расскажи ей обо всём, она снимет часть людей с хлопковых плантаций и определит на сбор урожая к тебе. Ей нужны точные цифры, графики выхода, – предупредила я его, – обтекаемые запросы леди Моссон не рассматривает. – Я готов! – молодой человек вынул из-за пазухи сложённый вчетверо лист бумаги и помахал им в воздухе. Удовлетворённо кивнув, проводила его взглядом: парень стремительно обогнул мой особняк и направился к отдельно стоящему зданию, где разместился Производственный департамент. Его путь лежал на второй этаж, туда, где расположился внушительных размеров кабинет леди Генриетты. Фрейлина давным-давно переросла мою личную помощницу, обзавелась собственным штатом работников, и заняла одну из престижнейших из возможных должностей – стала главой Производственного департамента Огненных земель. Я гордилась её успехами, как своими. Девушка показала недюжинный ум, трудолюбие и преданность делу, которым занимается, отдавая всю себя без остатка. – А зачем тебе эти странные твёрдые, невкусные ягоды с плантации Бонни и Пирса? – спросила Лейле, впервые, кстати. – Не спрашивай Её Высочество, говорил же тебе, – Биг Бо сделал глоток из своей большой стеклянной кружки, – она не скажет. Даже со мной не делится. – Зачем что-то говорить, если лучше один раз попробовать, – таинственно улыбнулась я. – Но, – покачала головой обескураженная женщина, – даже сейчас выросшие плоды отвратительны на вкус: горькие, вяжуще, фу! Может, если их сварить, станет лучше? – скептически вскинула она бровь. – Не стоит экспериментировать, – покачала головой я. – Всему своё время, просто подождите ещё немного. Вы ждали два с половиной года, ещё парочка недель ничего не решат. Глава 26 Какао-деревья отличаются хрупкостью, поэтому мои работники собирали урожай с очень большой осторожностью. Кому-то были выданы острые ножи, кому-то мачете и даже ножницы. – Первым делом срезайте плоды, которые растут на нижних ветвях и стволе. И лишь после этого снимайте урожай с верхних, – инструктировал Пирс прибывших ему на выручку дополнительных работников. В первые дни я тоже часто посещала плантацию, чтобы посмотреть, как проходит сбор какао-бобов. Срезанные плоды могут храниться не более пяти дней, поэтому их стараются как можно быстрее извлечь. Посему прямо тут же было деление на две бригады: одни срезали, другие обрабатывали плоды, разрубая их толстую, но достаточно хрупкую оболочку, острыми мачете; бобы, окружённые сладкой мякотью, вынимались и складывались в ящики прямо на крупные банановые листья. Пустые оболочки "ягод" скидывали в мешки – в будущем они послужат прекрасным удобрением для почвы на самой плантации, либо же их измельчат и добавят в корм для скота. За следующий этап – ферментацию, отвечала третья группа людей. Это один из самых важных процессов обработки бобов, именно во время ферментации начинают формироваться вещества, способствующие развитию специфических вкусовых характеристик, аромата и цвета какао. Тут мне пришлось вмешаться и попробовать объяснить и даже первый раз показать, что необходимо сделать. Я сама знала не очень много, но достаточно, чтобы первый блин не вышел комом, всё же процесс ферментации прост, хоть и довольно нуден. Когда-то я, как заядлая сладкоежка, искала информацию на просторах интернета и многое из вычитанного запомнила, этими знаниями и поделилась с Пирсом: – Чтобы начать процесс ферментации, на дно деревянных с щелями ящиков укладываете банановые листья, сверху них бобы, затем снова листья, после прижимаете их кусками древесины, дальше природа сделает своё дело. Для того чтобы не допустить перегрева бобов или неравномерного распространения тепла, их необходимо переворачивать раз в сутки, тут я не уверена, поэтому воспринимайте как эксперимент, разделите ящики, пометьте, что вот эти, например, переворачивать раз в день, эти два раза, а те три. При переворачивании бобы нужно вручную отделять друг от друга, иначе процесс ферментации будет проходить неправильно. Все манипуляции, связанные с ферментированием какао-бобов, будете совершать полные пять суток. Да неудобно, даже нудно, но это просто необходимо. Всё это я сказала магу до начала сбора, тогда он выслушал меня очень внимательно, споро записывая в свой блокнот инструкции, чтобы не дёргать меня по мелочам. И сейчас он уточнил лишь какие-то мелкие детали, и я, бросив удовлетворённый взгляд на трудящихся людей, отправилась на плантацию кофе. Где меня ждала Бони. У меня была возможность создать какой-то механизированный способ для сбора урожая. Но я не