Чего не скажешь о самом короле… Хм, он выглядит старше, чем я помню. Странно, не мог же он состариться за… сколько там… ну пусть даже два месяца? Или это государственные заботы и тревога за меня изменили его лицо, прогнав привычную забавную дурашливость? Я быстро осмотрелась: мы были в небольшом военном лагере, возле центрального шатра – королевского, надо полагать, судя по размеру и богатству отделки, хоть и со скидкой на походные условия. Двое телохранителей прикрывали короля (а заодно и меня), а какой-то третий мужчина в местной военной форме торопливо (и стараясь не коситься в мою сторону) докладывал обстановку. Арман двинул смоляными бровями и, отдернув полог, очень ловко переместил меня внутрь шатра и даже усадил на походную кровать. – Лорд-маршал сообщил, что найденные Темные абсолютно беспомощны, их магические амулеты полностью разряжены и безопасны, даже от редкого по разрушительной убийственной силе заклинания Огненной Стены осталась лишь пустая оболочка… – сказал король, тщательно выдерживая нейтральную интонацию. – Но мне нужно самому убедиться. – Он наклонился и коротко прижался губами к моему виску. – Вернусь сразу же. Отдыхай. Он вышел и бросил кому-то: – За мадам дер Траун отвечаете головой. Охране приказал, должно быть, упавший тяжелый полог помешал мне увидеть, кому именно. Я пожала плечами. Что ж, пусть сходит посмотрит. Зрелище восхитительное – мы с Мотей поработали с душой. Отдыхать после продолжительного расслабона в царстве Архалора совсем не хотелось, так что я прошлась по шатру, знакомясь с обстановкой. Приятным открытием стало зеркало, лежащее на подобии тумбы, а еще более приятным – мое в нем отражение. Зеркало было, увы, небольшим, Арман перед ним то ли брился, то ли проверял, не сидит ли криво корона, но, повертев его и так и этак, я получила подтверждение своим наилучшим подозрениям: пребывание у виллардов пошло мне на пользу. Намечающиеся за два года тяжкого труда морщинки полностью разгладились, мышцы обрели тонус, кожа хоть и не сверкала позолотой, слава Богине, как в царстве Архалора, но светилась здоровьем и энергией, фигура подтянулась и соблазнительно в нужных местах налилась… Кажется, даже волосы и ресницы стали гуще. Улыбнулась себе одобрительно. Вот это я понимаю, правильно подобранный отдых! Все же чистая магия даст сто очков вперед любой клинике красоты, да и благословенное действие морского климата никто не отменял. За восхищенными разглядываниями едва не пропустила, как вернулся Арман. Он постоял у входа, оценивая меня продолжительным взглядом, и, пройдя вперед, потянул за руку присесть рядышком на кровать. – Мятежники повержены, – сказал, не отпуская моей руки. – Твоя работа, Альда? – Не только моя, – ответствовала с присущей мне скромностью. – Невероятно, – вздохнул король. – А что такого? – удивилась. Я после отпуска у виллардов магией пропиталась по самое не хочу, так что, судя по ощущениям, могу пол-Кальдастории на раз разрушить и тут же восстановить, а не пару десятков магов обезвредить. А, вспомнила, у них же здесь дефицит магии в человеческом мире, потому Арман и впечатлен. – Вот, значит, где ты была все это время, – догадался монарх. – А я перерыл всю страну. Так Архалор открыл тебе путь в свое царство? Он многозначительно и ласково провел по моим пальцам, на ногтях которых изысканным маникюром сияло остаточное магическое золочение. – Да, – не стала врать. Но и помогать найти виллардов тоже не буду, однозначно. Волшебник Архалор хочет уединения – его право. Король посмотрел на меня долгим-долгим взглядом, который я терпеливо перенесла, даже не поерзав. Хм, выражение лица у него непонятное какое-то… – Выходи за меня замуж, – неожиданно подытожил король, – сейчас. – Почему?! – Почему замуж или почему сейчас? – Все вместе. – Выходи, Альда, прошу, я даже венец королевы с собой все эти месяцы таскаю, – упрямо повторил Арман и руку мне просительно сжал. Что? Королевская корона?! Вот все-таки умеет он соблазнять! Для усиления воздействия король дополнительно поймал мои глаза в плен своих. Усмехнулась. Что ж, если мужчина и выглядел измотанным, то вот что не изменилось точно – это пленительная магия его прекрасных глаз такого ясного, пронзительного, завораживающего… такого хорошо знакомого мне цвета. – Кто изображен на центральном барельефе королевского дворца? – спросила. – На заднем