Дашу она нашла у зеркала, в компании финалистки. Девочки болтали и смеялись, как лучшие подруги. Увидев Марианну, Даша повернулась и бросила с фальшивой беспечностью: — Наконец-то все закончилось! Я сильно облажалась, да, Марианна Георгиевна? На последних словах ее голос дрогнул. Стало ясно: веселье нервное, и на самом деле стресс не остался без последствий. — Ты отлично выступила! — Марианна обняла ее и похлопала по спине. — На тебя было так приятно смотреть! Победу над собой ты точно одержала. А как здорово ты говорила! — Да прям! Кучу ошибок сделала, — мрачно констатировала Даша, освобождаясь от объятий. — А когда видео с куклами показывала, вообще все забыла. Тот дядька ведущий морщился. Ему было за меня стыдно. И противно слушать. Папе, наверное, тоже было за меня стыдно. Он приехал? Я его не видела. Я старалась не смотреть в зал. — Папа хлопал тебе и тоже очень волновался! Мы все тобой гордились! Марианна взяла девочку за руку и повела в зал. Дашина ладонь была холодная и липкая, а по тому, как напряглись детские плечи, можно было с уверенностью сказать — больше чем выступления на сцене Даша боится встречи с отцом. Нет, Петр не может быть таким бесчувственным болваном, чтобы сейчас высказать дочери недовольство, мысленно твердила Марианна и так накрутила себя, что встретила Петра воинственным: — А вот и мы! И сердито сверкнула на него глазами — только попробуй ляпнуть что-то из своего занудно-начальственного репертуара! Петр, который ждал их в холле у выхода из зала, бросил на Марианну недоуменный взгляд. А потом повернулся к Даше. — Ну вот, папка, я тебя подвела, — дерзко выпалила Даша. — Нифига у меня не вышло. Все получилось стремно. Мама тоже наверняка ругаться будет, потому что я так и не научилась перфомансы устраивать. — Ничего ты не подвела, — твердо сказал Петр и положил руки на плечи дочери. — Ты молодец. Марианна выдохнула. Кажется, пронесло! — Тебе просто не повезло! — сказала она ласково. — Не бери в голову, все это ерунда! Жюри понравилось, что та девочка, победительница, долго жила в Англии. Они ее посчитали за свою и ставили ей баллы повыше. А на самом деле твое выступление было в сто раз лучше! После ее слов у Даши с ресницы сорвалась слеза и покатилась по щеке. И тогда Петр медленно повернулся к Марианне и сказал так холодно, что она опешила: — Марианна Георгиевна, тут вы неправы. Это вовсе не ерунда. И дело не в везении и не в предвзятой оценке. Были объективные причины, почему Даша проиграла. Ее выступление было далеко не лучшим. Победу она не заслужила. Марианна тут же дико разозлилась. — Петр Аркадь… — вспыхнула она и захлебнулась от обиды, когда он твердо прервал ее: — Марианна, пожалуйста, дай нам с Дашей поговорить. Он достал платок, вытер Дашину щеку и потрепал ее по голове. — В целом мне понравилось твое выступление, — сказал он негромко, совершенно спокойным голосом. — У тебя отличное произношение. Мне так никогда не научиться. Ты корректно себя вела. Не перебивала соперниц, выслушивала вопросы до конца. Не спешила с ответами. — Это от страха, — дрожащим голосом сказала Даша. — Да, ты боялась. Я это видел. Но ты честно пыталась справиться со страхом. К сожалению, у тебя не получилось. Именно из-за этого ты проиграла. Даша громко всхлипнула. — Но, с другой стороны, это хорошо. Потому что теперь ты точно знаешь свою проблему. Ты не умеешь выступать перед публикой. С этим можно справиться. У нас было мало времени, чтобы поработать над этой задачей. И вот еще недочет — не твой, а мой и Марианны Георгиевны. Мы плохо представляли, что за конкурс нас ожидает. Не думали, что тут все будет с таким размахом и так серьезно. Мы настроились на другое. Помнишь, я говорил, что перед тем, как приступить к проекту, нужно внимательно изучить вводные данные? Даша кивнула. — Мы изучили их невнимательно. И закономерно проиграли. Но извлекли нужный урок. В следующий раз у тебя все получится. Конечно, если поработаешь над собой. Я уверен в этом на сто процентов, — Петр быстро улыбнулся. — У тебя есть необходимые ресурсы. И ты храбрая. — В следующий раз? — чуть более бодрым голосом протянула Даша. — Не хочу следующего раза. Ненавижу соревнования. — В жизни нельзя избежать проблем и соревнований. Если только запереться в подвале и сидеть в нем всю жизнь. Но это будет очень скучно, не находишь? — Не согласна! Жизнь это не только соревнования, это еще… — Марианна опять попыталась вклиниться, но Петр остановил ее властным движением головы. — Можно относиться к соревнованиям как