Она точно выбрала не лучшее время для переезда. Становиться случайной жертвой неведомого зверя не входило в ее планы. Девушка убрала инструменты в ящик и задвинула его за прилавок. В гостиной еще многое предстояло починить, да и перестановка не помешала бы. Однако попробовав передвинуть шкаф, Полли едва не вывихнула плечо. В конце концов она оставила мебель в покое: к вечеру стоило немного отдохнуть и привести себя в порядок. — После того, что ты рассказала о звере, я еще больше уверен, что на кладбище тебе в одиночку делать нечего. Почему бы не попросить о помощи Рекорти? Пусть проводит. И мне спокойнее будет. — Аптекарь по старой привычке устроился в кресле, хотя мог с тем же успехом зависнуть в воздухе. — Вы ведь давно знакомы! Не знаю, что за черная кошка между вами пробежала, но ты ему явно небезразлична. — Ага, настолько дорога, что он меня на кладбище и прикопает. Под первым же камушком. — Полли упрямо закусила губу. Однажды она уже сдалась под натиском некроманта и больше наступать на те же грабли не собиралась! Впервые они встретились, когда ей было девятнадцать. Тмор еще учился в Академии и пришел в лабораторию на стажировку. Как же он ее бесил! Заносчивый студент, вечно уверенный в своей правоте и ни во что не ставивший младшую помощницу. Они постоянно ругались из-за зелий: Полли в привычной для себя манере готовила на глазок, следуя больше интуиции, чем правилам: где-то пересыпала ингредиентов, где-то заменяла. А Тмор такого не терпел. На каждый ее успех он твердил, что это случайность, а неудачи высмеивал со всей колкостью, на какую был способен. Когда же все изменилось? В какой момент самовлюбленный наглец вдруг стал внимательным другом, а позже, несколько лет спустя, и заботливым возлюбленным? После ночи в лесу, когда, добывая чагу, Полли вывихнула лодыжку и не смогла до темноты вернуться, а Тмор отправился ее искать? Или раньше, когда они сидели голова к голове в крохотной пропахшей травами каморке и до утра варили лекарство для его больного отца? А ведь Полли почти убедила себя, что его любовь и внимание были просто игрой! Почему же тогда он продолжил помогать ей и в Крейтоне? — Не хочешь брать некроманта, позови с собой Астера, — прервал ее мысленные терзания призрак. — Уверен, он придет в восторг от романтичного свидания под звездами. — Не хочу, — отвернулась Полли, все еще обиженная на самоуправство Далина. — Ну и зря. Что может быть прекраснее девушки в лунном свете, занимающейся любимым делом? — с мечтательным вздохом произнес призрак. «Любимое дело не приводит ночью на кладбище», — пропыхтела Полли, подвязывая юбку, чтобы не запачкать подол. После вчерашнего дождя дороги развезло, и если в городе по мощеным улицам можно было пройти без труда, то на окраине, у кладбищенских ворот, она проваливалась в землю по щиколотку. Ночецвет, необходимый для лечения полурослика, лучше всего рос именно на могилах, и собирать его было сомнительным удовольствием. Раскрывался цветок только ночью, а при солнечном свете нырял к земле, притворяясь обычной сорной травой. К тому же днем на собирательницу могли косо посмотреть. За проход на кладбище пришлось заплатить мзду пройдохе-сторожу, пожилому сухопарому мужчине со старым шрамом на щеке. Уточнять, что именно понадобилось девушке, бывший вояка не стал, но честно предупредил, что дальше за нее не отвечает. В его работу входило охранять мертвых от живых, а не наоборот. Полли приметила мелкие голубые цветочки еще на входе, но рядом с воротами ночецвета было совсем мало. То ли ее обогнал кто-то более расторопный, то ли цветок рос подальше, где могилы были свежими. Дыша через раз, чтобы не чувствовать сладковато-мерзкого запаха тлена и разложения, Полли шла вдоль ряда могил и думала только о том, чтобы не попасться нежити на зуб. Побеспокоилась бы сначала о живых! Когда впереди заплясали крошечные огоньки, Полли невольно замедлила шаг. Вдалеке мелькнула чья-то фигура, до носа донесся запах сжигаемой полыни. Не решившись первой здороваться с проводящим обряд некромантом, девушка спряталась за надгробием, тихонько наблюдая оттуда. Ритуал, судя по гудящей в воздухе магии, требовал немалых сил. Маленькими огоньками оказались расставленные на земле чадящие свечи. Мужчина закончил чертить пентаграмму, поднял голову — и девушка с облегчением и смятением узнала Тмора. Что он здесь делает? Сначала ничего не