знала даже как такие механизмы выглядят, поэтому оставался единственный доступный нам вариант: ручной сбор. Но он был и самым лучшим: сборщики выбирают только те кофейные ягоды, которые полностью созрели, оставляя незрелые на дереве. Я, даже не зная ничего об этом, разумела, насколько это тяжёлый труд. Оттого собиралась заплатить работникам сверх нормы. Это будет справедливо. – Как дела, Бони? – спросила я, спешиваясь со своей прекрасной лошадки. – Всё хорошо, Ваше Высочество, улыбнулась девушка, встречавшая меня у первых рядов. Одета она была в рабочий комбинезон с множеством удобных кармашков, где девушка хранила нужные ей вещи, в том числе и блокнот. На её голове красовалась широкополая светлая соломенная шляпа, а на шею она повязала белый платок, чтобы защитить нежную кожу от палящих лучей местного солнца. – Ты всё помнишь, что нужно будет сделать дальше? – Да, Ваше Высочество! Необходимо перепроверить собранные ягоды и удалить незрелые, после выложить зрелые на пальмовые листья; затем ягоды должны лежать под палящим солнцем, и каждые пять-шесть часов их следует переворачивать. Весь процесс сушки займёт около пяти недель. – Эти сроки условные, я точно не знаю, как должно быть, просто по логике вещей, если переворачивать слишком часто – они толком не просушатся, если редко, боюсь, заплесневеют и испортятся, – вздохнула я, мысленно мечтая об интернете хотя бы на часик, чтобы уточнить эти детали. Но чего нет, того нет. – Ты обязательно описывай каждый этап, будет пособие для будущих поколений, – улыбнулась ей подбадривая. – Считай, мы первопроходцы. – Я не подведу, Ваше Высочество! – выпятила она грудь колесом, медальки им придумать, что ли? И приятно и на долгую память. А что, неплохая идея! Я вынула блокнот и черкнула пару строчек, стоит заморочиться и, таким образом, одаривать особо отличившихся в разных сферах людей. Моя Огненная земля дышала жизнью: каждый человек был строго на своём месте, занимался тем, что его больше всего радовало, вот и сейчас я смотрела на сборщиков урожая и видела, что им сложно находиться под палящим солнцем, но они не унывали: улыбались, шутили, даже обливали друг друга водой из фляжек. И никто им не запрещал мелкие шалости. Это ведь так важно уметь находить минутку для баловства и неважно сколько тебе лет. – Мне пора, Бони. Если возникнут какие-либо сложности, сможешь найти меня в школе. Скоро сюда придёт Саманта и устроит небольшой ливень, – добавила я. – Пусть народ вдоволь напьётся воды и промокнет, – хмыкнула я, зная, что подобный дождь нравится всем: заболеть не боялся никто, у нас была прекрасная лекарка и великолепные целебные, укрепляющие настойки. Из Ушуйи в нашу лечебницу стремились попасть очень многие, и я такое позволение дала. Вот только ехали не к нам, а посещали больничку в самом городе. Раз в неделю Мелоди каталась в Ушуйю, чтобы вылечить тех, кому не могла помочь местная традиционная медицина. Её силы тоже были не безграничны, и в первую очередь она помогала детям и совсем тяжелобольным. И чаще всего бесплатно. В школе у детей сегодня был итоговый экзамен по математике, который они сдавали мне. Всего в школе было пять классов: первые два обязательные, по окончании выдавался документ о том, что человек обучен грамоте и счёту; и три года дополнительных для тех, кто изъявил своё желание продолжить учёбу. Сегодня экзамен у второго класса, у детей и взрослых в один день. Учеников набралось очень много, их рассадят в нескольких аудиториях и выдадут задачки. Моё присутствие необходимо для добавления веса столь значимому в их жизни событию. Директором школы стала Лейле Свенссон. Просто образчик строгости и любви к детям. Её уважали и ценили все учащиеся. И даже чуточку побаивались вызвать неудовольствие именно у миссис Свенссон. Она никогда не повышала голос, но её взгляды и короткие выговоры заставляли краснеть умудрённых жизненным опытом работяг и самых заядлых детей-хулиганов. – Ваше Высочество! – у порога школы меня встречала сама Лейле и пара учителей, – все ждут от вас напутственной речи в главном холле. – Хорошо, – легко согласилась я и прошла дальше по коридору, чтобы через мгновение выйти в залу, где уже собралось очень много народа. Яблоку упасть негде было. Увидев меня, ученики и их родители тут же заволновались. Я прошла к специально установленному помосту и замерла, глядя на лица жителей острова. На секунду задержала дыхание. Эти люди дороги мне, именно с ними я когда-то начинала менять эту землю, именно благодаря их поддержке у меня получилось