Два маньяка подхватили с обеих сторон безвольный сверток с баронессой, а третий достал из кармана какую-то скляночку, вполне безобидную на вид. Лицо его обрело одухотворенное выражение, и тут… я решительно шагнула в галерею, обрекая грустного мраморного юношу на возвращение к хроническому одиночеству. – Кто вы такие? – вопросила требовательно и для придания значительности тряхнула коробкой с печеньем, вызвав загадочное шебуршение. – И куда тащите бывшую фаворитку короля? Я воспользовалась краткой ошеломленной паузой, чтобы бросить быстрый взгляд в окно и с определенной долей воодушевления заметить там развод гвардейского караула. Вероятно, близился упомянутый ранее обход. На мгновение враги застыли. Мой перевод троицы в неприятельскую категорию произошел машинально и молниеносно, едва глазам открылись их зверские, откровенно маньячные физиономии, хотя допускаю, что завернутый в плотный не по летней погоде плащ полутруп баронессы дер Попагранд в руках вторженцев помешал дать их внешности объективную оценку. – Шли бы вы лучше своей дорогой, мадам, – пробурчал громадный Лерт, с опасливым недоумением приглядываясь к воинственно сотрясаемой мною коробке, а вот магистр оказался умнее. – Бывшую? – вскинулся он. – Вы сказали – бывшую фаворитку короля?! Почему? Разве это не мадам дер Траун? Я с радостной издевкой усмехнулась ему прямо в лицо, одновременно прикидывая, что имеется в наличии из подручных средств. Увы, список не внушал оптимизма: кроме уже весьма помятой в бессмысленной беготне коробки с многострадальным печеньем, возлагать хоть какие-то робкие надежды можно было только на вазу типа древнегреческой амфоры, но отчего-то с тремя ручками, хотя трехрукие иномирцы мне в отпуске еще не попадались. Ваза уверенно стояла на невысокой колонне-подставке в простенке между окнами и не подозревала о моих коварных планах на ее счет. – Разумеется нет, – процедила я сквозь зубы и тут же предложила на удачу: – Кстати, хотите печенья? – Нет, нисколько, – категорически отказался предводитель похитителей, и я, вздохнув, бросила не оправдавшую надежд коробку на подоконник, легонько так, незаметно (как надеялась) отступая к декоративному сосуду под расстроенное уточнение негодяя: – Это не госпожа дер Траун, вы уверены, мадам? – Абсолютно, – заявила, не спуская с них прямого взгляда, и с одобрением отметила, что тюк с баронессой с негодованием и разочарованием опустили на пол. Похитители переглянулись, и один из них передернул плечами, вновь подхватывая сверток с баронессой. Да что ж они от нее никак не отцепятся-то? – Бывшая, настоящая… Какая разница, кого сжигать? – пробурчал себе под нос третий похититель, а Лерт размял пальцы, поглядывая на меня недобро. – Мало времени, магистр, – вполголоса сказал он, а магистр с намеком на драму произнес: – Нас видели. Ну, все высказались, и я тоже решила не оставаться без реплики. – Альда дер Траун – это я, – сообщила, и разжавшиеся руки засланцев наконец-то выпустили безвольное тело мадам дер Попагранд. Я успела схватить вазу, которая – слава Богине! – оказалась не приклеенной к подставке, как я отчего-то опасалась (видимо, в королевском дворце не ожидали подобного вида воровства или вандализма), и хорошенько размахнуться, когда господа похитители отмерли, и в меня полетел заряд кроваво-алой магии. Вышибающий дух удар гармонично совпал с оглушительным звоном разбитого окна и брызнувшего во все стороны стекла. Безвольно оседая на руки хищно метнувшихся ко мне негодяев, я подбодрила себя мыслью, что наделала достаточно шума, чтобы привлечь внимание дворцовой стражи и заставить их поспешить на помощь бесчувственной, побитой магией мадам дер Попагранд. Ну и озаботиться моей собственной судьбой заодно. * * * Жизнь во всех ее красках и проявлениях возвращалась ко мне быстрее и интенсивнее, чем могло