– Ты испытываешь мое терпение, а оно небезгранично. – Тагур сверлил вошедшего взглядом багрово-красных глаз. – Почему мой приказ не выполнен, где второй ас, почему ты без боярина, что ты вообще себе позволяешь?!! – Прошу прощения за нерасторопность. Я проверял, не подменили ли мне в дороге второго охранника. – Мург неплохо знал начальника, а потому подготовился к разговору. – Что значит «подменили»? – Допрашивающего словно пыльным мешком по голове огрели. – Как это сделали по пути в Крашен с первым, – пояснил гном. – Мург, ты в своем уме? Как можно подменить аса? – Раньше я и сам считал сие невозможным, но тот, кто напал на нашего охранника, весьма умело принял его облик, так что даже напарник ничего не заметил. – Напал на аса? – Невероятные сообщения подчиненного сбили агрессивный настрой Тагура. – Не просто напал. Убил его, отобрал одежду и проник в Крашен в составе моей охраны. После такого случая боярин не смог отправиться со мной в Смоленск. Если убийца ведет себя столь нагло, тут любой поостережется. Краснота в глазах Тагура поблекла и сменилась сначала оранжевым, а затем и желтым цветом. Начальника обескуражили новости Мурга. – А теперь расскажи с самого начала, как все произошло! – потребовал Тагур. Подчиненный подробно изложил историю о наглеце, напавшем на карету, и о том, как ас, якобы разделавшийся с разбойником, затем исчез в Крашене. – Ты должен был еще в лесу задействовать заклятие поиска. Разве поведение наглеца не показалось подозрительным? – Виноват, господин. Я был настолько ошеломлен происходящим, что просто не сообразил. – Учишь вас, учишь, а толку – ноль, – обронил начальник, лишь бы подчеркнуть никчемность Мурга. – Эдак мы скоро всех охранников лишимся, а новых создавать не из кого. Как тут не вспомнить Тадеуша – хоть и сволочью был, но нашей сволочью. А от этого Данилы проку… – Я так не думаю, господин. – Как выяснилось, ты вообще не думаешь! – Глаза начальника снова стали оранжевыми. – Крашенскому боярину предложили за полцены купить алтарные камни! – выпалил Мург. Он опасался, что начальник опять вырулит на путь ярости и потом его будет сложно остановить. На время в кабинете повисла пауза. – Что значит – предложили? Кто предложил!? – Тагур был поражен. – Некий алтарных дел мастер, так он себя называет, прислал предложение. Между прочим, созданное в нашей технике письма – огненной прописью. Даниле предлагают сначала пару на пробу, а потом сразу десяток. Боярин попросил меня быть экспертом в оценке качества, ежели сие, конечно, не окажется обманом. – Кто посмел?! Кто сумел освоить технику огненной прописи? У нас украли секрет алтарных камней?! Как сие возможно, Мург?! Отвечай немедля! – Тагур дернул себя за волосяные отростки. – Боюсь, тут без наших пореченских собратьев не обошлось, господин. Деревенька, куда собирается за камнями Данила, находится неподалеку от Поречья. Ранее я уже слышал кое-что от боярина об утечке сведений о алтарях, но он сам этим вестям значения не придавал. – Какие сведения?! – Я докладывал: Данила как-то обмолвился о мужичке, в бреду бормотавшем о глине, магическим пламенем обожженной. Жаль, тот мужичок не выжил… – Пореченские?! – прорычал Тагур. – Они никак не угомонятся?! Мало мы им нос утерли… – По твоему приказу, господин, я провел небольшое расследование. Получилось, что Журег имел довольно тесные контакты с местными. Отследить их все опосля гибели этого гнома так и не удалось. – Он еще и сдохнуть умудрился?! – Да, когда пытался душекривом девку Данилы опоить. Тагур прекрасно помнил историю освобождения Зарины из шведского плена. Тогда многие ожидали ответных действий от Данилы, но крашенский боярин сумел удивить тем, что не кинулся на разборки с Карлом, а занялся решением местных проблем, коих за время вторжения накопилось немало. – Ежели Журег с простым делом не справился, то мог и свою тайную работу