* * * Я провела в больничном крыле еще и третьи сутки. Непрерывный сон подарил слабость, головокружение и, по ощущениям, давление где-то на уровне плинтуса. Но тонометров в этом мире не изобрели, так что меня отпаивали зельями и откармливали всякой ерундой. И шоколадом. Шоколад мне нравился, ерунда и зелья – не очень, но впервые за много месяцев я чувствовала себя счастливой и выспавшейся. Насколько можно было быть счастливой с учетом всех обстоятельств. До «Захвата флага» у меня остались сутки, но тренировки не получилось. Без Бастиана – а огненного короля так и не выпустили из-под ареста – мы не рискнули оголтело носиться по лесу. Да и мой арест все еще действовал. Так что холодным зимним утром, одетые как для недельного похода в горы, мы выдвинулись в лес. По дороге встретились с преподами, и атмосфера стала напряженнее. Я избегала смотреть на Бастиана, держалась подальше от Габриэла и старалась не попадаться на глаза Яспере. Да по минному полю ходить проще! На опушке леса нас уже поджидал тренер с двумя длиннющими шестами в руках. На одном болтался черный флаг, на втором – красный. Нам достался второй. – Рад приветствовать вас, господа. Итак, сегодня вы посоревнуетесь в захвате флага. Студентов не пустили смотреть на игру вблизи и мешаться под ногами, но я была уверена, что вся школа сейчас прильнула к окнам, силясь разглядеть хотя бы мелкие всполохи магии над лесом. – Напоминаю правила. Команды устанавливают флаг на видном месте. Территория леса огорожена и разделена на две половины. Одна принадлежит команде адепта ди Файра, вторая – магистра Кроста. Задача: похитить флаг противника и отнести на свою территорию. Охранять флаг может один человек из команды, при этом запрещается находиться ближе чем на пять метров к флагу. Запрещено устанавливать охранные заклятья и магически ограничивать подступы к флагу. Однако разрешено любыми способами удерживать противника внутри зоны флага. Магия разрешена в разумных пределах. – Что это значит? – нахмурилась я. – Это значит, что оторвать тебе ногу нельзя, но вырубить – вполне, – любезно пояснил Кейман. Легче не стало. – Прошу, господа, возьмите ваши флаги и карты местности. На то, чтобы выбрать место, у вас есть пятнадцать минут, затем игра начинается. Чтобы сдаться – поднимите руки перед лицом противника. Победа засчитывается в тот момент, когда флаг оказывается на чужой территории. Успехов, господа. – Я дважды продул и не намерен отдавать эту игру, господа, – весело сказал Кейман, когда преподаватели дружной компанией двинулись к лесу. – Поэтому флаг охраняю я. – Ну вот, теперь у нас нет шансов, – заметил Габриэл. – Против Кроста не попрешь. – Попробуем, – отмахнулся Бастиан. – Флаг поставим к северу, там открытая местность, камни, ручей и сложно подойти незамеченным. Охранять будет Деллин. – Что? Почему я?! – Потому что ты остановила стриксов, остановишь и любого, кто полезет к флагу. Тем более что Кроста среди них не будет, а с остальными справиться реально. Они делают ставку на защиту, и через Кроста действительно почти не пройти. Но в то же время, если все остальные из его команды будут устранены, ему придется оставить флаг и пойти за нашим. Тут-то мы и сцапаем то, что должны. Поэтому не пытайтесь добраться до флага раньше времени. Шторм – защищай территорию. Остальные – рыщите по лесу и старайтесь вывести из строя остальных. Мы честно пытались поспевать за Бастианом, но у того была просто феноменальная скорость! Он так быстро несся к одному ему ведомому месту, что я почувствовала, как начинаю уставать, даже не начав игру. – Остерегайтесь Ясперу. Та еще тварь, не подпускайте ее близко. И не смотрите в глаза. – Это еще почему? – удивилась я. Вообще я толком не знала, что именно умеет Яспера. С Кейманом все было ясно: он оставался богом и называл себя темным лишь потому, что в ином случае не смог бы объяснить такие разные и специфические силы. А вот демоны… что могла вытворять Яспера, кроме как демонстрировать звериные черты и бросаться темной магией в меня? – Она неплохо гипнотизирует. Не смотрите в глаза и старайтесь вырубить с одного удара, второй может и не представиться. А вообще, по возможности оставьте ее мне. Уж убегать-то вы умеете? Все. Ставим здесь. Место действительно нашлось отличное. Открытое пространство прямо посреди леса, весело