плане? Арман от моего внезапного и вроде как неуместного вопроса обескураженным не выглядел. Наоборот, прищурился изучающе, все мгновенно оценив, помедлил, подбирая слова. – Многие считают, что Темный бог. – А на самом деле? – Теперь уже я зацепила его взглядом. – Архалор, – подтвердил мои догадки монарх Кальдастории. Что ж, я хоть в отпуске думать и не люблю, но привычка подмечать детали и делать выводы всплывает все же время от времени, несмотря на активное сопротивление организма. – Ты виллард? – Мой предок. – И это ты послал ден Носа привезти меня в столицу? Арман сделал недоуменное движение бровями, и я исправилась: – Дитриха ден Нейдер-Торна, Первую Ищейку Кальдастории. Хотя зачем спрашивать? Разумеется, он. И вообще, следовало сразу понять, что мужчина, не поддающийся чарам даров Богини, сам весьма неслабый маг, несмотря на старательную маскировку под дурашку. Полагаю, в нашу первую встречу монарх под видом страстного объятия обнюхал меня, как тут у них принято, и враз идентифицировал, признав во мне искомую наиле. Оттого и внезапно вспыхнувшая любовь, вероятно. Должно быть, я гневно дернулась, потому что Арман удержал меня за руки и начал рассказ: – Сто двадцать лет назад Кальдастория оказалась на грани гибели. Времена, сохранившиеся в исторических хрониках как Темные, обескровили страну магически, экономически и физически, уничтожив больше трети женского населения. Безумие затронуло многие страны, не только нашу. После последнего необратимого заклинания на крови, сотворенного магом Аттардом и тремя его подручными, повелитель магии – Архалор – разозлился настолько, что закрылся в своем царстве, уведя из человеческого мира почти всю магию. Хмыкнула. Ну, лично я Архалора прекрасно понимала: на фига давать обезьяне гранату? В смысле зачем снабжать магией людей, которые тратят ее на всякое непотребство вплоть до саморазрушения? – Вилларды последовали за своим повелителем, тем более что жадные до силы маги начали на них постыдную охоту, но до этого… До этого критического момента бывало так, что вилларды жили среди людей и даже редко, но вступали в браки. – Арман помолчал. – Хотя правильнее сказать, что они просто не противились желанию избранницы провести церемонию, которая для них не имела никакого значения. Случаи единичные, но один из них приключился с родственницей кальдасторского короля. Герцогиня приходилась монарху троюродной сестрой, ни политическим весом, ни значительным состоянием не обладала, поэтому спокойно вышла замуж за того, кого полюбила, и, затворившись в своем поместье с волшебным мужем, успела родить двух сыновей до того, как наш мир охватило безумие. К моменту окончания войны, в которой не было победителей, лишь одни проигравшие, старшему из них исполнилось двадцать лет. А, думаю, что легко угадаю продолжение. Но перебивать невежливо, так что позволю королю закончить историю своей семьи. – Страна находилась в полном упадке, назревал дворцовый переворот. Чтобы хоть как-то сгладить ситуацию и избежать дополнительных жертв, Совет во главе с королем приняли решение о добровольной передаче власти и смене монарха. Я воспитанно подавила критический комментарий: сомневаюсь, что король был настолько сознателен, скорее выбора у него не осталось, да и надавили изрядно. Хотя… не моя же страна, вдруг тут по собственному желанию от власти отказываются? – Тогда и вспомнили о младшей ветви правящего рода. В условиях утекающей из мира магии было правильным назвать новым королем ее носителя, дать Кальдастории новое имя, новое лицо, новую кровь и… надежду. Я опять интеллигентно влезать не стала, хотя очень хотелось. Возможно, стала чуточку циничной в повседневной жизни-борьбе мегаполиса, но так и тянуло отметить, что нового короля подобрали совсем зеленого, да еще и просидевшего всю жизнь в провинции. Не затем ли, чтобы легче было им управлять? Лицо-то сменили, а кукловоды остались прежними. Или нет? – Сильный маг на троне мог вернуть стране равновесие. Ну и… – Арман слабо улыбнулся, – противостоять тем, кто захочет влиять на него через женскую красоту. Король помолчал и усмехнулся. – В хрониках высокопарно говорится, что Богиня в отместку наслала проклятие на мужчин, сделав их беспомощными перед… – Арман шаловливо закусил губу и пробежался по мне взглядом, – явными проявлениями женственности. Но, откровенно говоря, это наверняка вина