очень многое. – Дорогие мои, – обратилась я к ним, – сегодня у вас последний экзамен. Он очень важен, ведь математика – царица наук. Сейчас я поведаю вам сказку, – послышались удивлённые предвкушающие шепотки, которые быстро стихли: люди любили, когда я рассказывала что-то необычное. – В тридевятом царстве тридесятом государстве жила королевская семья. Главой в ней было Естествознание, Математика, его жена – царицей, а Литература, их дочь – царевной. Семейство жило в полной гармонии, и у них было много прислуги – вспомогательных наук. Но однажды Математика поругалась с супругом, и обидевшись, просто покинула родные земли. Очень быстро в этом сказочном государстве началась настоящая неразбериха. Литература не могла пронумеровать страницы в книгах и главы в романах. Естествознание не могло сосчитать ни звезды, ни дни недели, ни месяцы в году. История не могла определиться с точными датами событий, а география вычислить длину рек и расстояния между морями. Наступила полная неразбериха, строители не смогли достроить замок, и даже простой повар растерялся, не зная, как ему теперь взвешивать продукты… И все пришли к выводу, что без Математики им будет очень сложно выжить. Поэтому царь Естествознание выпустил указ срочно отыскать его супругу! А когда Математика, царица наук, вернулась, на их земле снова наступил порядок и гармония. Эту простую сказку слушали очень внимательно я же, улыбнувшись, договорила: – Да вы и сами уже успели оценить те возможности, которые открываются перед вами, стоит правильно полученными знаниями распорядиться. Не бойтесь ошибок, бойтесь неведения. Сегодня я уверена, вы все сдадите экзамен. И уже через пару дней получите грамоту, которой сможете гордиться, ибо она подтверждение ваших усилий и упорства в достижении поставленной цели. Вы все уже сделали очень много. Я горжусь вами! Завершив речь, улыбнулась всем одновременно, и народ разразился аплодисментами, после чего каждый ученик отправился в ту аудиторию, к которой был прикреплён. – Ваше Высочество, прошу вас пройти за мной в класс, где детям выдадут усложнённые задания, – пригласила меня Лейле. – Это те, кто хочет продолжить обучение? – уточнила я, уже зная ответ. – Да, может, среди них вы увидите кого-то гениального? – загадочно улыбнулась женщина и повела меня на второй этаж школы. Глава 27 Шоколад и кофе. Ммм… моя мечта так близка к осуществлению! Моей страстью был только шоколад, не торты, пирожные или ещё что-то, а горький настоящий шоколад. А заварить кофе – своеобразный мистический ритуал по утрам, даже его аромат бодрил и придавал решимости. Обо всём этом я думала, помешивая на большой сковороде какао-бобы. Лично. Никому не смогла доверить это дело. Все этапы я отслеживала сама, следя за работниками, чтобы не запороли такое важное мероприятие. До того, как бобы высыпали на мою монструозную сковороду, их просушили под нашим знойным солнцем, очистили от грязи, мелкого мусора, исключили недозрелые и собрали в полотняные джутовые мешки. Обжарка в моём случае – это эксперимент. Я не знала ни температуру, ни продолжительность, каковые должны быть. Но терпение и труд, как говорится, способны преодолеть все трудности на этом сложном пути. Урожай оказался внушительным, но я всё равно сделала несколько опытных заходов. Первую партию жарила минут сорок, мне не понравился запах, который в итоге получился. И какао-бобы слишком потемнели. Потому пошла на второй круг и уменьшила силу нагрева и продолжительность до двадцати минут. Оказалось, что огня надо добавить, а время оставить. Следующий этап – очистка и сепарирование. Шелуху, не обладающую никакой питательной ценностью, следовало отделить от готового продукта. Как это сделать? Снова с помощью ручек. Женщины, вооружившись ситами, просеивали бобы, убирая таким образом ненужное. – Ты должна удалить остатки вот этого, – показала магине воздуха – Райе, кусочки шелухи. – Большую часть уже просеяли, но мне нужен наичистейший продукт, поэтому я и отозвала тебя со службы. – Хорошо, Ваше Высочество! – довольная девушка в предвкушении потёрла ладони: – я устала сидеть на заставе, здесь с вами, гораздо интереснее! Такие слухи ходят среди гвардейцев, что у вас тут готовится что-то ого-го! – Ого-го! – рассмеялась я, – это что они имеют в виду? – широко улыбаясь, переспросила я. Райя сделала круглые мечтательные глаза и сказала: – Оружие, предполагаем, какое-то магическое зелье, очень мощное. Против наших врагов, коли надумают сунуться на эти земли. Это предположение чрезвычайно меня позабавило.