журчащий ручеек и камни, камни, камни! Достаточно было просто прогуливаться вдоль камней, чтобы видеть все подходы к флагу. Едва Бастиан воткнул флагшток в землю, вверх взметнулся сноп красных искр. Спустя несколько минут сноп черных искр возвестил о том, что и преподаватели свой флаг поставили. – Ну все. Понеслась! – скомандовал Бастиан. Я думала, он даже не взглянет в мою сторону, но ди Файр все же обернулся. – Просто не пускай никого к флагу, так же как не пускала стриксов к школе. Но только в тот момент… – Когда появится противник. Бастиан кивнул. Ребята уже разбегались кто куда, и, подмигнув, огненный король тоже исчез в чаще леса, оставив меня наедине с тревожным шорохом листьев, шумом ручья и редким чириканьем птиц. Первое время ушло на то, чтобы обойти флаг вдоль едва заметной сияющей линии. Я пыталась вести себя как настоящий спецагент на задании: оценивала удобные подступы к флагу, места, откуда мог выскочить противник, и прикидывала, как буду защищать территорию. Но, подозреваю, со стороны это выглядело так, словно я праздно шатаюсь с максимально тупым выражением лица. Бред какой-то. Дурацкая игра, не зря я записалась в секцию крылогонок. Маги земли, говорят, прутся от этой забавы. Но их можно понять: они на ты с природой, слышат куда больше, чем остальные. Им в кайф. А мне уже холодно, сыро, скучно и нервно. Нервно, потому что Бастиану легко говорить! А я не уверена, что мои способности примут, скажем, Уорда за вселенскую угрозу и дадут мне защитить флаг. Во многом они – эмоции, инстинкты. Расчет понятен: если я сделаю сетку из молний, к флагу никто не подойдет, даже Кейман не сумел в прошлом году. И тогда уже без разницы, вырубят меня или нет. Хотя если вырубят, то магия исчезнет? Никогда не задавалась этим вопросом. Зря. Если Бастиан сцепится с Ясперой (хотя между ними такая явная неприязнь, что я даже начинаю ревновать, причем совершенно неясно, кого к кому), то больше всего шансов дойти до меня магистру Ленарду, пожалуй. Хотя и других не стоит сбрасывать со счетов. Вообще, идиотская идея взять захват флага одним из испытаний! Ну, вот выйдет на меня из кустов Ленард, и что? Мне в него сразу швыряться электричеством или сначала поздороваться и извиниться? Здравствуйте, магистр, я о-о-очень извиняюсь, но н-н-нате вам двести двадцать! Хорошо, что из всех преподавателей у меня ведет только Кейман, а с ним мы вряд ли встретимся. Через десять минут я буквально возненавидела Бастиана! Над лесом то и дело поднимались снопы искр, и это было единственным, что напоминало об игре. От волнения руки стали ледяными. Я вздрагивала, когда казалось, что совсем рядом кто-то есть, но, как ни всматривалась в чащу, не могла ничего различить. Или всех, кто хотя бы теоретически мог добраться до нас с флагом, уже разобрали, или до меня еще просто-напросто никто не дошел. – А может, план Бастиана сработает? – пробормотала себе под нос. – Выглядит неплохим. Поскользнулась на мокром камне и чуть не грохнулась в воду. – Или не сработает. Или сработает? Потом хихикнула, представив, что план сработал, Бастиан забрал флаг, все дружно пожали друг другу руки и отправились в школу праздновать окончание испытания чаем с тортиком, а про меня забыли. Картинка с веселящимися магистрами и Бастианом, в то время как я печально вою на три луны, так ярко возникла в голове, что, несмотря на абсурдность фантазии, себя стало заранее жалко. Потом из леса прямо на меня вышла Яспера, и я даже не сразу поняла, что случилось, настолько погрузилась в фантазии. – Ну да, конечно, – вырвалось у меня обреченно. Зато этическая проблема исчезла. Этой могу не двести двадцать, а все триста восемьдесят подать без малейших душевных терзаний. Уже можно защищать флаг? Или разрешение вступает в силу, как только на него начнут нападать? – Я не собираюсь играть в идиотские игры, – вдруг выдала Ванджерия. – Плевать на флаг. Давай раз и навсегда разберемся. – Что? – Я даже не поверила в то, что услышала. – Разберемся в чем? В том, что ты возненавидела меня за сам факт моего существования? Полтора года гнобила меня на парах? Угрожала слить информацию неадекватному психбольному? – Словно тебе нечем ответить. Ты с первого дня в школе плюешь на всех, хотя должна ползать в ногах у тех, кто вообще позволил тебе жить. Потому что самый идеальный вариант для