бы быть, пожалей я средств на расширенную медицинскую страховку и усиление моего тела магией. Вот ведь никогда наперед не знаешь, что в отпуске может пригодиться! Я сделала себе мысленную пометку поблагодарить туроператора за выданный мне во временное пользование супериммунитет, а также голубоглазого красавчика-вилларда за дополнительное… хм, вливание в организм волшебных ресурсов. Не будь этого, подозреваю, что вознеслась бы прямиком к Темному богу, даже не приходя в сознание, и уж стопроцентно застудила бы себе поясницу, столько времени пролежав в неудобной позе на холодном камне. Осознание последнего заставило меня пошевелиться, разгоняя кровь в затекших членах, и досадливо поморщиться. – Что? Вы очнулись так скоро? – Надо мной склонилась озадаченная физиономия магистра. – Но это невозможно! – Все возможно для дочери Богини и возлюбленной короля, – молвила снисходительно, стараясь сипеть не слишком явно. Сглотнула пару раз, прочищая горло. – Все эти сказки про дочь Богини оставьте глупым обывателям, – пренебрежительно хмыкнул мужчина. При ближайшем рассмотрении мне его лицо ни зверским, ни каким-либо особенным не показалось. Так, заурядная, не слишком привлекательная внешность, из которой даже и выделить-то взглядом нечего. – Снимите с меня воротник, – попросила проникновенно, картинно взмахнув ресницами. Он инстинктивно дернулся, но остановил руку на полпути: – Зачем это? – Чтобы сказки стали явью, – широко улыбнулась я. – Меня предупреждали о вашем коварстве, – холодно ответствовал мужчина, отстраняясь, и я недоуменно приподняла бровь. Кто, интересно? Моими коллегами мир не посещался, мадам дер Попагранд точно не успела, а никому другому я вроде дороги не переходила. Лично, имею в виду, а не в качестве штандарта зарождающейся революции. – Помогите встать, – хмуро приказала, выворачивая шею, чтобы оценить обстановку. Хм. Обстановка была так себе: какая-то плохо оборудованная, сырая и к тому же полутемная пещера, чей унылый мрак лишь слегка разгоняла парочка леомаров. – Вы уже и двигаться можете? – вылупил глаза похититель. – Хорошо, что первым же делом закрепили пристежные ремни… – Чего же тут хорошего? – возмутилась я. – Всю попу отлежала, и конечности вот-вот затекут. Так что давайте отстегивайте, и пошустрее. Злодей молча глотал воздух, и я воспользовалась паузой, чтобы с негодованием прокомментировать: – Это же надо! Лето на дворе, а камень холодный настолько, что даже сквозь платье пробирает. Да и в пещерке сквозняк… – Алтарная плита сделана из реонита, – отмер похититель, – черной слюды с древних заброшенных капищ Темного бога, она всегда хранит его суровый холод. – Это, конечно, очень занимательно, – покривила я душой, – но, если вы не в курсе, дамам противопоказано лежать на холодном. Да и мужчинам для здоровья не полезно, если на то пошло. – Мадам, вы здесь, чтобы послужить жертвой нашему кумиру и повелителю – Темному богу, так что о здоровье беспокоиться глупо: оно вам не понадобится, – напыщенно сообщил негодяй и прибавил, сверкнув маленькими глазками: – Лучше замолчите и используйте последние минуты для покаяния. Мысленного, – тут же спохватился он, – чтобы не мешать мне чертить пентаграмму. Выдав эту информацию, отвернулся, отошел и временно исчез из моего поля зрения. – То есть отстегивать меня вы не собираетесь? – уточнила я. – Мадам! – донесся недовольный, слегка запыхавшийся голос. По полу он там, что ли, на карачках ползает, свои каракули рисует? – Так нет? – Нет! – Тогда могли же хотя бы подушку подложить под голову и пледом обернуть? – Вы скоро умрете, до вас не доходит?! – Разъяренная физиономия вновь нависла надо мной. – Тем более стоит остаток жизни провести в комфорте! Он ошеломленно моргнул и выдвинул встречное предложение: – А как насчет заткнуть вам рот? – Так ведь нечем? – осторожно