происходило, но Полли с каждой минутой тревожилась все сильнее. Вскоре поняла, что интуиция не подводит: земля под ногами дрожала. Первой показалась рука. Пробила могилу, царапая грязными поломанными когтями почву вокруг. Затем к ней присоединилась вторая. Зомби уверенно прорывал себе путь наверх. Полли отошла подальше, надеясь, что просто не угадала с местом, в котором стоило прятаться. Но тут очередной живой мертвец выбил фонтан земли и схватил за лодыжку. Вокруг гниющей плоти ползали опарыши, и, не выдержав отвратительного зрелища, Полли взвизгнула и отпрыгнула в сторону. Тмор обернулся. Их взгляды встретились, и… лучше бы она промолчала! Некромант налетел на нее, злющий, как тысяча демонов. — Что ты здесь забыла? Ты что, следила за мной? — прошипел он, бесцеремонно встряхнув ее за шиворот. Мертвяка, который посягнул на Полли, он испепелил секундой раньше. Признаваться, что пошла на кладбище ради ночецвета, было глупо, но Тмор уже заметил мешочек для трав в ее руках. — Ты отправилась сюда ночью, зная, что по Крейтону разгуливает озлобленная тварь?! — Он явно приготовился к длинной тираде о ее умственных способностях, но тут первый зомби решил, что о нем забыли, и атаковал. Полли и Тмор отскочили в разные стороны, и лисица ойкнула от боли в хвосте: подвязанная юбка сыграла с ней дурную шутку, и мертвец успел выдрать клок шерсти. В следующую секунду зомби вспыхнул, дико закричал и упал на землю, пытаясь сбить сжигающее его черное пламя. — Стой рядом! — Тмор снова схватил ее за руку и медленно огляделся. Запах полуразложившихся трупов отбивал чутье, но Полли явственно ощущала, что их окружают. Она насчитала пятерку, но гнилостный запах становился все сильнее. Сколько же зомби на этом кладбище?! — Это ты их призвал? — Я похож на самоубийцу? — возмутился Тмор, вычерчивая вокруг них круг темного пламени. Черный огонь, в отличие от обычного, не гас и не требовал никакой подпитки, кроме силы вызвавшего его мага. Не то чтобы зомби побоялись бы через него перешагнуть, но на время оно могло их задержать. — Я просто проверял, как много нежити в округе. — Проверил? И сколько? — Поверь, ты не захочешь знать результат. Первого же сунувшегося к ним зомби он встретил черным пламенем, второй оказался умнее и напал из-за спины горящего собрата. Нити магии скрутили его уже в ярде от Тмора, дробя кости и не давая сделать ни шагу. — Если не ты, то кто тогда их призвал? — жалобно спросила Полли, осознавая, почему ночецвет так редок и дорог. Если каждый поход за ним оборачивался таким приключением, неудивительно, что его было не купить! — Мне тоже хочется знать. Обрати внимание, трупы разной степени свежести. Вон от того вообще куски на ходу отваливаются — значит, действовали сырой силой. Где только взяли столько! Он помрачнел, и Полли понимала, почему. Некроманты могли черпать силы у себя — или у окружающих, высушивая и отнимая жизнь. Чтобы поднять одного зомби, Тмору с его неплохим запасом магии приходилось потом пару часов отлеживаться и приходить в себя. А здесь больше десятка поднято! Кого принесли в жертву, чтобы призвать их, и главное зачем? Еще одна волна огня прошла по нестройным рядам, заставляя зомби отступить. — Так ты здесь по работе? — Меня попросили проверить кладбище, сказали, девочка пропала. — Вон та? — дрогнувшим голосом спросила Полли, указывая на топчущуюся у круга малышку в грязном платье в цветочек. Девочке вряд ли было больше восьми, и, в отличие от зомби, выглядела она вполне по-человечески. Если бы не множественные укусы на теле и разорванное горло… Тмор выругался, а Полли прикусила губу, пытаясь справиться с охватившей ее жалостью. Поиски с самого начала были бессмысленны. Девочке уже ничем не помочь, разве что уничтожить чудовище, которым она стала. Малышка не нападала. Похоже, инстинкт убивать в ней еще не проснулся, и она просто не понимала, как заглушить сосущий изнутри голод. Обычно для полного забвения зомби требовалось от трех дней до недели, после чего они окончательно превращались в бездушную нежить. — Не вмешивайся, — предупредил некромант и протянул девочке руку. — Иди сюда, — позвал он спокойным добродушным голосом. Он даже приглушил огонь, чтобы тот не обжег ребенка. Девочка сделала к нему несколько нерешительных шагов. Ее лицо сморщилось, будто она пыталась заплакать, но не могла. Как и произнести что-либо — разорванное горло не давало