самих Темных. Что-то вроде побочного эффекта от последнего уродливого заклинания, исказившего мироздание. Монарх взял паузу, в течение которой задумчиво и нежно растирал большими пальцами мои ладони. Зачем, интересно? – Для укрепления прав на трон и в качестве отступного для старого короля сына вилларда женили на принцессе. Младший брат и герцогиня переехали во дворец, но сам виллард остался в поместье и через несколько лет вернулся к Архалору. – Арман прекратил разминать мои пальцы и вышел на финишную прямую повествования. – С каждым поколением у потомков вилларда остается все меньше магии. Но кое-какая связь с Первоисточником сохраняется. Три месяца назад я почувствовал возмущение магического фона, словно энергетический прорыв, но Архалор оставался спокоен, и это меня озадачило. Повелитель магии лоялен исключительно к женщинам, так что только они и могли быть приколдовывающими неизвестными магами. Я поручил лорд-канцлеру отправить к предполагаемому месту магической активности ищейку, но из-за секретности приказал искать наиле, а не… – мужчина поднял на меня невозможно голубые глаза, – жрицу Богини. Через несколько дней выплеск энергии повторился, на этот раз усиленный ответом Архалора. Сказать, что это меня заинтриговало – сильно преуменьшить, ведь Архалор уже сто лет как молчит даже на призывы самых преданных адептов и условных, но родственников. Через лорд-канцлера я сообщил ищейке координаты места и стал ждать. Арман погладил мои ладошки, намереваясь таким образом как-то смягчить впечатление от следующих слов: – Каждый доклад, который ищейка направлял своему директору, а тот отсылал лорд-канцлеру, не зная конечного адресата, тут же ложился на мой стол. Когда ден Нейдер-Торн отпустил тебя в столице, а я так понимаю, что он тебя именно отпустил, а не упустил, я передал дело тайным столичным наблюдателям. Хотел убрать из игры ставшего помехой ищейку и побоялся вспугнуть тебя. Ведь уже был практически уверен, что в столицу приехала могущественная жрица Храма. Кхм! Это я мыслью подавилась, а заодно, как выяснилось, и вдыхаемым воздухом. Так он намеренно дер Грандер-Стантам приглашение на прием прислал или просто удачно так совпало? И… вот чувствую себя как-то неловко в роли жрицы Храма. Наиле была, герцогиней была, жрицей – нет, еще не была. И, оказывается, абсолютно незаметно в этот мир нелегальным попаданцам не просочиться. Архалор нарушение энергетического фона отследил, и король, получается, тоже что-то заметил. Он связал все факты правильно, вот только выводы сделал неверные. Хотя, буду снисходительной, вполне закономерные в реалиях этого мира. Для короля естественнее принять меня за магиню из последнего тайного оплота Богини, чем за… туристку непонятно из какой реальности. Кому из аборигенов такое вообще в голову может прийти? У них туризм, может, совсем не развит, даже внутренний, не говоря уж о внешнем. – Альда, зачем ты здесь? – спросил монарх без экивоков. – Да я… – начала и едва не брякнула: «В отпуске». Проглотила последнее слово буквально на подлете: во-первых, вряд ли бы он понял, а во-вторых, раскрываться нельзя, меня за нарушение договора сразу же обратно на Землю отправят. И без всякой компенсации за неиспользованное время. – Просто отдыхаю, – ответила нейтрально. Вздохнула для убедительности. – Честно, Арман, никакой тайной миссии. – Слава Богине, – улыбнулся король. – Что? – удивилась. – Это ты в смысле миссии? – Нет, – хмыкнул мужчина. – Это радость от того, что жрица Богини из любопытства решила заглянуть в Кальдасторию. Нам повезло. Он крепко сжал мне руки: – Альда, выходи за меня замуж. Хм. Хм и хм. – Арман, – протянула, подбирая слова, – на самом деле у меня магии… не так уж много. Король иронически приподнял густую бровь: – Мы на подводы грузим магов, которых не надеялись победить, а ты говоришь – нет магии? – Это… не моя, – смущенно кашлянула. – Это… как бы выразиться… взятая у виллардов. Из обоюдной благодарности. И от пребывания в их царстве. Она скоро… разойдется. – Того, что только твое, уже достаточно, – серьезно заверил Арман и снова: – Выходи за меня, дочь Богини. Стране нужна сильная королева. Что ж, прямолинейно, ценю. И нет, обиды за его обман не было, ведь и я не была с ним честна, но… мне со дня на день в Ледяной мир перемещаться, какое там замуж?! – Нет, Арман, – сказала негромко и спокойно. – Нет.