Штормхолда – тихие похороны в кругу семьи. А, точно… у тебя же никого нет. Интересно, почему? Наверное, потому, что ты исключительно приятный, но никем не понятый талант, да? – Как будто тебе есть кого пригласить на день рождения. – Из-за меня хотя бы не устраивают массовые бойни и идиотские соревнования, – с улыбкой пожала плечами Яспера. – Благодаря тебе Крост бродит вокруг этой палки с тряпкой, ди Файр сцепился с Ленардом и занят надолго, остальные тоже нескоро доберутся до тебя. Здесь нет библиотеки и посторонних, ничего нельзя сжечь, а любые последствия можно списать на борьбу за флаг. К твоему сожалению, мы совершенно одни. Не за кого прятаться, да? – Я не собираюсь устраивать драку. – Боишься меня? – Только твоего нытья, которым ты с самого первого дня задолбала Кеймана. Ну да, это был удар ниже пояса, и на него закономерно последовал удар реальный, магический: меня швырнуло об дерево несильно, но довольно обидно и ощутимо. Поэтому молния в Ясперу полетела мгновенно, встретилась с темной магией демоницы и рассыпалась снопом искр, которые вспыхивали на траве, едва ее касаясь. Уворачиваясь от них, я оказалась слишком близко к Яспере, которая замешкалась на отражение магии и не успела увеличить дистанцию. Я увернулась от очередной волны магии, но пропустила вполне себе обычный удар в живот кулаком, задохнулась от неожиданности, но сбила темную стерву с ног. – Вот и отлично, магию все равно слишком заметно! – прорычала она, поднимаясь на ноги. И дальше началась обычная женская драка. Ну, может, не совсем женская, с учетом того, что нас обеих чему-то да учили. У Ясперы был опыт, у меня – полтора года занятий физры в Школе Темных. Но еще где-то во мне сидела безумная истеричка Таара, а ее учитель даст фору всем тренерам Штормхолда. Болели ребра от очередного удара ногой, слегка ныла челюсть: я почти уклонилась, но все равно получила по касательной. К счастью, Яспере тоже досталось. Мне казалось, наша свалка длится бесконечно долго, но на самом деле прошло едва ли пять-десять минут. В очередной раз я пропустила удар, пришедшийся прямо по груди, зато успела вцепиться демонице в руку и вывернуть ее так, что Яспера сквозь зубы застонала. Ну и получила в них же. Нет ничего лучше для борьбы со стрессом, чем поучаствовать в хорошей драке, теперь я это знаю точно! И челюсть моя знает: едва Яспера вырвалась из захвата, сразу же залепила мне мощную пощечину, от которой все лицо вспыхнуло обжигающей болью. – Сказать им, что уже все? – раздалось флегматичное где-то неподалеку. – Зачем? Красиво ж. Люблю, когда девчонки дерутся. Я зазевалась, вывернув голову, чтобы найти источник звука, и Ванджерия сбила меня с ног. Когда уже дошел смысл этой провокации, было поздно сопротивляться: Яспера не просто хотела победы в игре, она и в драке хотела меня одолеть. Уселась сверху и показалась просто неподъемной! На один миг мы посмотрели друг другу в глаза, и в голове невольно всплыли слова Кеймана. «Установи зрительный контакт». Перед глазами все подернулось черным маревом, а потом расплылось и задвоилось, словно сбился фокус у камеры. Но взгляд темных глаз демоницы, пойманный на короткий миг, изменился. Яспера отшатнулась, а я последние силы вложила в то, чтобы сбросить ее с себя. Поднялась, отряхиваясь и отплевываясь, вытерла с губы кровь и мрачно посмотрела на Ленарда и Уорда, стоявших неподалеку. Глаза Уорда заинтересованно блестели, а Ленард будто бы виновато улыбался. – Дамы, предлагаю закончить все миром, пожать друг другу руки и отправиться к месту сбора. Все остальные уже там. С флагом… С нашим флагом. Который я проворонила, психанув на очередную провокацию Ясперы. Можно я здесь останусь на луны выть? Представляю, как отреагируют остальные. Яспера засмеялась, когда довольно усмехающийся Уорд подал ей руку. Лицо у меня горело не то от удара, не то от стыда, который поглотил целиком. Это было… нет, это было по правилам, но в то же время против правил! И можно было не сомневаться, чей план оказался действеннее. Черт, ненавижу Кеймана! Отправить против меня Ясперу и отвлекать ею внимание было грязно… но он и вправду хотел победить. – В свое оправдание могу сказать, – тихо произнес Ленард, когда мы не очень дружной толпой шли к месту сбора, – что магистр Крост отправил меня присматривать за вами. На всякий случай.