к игре. Но только когда ты будешь к этому готова. И будешь готова к поражению. Все время выигрывать невозможно! От проигрыша в принципе больше пользы, чем от победы. Каждый раз, когда я в чем-то… лажал, — Петр выговорил Дашино любимое слово с легкой запинкой, — я учитывал этот опыт и потом не допускал старой ошибки. Хотя мне было обидно. Но обида — это нормально. Вот что, давай мы с тобой тоже будем составлять планы на случай поражения и на случай победы. Тогда у нас все будет под контролем. — Ладно, пусть будут планы, — ворчливо сказала Даша, почти успокоившись, — А сейчас можно мне выпить чего-нибудь сладкого? Миринды или колы. В горле пересохло. — Пойдем в буфет, — Петр приобнял Дашу и повел ее прочь. — Валентина сказала, что займет нам место. Марианна шли сзади и приказывала себе сохранять хладнокровие. Она была утомлена шумом, выбита из колеи встречей с Лялечкиной и поведением Петра, и поэтому не могла мыслить разумно. Однако понимала: правильно Петр ее осадил. Он нашел для Даши нужные слова. Однако обида бурлила в груди. Обида и горечь. Она плохо подготовила ученицу, не сумела ее успокоить. Это она облажалась, а не Даша. Фиговый она педагог… Марианна крепко сжала губы. Еще не хватало расплакаться, как девчонка. Когда подходили к буфету, Петр слегка подтолкнул дочь между лопаток и сказал: — Иди, выбери что хочешь. Марианна собиралась пойти за ней, но Петр придержал ее за локоть и повернул к себе. — Марианна, пожалуйста, не обижайся, — попросил он негромко. — Я не обижаюсь, — она попробовала освободиться, но Петр не отпустил. — У тебя дрожит нижняя губа и раскраснелись щеки. Ты обижаешься, — констатировал он. — Да, я перебил тебя, говорил резко. Мне жаль. Но пойми, иначе было нельзя. Я рад, что ты всегда поддерживаешь мою дочь. Однако тебе не стоило перекладывать ответственность за поражение на жюри. Не стоило говорить о поражении, как о ерунде. Поражение нужно пережить, как ветрянку, чтобы приобрести иммунитет. Нельзя кутать ребенка в вату. — Я знаю твою точку зрения… — Знаешь, но принять не можешь. — Возможно, в этот раз ты был прав, — Марианна попробовала улыбнуться. Петр вздохнул. — Марианна, просто знай: ты молодец. Хорошо, что ты была с Дашей все это время. Мне повезло, что я нашел тебя. Во всех смыслах, — он легко пожал ее локоть, потом отпустил. — Мы потом еще поговорим… Тебе что-нибудь принести из буфета? Марианна отрицательно покачала головой, опять попробовала улыбнуться — на этот раз успешнее — и пошла к столику, который Валентина охраняла от посягательств других семейств, желающих отпраздновать завершение конкурса. Вскоре к ним присоединилась Даша. Она притащила поднос, заставленный вазочками с мороженым и стаканами. Лицо у нее было довольное, слезы высохли. Валентина начала расспрашивать ее о том, что происходило за кулисами, Даша охотно отвечала, попеременно смеялась и возмущалась. А Петр все не шел. Где он застрял? Опять знакомых встретил? Марианна огляделась. А когда нашла, в глазах у нее помутилось. Да, Петр встретил знакомых. Знакомую… Полину Лялечкину. Они стояли возле колонны. Лялечкина размахивала руками, льстиво хлопала ресницами и говорила, говорила, говорила… Петр слушал внимательно, насмешливо приподняв бровь, но не перебивал. А потом словно почувствовал, что Марианна смотрит на него. Он поднял голову, и они встретились глазами. У Марианны от его взгляда по спине пробежал холодок, а внутренности скрутились в тугой узел. Она поняла, что именно рассказывает ему Лялечкина… Она поднялась из-за столика и пошла к Петру на дрожащих ногах. Даша и Валентина, увлеченные разговором, остались на месте. — Марианна Георгиевна, хорошо, что вы подошли, — сухо улыбнулся Петр. — С Полиной Александровной, как понимаю, знакомить вас не нужно… Мы с ней знакомы постольку, поскольку мы с ее супругом учились вместе, а потом пересекались в бизнесе — он поставлял нам одно время оборудование. — Надеюсь, еще будет поставлять! — шаловливо воскликнула Лялечкина. — Говорят, у вас как раз новый проект начался? Так вы, Петр Аркадьевич, фирму моего мужа имейте в виду! — она обольстительно улыбнулась. Петр вежливо улыбнулся в ответ. «Ага, все-таки Петр Аркадьевич, а не Петя», ядовито подумала Марианна и сказала: — Я учила дочь Полины Александровны. В школе… — …Из которой вас уволили со скандалом за непристойное поведение, — закончил Петр. — Полина Александровна как раз любезно вводит меня в курс дела. У Марианны гулко и часто забилось сердце, во рту пересохло, а голова закружилась от гнева.