предположила я. Похититель гнусно усмехнулся, и я поспешно сказала: – Молчу-молчу. Ну мало ли, вдруг, если чистого платка не найдется, он мне свой носок предложит? С этого гада станется… И молчала не менее минуты, после чего начала тихонько, но тяжко вздыхать и жалобно постанывать. – Вы опять? – мрачно осведомился мужчина. – А что я? – вскинулась. – Я же молчу! – Но беспрестанно возитесь и вздыхаете, это меня отвлекает! – раскапризничался служитель Темного бога. – Попробовали бы сами полежать на твердой слюде да в сырой выгребной яме! – Мадам, не святотатствуйте! – Магистр возник передо мной, воинственно сжимая кулаки. – Это одно из трех святилищ для запрещенных кровавых обрядов во славу Темного бога. Здесь свершаются тайные мистерии, смысл которых такие, как вы, понять не в состоянии. Пожертвуйте собой со всем смирением, и тогда, быть может, в миг перехода Покровитель позволит вам узреть и прочувствовать малую толику его величия. Голос магистра обрел силу и глубину, а в глазках невнятной расцветки зажегся фанатичный огонь, придав серой физиономии выразительности и даже значительности. Увы, эти приятные перемены в его облике меня не порадовали. Маньяк, как есть маньяк. – Как жертва требовательная и с хорошим чувством вкуса, замечу, что вы умудрились выбрать на редкость непрезентабельное место, – пренебрежительно хмыкнула. – Да и эта плита с ремнями типа алтарь… Как банально! На месте вашего повелителя я умерла бы со скуки… – За сто лет это место так и не нашли, его неприметность для чужих глаз – одно из главных достоинств, – охотно разъяснил похититель, но, уязвленный моей критикой, добавил напыщенно: – И здесь установлен современно оборудованный алтарь нового типа. Он навалился на рычаги, включая подъемный механизм. Мое слюдяное ложе дрогнуло и стало медленно подниматься, пока не замерло в вертикальном положении. Никакими инфернальными звуками процесс не сопровождался, видимо, и в самом деле плита для жертвоприношений была по последнему слову местной техники и функционировала исправно. – Полагается поднимать жертву во время церемонии под ритуальное пение шести – восьми братьев, когда пентаграмма вокруг алтаря уже полностью начертана, а призыв прочитан не менее трех раз, – с намеком на неудовольствие за вынужденные нарушения заметил магистр. – Но, учитывая, что вас выкрали из королевского дворца, мы на всякий случай и подготовку, и процедуру сократим. Вот! Я тоже на этот «всякий случай» сильно рассчитываю, уж очень не хочется возвращаться на родную землю досрочно. Только мне, наоборот, требуется эту самую подготовку растянуть… – Так что я дорисую пентаграмму, позову обоих братьев – один охраняет единственную ведущую на гору тропинку, другой устанавливает защитный контур вокруг пещеры. Мы восславим Темного бога – из-за нехватки времени в кратком варианте. Потом дарованным Храмом черным огнем, – мужчина с почтением прикоснулся к медальону на груди, – я активирую пентаграмму, плита поглотит магию, а вы вспыхнете буквально за мгновение. Место надежно спрятано, магия универсальная, механизм жертвоприношения отработан, от вас за пару секунд ничего не останется, нам даже прибираться не придется, – сообщил хвастливо. – Раньше ремни приходилось после каждого обряда заменять, они тоже сгорали в черном огне, но недавно научились их пропитывать настойкой на крови виллардов – крайне редким и ценным средством, – и теперь они могут служить вечно. Эти вот испробованы уже трижды. Что же вы замолчали? – спросил ласково. Хороший вопрос! А он чего от меня ждал? Комплимента? Сделали из горизонтального ложа вертикальное, да ремни заменили на огнеупорные, вот и вся модернизация, а туда же, на похвалу напрашивается! Смехотворно, право слово. Нет, обзор у меня стал на порядок лучше, это да, так что я внимательно огляделась и… захихикала.