Гном увидел, как от пола начали подниматься огненные круги, выстраивая конус, при этом ему послышался протяжный то ли стон, то ли вой на одной ноте. Когда верхнее огненное кольцо достигло потолка, синеватый оттенок пламени моментально сменился красным, а внутри конуса возникла человеческая фигура. Тагур присмотрелся, пытаясь разобрать получше, и в этот миг его толкнули в спину, едва не сбив с ног. Сделав пару шагов, гном обернулся и увидел привидение, пытавшееся прорвать защитную сферу. Мгновенно активировал ловушки, и призрака притянуло к одной из них. Конус, фигура внутри него и вой разом исчезли. Осталась лишь наполненная туманом фигура лысого старика, которую удерживал за ногу призрачный капкан. – Так, так, так, – улыбаясь, произнес гном, цвет глаз которого сменился с оранжевого на желтый. – И кто это к нам пожаловал такой проворный? Ты никак вздумал меня подмять? Как бы не так. А вот я, наоборот, могу сделать очень больно. – Духи не боятся боли, – ответил призрак. – Чего вы боитесь, я знаю очень хорошо. Например, частичного развоплощения. И поверь, я смогу это устроить. – Верю, – еще раз взглянув на капкан, произнес дух. – А раз веришь, убеди меня в том, что делать этого не стоит. – Я могу открыть доступ к источнику, – моментально выдал призрак. – К какому источнику? – Который раньше был привязан к большому валуну на окраине Смоленска. – Был? – удивился гном. – Сейчас его там нет, – сообщил лысый. – Гм… Предложение интересное, однако пока я не вижу причин доверять тому, кто пытался на меня напасть. Ты кто такой? – Это долгая история. – Ты куда-то спешишь? – Не люблю терять время. Ни свое, ни твое, – ответил дух. – Мое действительно ценно, – согласился гном, – остальное – пустяки. Поэтому даю пару минут для убеждения. Время пошло. – Хорошо, – кивнул призрак и начал рассказ: – Когда-то в этом мире я был весьма могучим чародеем, имел в подчинении источник силы, мог при желании свернуть горы… Но нашлись завистники, обложили со всех сторон и прикончили меня на окраине Смоленска. Точнее, это они так думали, увидев мое бездыханное тело. На самом деле я перебросил свое сознание в иной мир, а здесь оставил слугу – тот самый источник, чтобы он отыскал подходящее тело для возвращения. Тагур, решив, что покушаются на его тушку, снова сменил цвет глаз, в которых появились багровые оттенки. – Нет, мне могло подойти лишь тело человека. Столь совершенное, как твое, меня бы попросту прикончило, – попробовал лестью успокоить слушателя дух. – И такое отыскалось через пару веков, но я решил его сначала проверить и отправил сюда сознание другого человека. Проверка удалась, а потому источник вскоре перетащил и мое сознание для переноса. Но… произошла небольшая накладка, и обмен не состоялся. Меня снова отбросило в тот скучный мир. Дух замолчал. – Твоя история меня ни в чем не убедила, призрак. – Потому что я ее не закончил. Дело в том, – рассказчик выдержал небольшую паузу, – что к телу этого человека теперь привязан источник силы. Оно мне идеально подходит, и после обмена источник останется подвластен прежнему хозяину, который, если будет угодно, может состоять на службе у тебя. Достаточная ли это причина для отмены развоплощения? – Может быть, может быть, – задумчиво произнес гном. – И где же нам отыскать того человека? – Думаю, это сделать несложно, он тут занимает не последнюю должность в Республике. Слышали о боярине Даниле? Тагур был готов усомниться в любом человеке, которого бы назвал дух, но только не в этом. У гнома от удивления расширились глаза, он непроизвольно дернул себя сразу за оба волосяных отростка и надолго замолчал. «Так вот почему он такой везучий! Источник, иномирное мышление… А ведь замена его сознания на покорное мне принесет огромнейшую выгоду! – Мысли Тагура понеслись бурным потоком. – Подмену быстро не распознают, за то время можно подчинить нам весь Смоленск, поставить у власти покорных людей во главе с героем войны и управлять через него… Да и доступ к энергии источника нельзя сбрасывать со счетов, уж с его-то помощью я стану первым в представительстве. Да что Смоленск! Супруга Данилы – племянница Пожарского. Это ж какие перспективы открываются – выход на непокорную Московию. Да пореченские локти изгрызут до самых костей, когда узнают о моих успехах. Хороший подарочек прибыл из другого мира. И им обязательно нужно воспользоваться. Но сначала…» – Твое предложение меня заинтересовало, дух. Однако нужны гарантии твоей лояльности. Надеюсь, ты и сам это понимаешь? – Клятва покорности? – вздохнул дух. – Да. Сначала мы наречем тебя новым именем, привяжем его к твоей сущности, а потом вплетем в одно действенное заклятие. – Согласен, – вымолвил призрак, – но на определенных условиях. От духа не укрылось, как загорелись глаза гнома после упоминания Данилы, значит, имелась возможность смягчить условия сделки. И ее не стоило упускать. – Считаешь, ты