возможности говорить. — Не бойся. — Тмор присел на корточки и раскинул руки, словно предлагал девочке себя обнять. Этим выиграл еще несколько шагов. Она смотрела на него и хмурилась, будто пытаясь что-то вспомнить. — Ты ведь была хорошей девочкой? Просто обряд был долгий и скучный, и ты убежала от мамы, чтобы поиграть. Не бойся, она не будет тебя ругать. — Мужчина грустно улыбнулся, затем пошарил в кармане и достал конфетку в ярком фантике. — Смотри, она попросила отдать ее тебе, когда встречу. Ты ведь любишь конфеты? Девочка нерешительно кивнула, сделала последние шаги к нему и, протянув ладошку, взяла угощение. Сунула конфету в рот, пытаясь почувствовать сладость. Было жутко смотреть, как дергается изуродованное горло, а на мертвой мордашке появляется озадаченное выражение. Почему ее любимая конфета оказалась совсем невкусной? — Прости, — едва расслышала Полли, и от рук Тмора к девочке потянулись, обвивая ее, черные нити магии. Через несколько мгновений все было кончено. Тмор поднял безжизненное и окончательно мертвое тело на руки и выпрямился, не глядя на лисицу. — Иди за мной. Надо найти место, где переждать ночь. — А вернуться домой мы не можем? — поинтересовалась Полли, подстраиваясь под быстрый шаг. Собранного ночецвета хватало на несколько порций — как раз чтобы подлечить мальчишке горло. А рисковать ради заработка девушка не собиралась. Тмор глянул в сторону ворот. Медленно качнул головой. — За оградой хоронят самоубийц и бродяг. Их от магии некромантов не защищают. Если кто-то поднимал всех без разбору, то у входа зомби еще больше. — Но там сторож остался! — заволновалась она. Впервые Полли задумалась, насколько полезна магическая соль, брошенная в гроб! — Он в Приграничье двадцать лет отслужил. Если его там не сожрали, то и здесь выберется, — отмахнулся Тмор. — Погоди, если мертвецы только сейчас вылезли, значит, маг где-то рядом? — сообразила лисица, оглядываясь, но несколько шатающихся фигур у надгробий неподалеку заставили ускорить шаг. — Я очень надеюсь, что мы его увидим, — мрачно сказал Тмор, и Полли подумала, что не хотела бы стать свидетельницей этой встречи. Не о таком походе за травами она мечтала! Конечно, девушка подозревала о грозящей опасности, но в худшем случае предполагала встречу с очередным неупокоенным духом. А тут целое кладбище живых мертвецов! Тмор привел ее к склепу, с трудом справился с дверью и предложил зайти внутрь. Здесь, несмотря на запахи смерти и разложения, никаких зомби не было. По двум сторонам от стен стояли гробы, в углу алтарь для молитвы и чаша для ритуала очищения. Многочисленные свечи на стенах и полках вспыхнули от малейшего дуновения магии. Мужчина положил труп девочки на саркофаг и повернулся к Полли. — Оставайся здесь и не высовывайся. — А ты? — Видела, сколько там зомби? Попробую упокоить хотя бы парочку особо ретивых, а заодно поищу мага. Он вышел, захлопнув за собой дверь и для надежности припечатав ее магией. Полли осталась взаперти. Сначала испугалась за себя, но постепенно этот страх сменился страхом за Тмора. Что, если он не вернется? Судя по звукам, доносящимся с улицы, некроманта ждет ожесточенная схватка. Кто знает, когда расторопный мертвец окажется быстрее? Тмор сильный маг, но не бессмертный же! Некромант справился раньше, чем она ожидала. Ввалился в склеп, сорвав собственную магическую печать, и так же быстро вернул ее на место. В тот же миг снаружи что-то грохнуло, пытаясь пробиться внутрь. — Они шустрее, чем я думал, — выдохнул Тмор в ответ на невысказанный вопрос и зажал рукой окровавленное плечо. Кровь успела залить рукав и грудь и продолжала сочиться. Да и сама рана была нехорошей, грязной. Впрочем, какой еще она могла быть от рук зомби? Полли сунула руку в кармашек юбки: с собой у нее было только успокаивающее зелье, которым обеззаразить не получится! В дверь снова ударили. — Они не пробьют защиту? — Девушка с опаской покосилась на дверь и перебиралась поближе к некроманту. — Не должны. — Тмор на всякий случай добавил еще пару плетений и побледнел, сравнявшись цветом с белым мрамором, которым были отделаны стены. — До рассвета еще три часа, потом они полезут обратно по могилам. Подремли, а я покараулю, — предложил он, но Полли такой вариант не устроил. — Лучше организуй немного воды. Тебе надо промыть рану. — Там ерунда, а не рана! А у меня никаких сил не осталось. Дома подлечу.