сейчас вправе ставить мне условия? – Сделки должны быть взаимовыгодными, а оставаться рабом на всю жизнь я не собираюсь. Предлагаю ограничиться сроком в один год. Полагаю, ты успеешь осуществить все свои задумки. При этом мы составим еще одно заклинание, не позволяющее вредить друг другу с момента моей свободы. Договорились? Тагур задумался: «Год – не так уж и много, но, с другой стороны, мне нужен успех уже сейчас, потом можно и на лаврах почивать. Опять же новый боярин Данила вряд ли окажется столь же везучим и может погибнуть еще до окончания срока договора. Почему нет?» – Согласен на полтора, – заявил гном. – Что ж, пусть будет по-твоему. Лысого призрака назвали Мартином. Лет сто назад у Тагура был помощник, которого звали именно так. Затем гном осуществил привязку имени и заставил нового слугу произнести клятву покорности. Только после этого капкан отпустил привидение на свободу. Глава 4 Чудное место – Ларион, к чему эта секретность?! – начал возмущаться Еремеев, когда они углубились в лес. – Ты же знаешь – я терпеть не могу охоту. Лучше бы на рыбалку сходили. – А то ты не помнишь, какая в Крашенском озере обитает рыба, – возразил разумник. Небольшой водоем недалеко от городской тюрьмы имел недобрую славу благодаря своей живности. Данила давно собирался спустить воду и выловить хищную породу, выведенную одним сумасбродным волшебником. Рыба напоминала пиранью, охотившуюся по ночам на все живое. Однако затея требовала времени и денег, и пока у боярина просто руки не доходили, дел хватало и без кровожадных рыбешек. – Знаю, но по утрам она вроде на людей не кидается. – Это потому, что люди к озеру вообще стараются не приближаться, – добавил Ларион. – А на охоту я тебя вытащил, поскольку тебе отдых нужен. – На охоту, значит?! Тогда скажи мне, почему мы с тобой не взяли ни копья, ни рогатины, ни лука, ни арбалета? Ты предлагаешь добывать дичь с помощью пистоля, револьвера или кинжала? – Александр с момента попадания в этот мир практически не расставался с зачарованным пистолем и трофейным револьвером. – Или будем ловить живность голыми руками? Еремееву припомнился анекдот из его прежнего мира про рыбалку, когда «удочки не брать, из автобуса не выходить», но здесь до такого «отдыха» еще не дошли. – Подумаешь, оружие не взяли. Будем считать, что забыли. Мне кое-что показать тебе надо, опять же можем спокойно о делах поговорить. Александр рассказал разумнику о смерти барона Альбрехта и предположениях Творимира по этому поводу. Приятель нависшую угрозу воспринял очень серьезно и даже предложил временно отложить затею с алтарными камнями. Однако Еремеев был непреклонен, поскольку считал, что дальше затягивать просто некуда, иначе не получится перевести стрелки на пореченское представительство гномов. – А я все думаю, чего это мы тайными ходами из города выбирались? Теперь ясно, хотя… Хороший я командир, – покачал головой Александр. – Других строго к порядку призываю, а сам его же и нарушаю. С недавнего времени все, кто состоял на службе крашенского боярина, были обязаны докладывать, когда покидали город. – Можем вернуться домой, – остановился разумник. – Ну уж нет – в кои-то веки на природу просто на прогулку выбрался. А то все время либо в дороге башмаки стаптываю, либо в кабинетах штаны протираю. Забывать стал, какая тут живность водится. О, а давай лучше грибы собирать. На какие нынче сезон? Охотники двинулись дальше. Ларион второй день вел себя несколько странно. Вчера на ночь глядя сообщил приятелю, чтобы тот встал до рассвета и выбрался из дома по подземному ходу. Затем заставил переодеться в тяжелый дорожный кафтан, явно чем-то напичканный, и потащил в лес, минуя городские ворота. В результате никто, если не считать одного мага разума, не знал, что боярин покинул город, да еще без охраны. – За грибами нужно было в сторону болот топать, а мы с тобой по сухому лесу идем, можем разве что мухоморами разжиться, – не поддержал предложение Ларион. – Ладно, леший с ними, с грибами. Ты о делах поговорить хотел, слушаю. С минуту они шли молча, затем разумник заговорил: – Есть у меня идея, как гномов за нос водить и своих под удар не подставлять. – Не поделишься? – спросил Еремеев, планировавший скорейшее начало торговли алтарными камнями. – Для того мы и здесь, – ответил приятель. – Вот послушай. Вытаскиваем с каторги одного из твоих злейших врагов. Лучше, ежели он имеет связи на Западе. Через подставных лиц поручаем ему организовать продажу алтарных камней где-нибудь в Речи Посполитой. Намекаем, что алтари доставляют из Поречья, а деньги нужны, чтобы организовать убийство некоего молодого боярина. – А вдруг каторжанин заграбастает денежки и смотается? – Я подумал об этом: сделаю так, что он не сможет скрыться. К тому же злейшему врагу твоя смерть должна быть важнее денег. – Мне казалось, все злейшие враги мертвы? Или ты собрался привлечь короля Швеции?