провалить. Видать, хотел нас в дурном свете представить. Ан нет, не вышло. – Однако вреда он нам принес немало. Секрет алтарных камней мы во что бы то ни стало должны сохранить, – сказал Мург. – И что ты предлагаешь? – Дождусь, когда Данила привезет камни, съезжу в Крашен и… – Не так, – перебил подчиненного Тагур. – Скажешь боярину, что проверять качество камней надобно в Смоленске. Наплети ему басню о громоздком оборудовании. Пусть покупку привозит сразу в банк. Заодно я взгляну на этого человека. – Хорошо, господин, так и сделаю. – И поторопись, я недоволен твоей расторопностью, Мург. Как бы замену искать не пришлось, – пригрозил начальник. Мург поспешил покинуть кабинет, а после его ухода в комнате объявилась полупрозрачная фигура лысого старика. – Тот, кто называет себя Данилой, хитер и опасен и вполне способен ввести в заблуждение твоего слугу, – заметил призрак. – Кто бы он ни был, это всего лишь человек. Да, везучий, но мудрость дается с годами, а человеческий век короток. – Однако боярин не спешит явить почтение мудрому Тагуру. А что касаемо мудрости… – призрак сделал небольшую паузу. – Помнишь об источнике? Он наверняка является неплохим подспорьем в любом деле. Мартин, как теперь звали лысого бестелесного колдуна, не все рассказал хозяину о пульсирующем источнике, который мог наделять не только силой, но и знаниями. Он боялся насторожить гнома, втайне надеясь, что источник после обретения нового дома надолго впадет в спячку и минимум полмесяца помогать боярину не сможет. Тагур знал, что силой источник делился очень редко. Мартин пообещал заставить упрямца поставлять энергию не реже раза в месяц. – Данила всего лишь энергомаг, куда ему эту силу применять? Токмо амулетам да алтарям отдавать. – Я бы все едино поторопился с обменом, – настаивал призрак. – А то как бы чего не случилось. Я прослышал, боярина убить возжелали. Надобно успеть раньше. – Никуда он от нас не денется, но кое-что меня беспокоит. Когда займешь его тело, тебе вряд ли достанутся знания боярина, а они нынче нам нужны. – Риск потерять часть сведений, несомненно, есть, – не стал отрицать призрак. – Но те, кто по алтарям обратился к нему один раз, могут это сделать и второй. Посему, чем скорее произведем обмен, тем больше шансов поймать алтарных дел мастера. Разве я не прав? – Может быть, может быть… – задумчиво пробормотал гном. – Опять же я слышал, у вас с асами недобор начинается. При мне проблем не будет, сколько нужно молодых парней, столько и приведу. Мне их не жалко. Лысый колдун опасался, что гном передумает, а потому старался привести как можно больше доводов в свою пользу. – Не торопи меня, Мартин. Когда сочту нужным, тогда и отдам тебе тело боярина, а пока последи за Мургом. Мне и самому он показался подозрительным. Призрак растаял, отправившись выполнять приказ хозяина, а Тагур задумался о нападении на аса. По всему выходило, что убийцу для устранения крашенского боярина наняли из лучших. Среди гномов ходили слухи, что однажды некто сумел пробраться в их самое защищенное представительство и упокоить главу, но при этом ни одно из защитных заклятий даже не пискнуло. И такой тип вышел на охоту, добрался до жилища Данилы и не выполнил заказа? Раньше Тагур не особенно прислушивался к словам Мурга относительно крашенского боярина. Люди его вообще не интересовали, даже те, кто приносил пользу. Но с некоторых пор, а точнее, после выходки Тадеуша, сумевшего с помощью неизвестных гномам заклятий подчинить асов, Тагур иногда задумывался о возможной опасности, исходившей от некоторых аборигенов. Данилу он считал опасным противником и в свое время был рад его вербовке. Пусть странной и не обеспечивающей беспрекословного подчинения человека, но ведь и польза от нее была, и немалая. Сейчас у гнома появился шанс провести замену боярину. В случае успеха это сулило большие выгоды, в том числе – и доступ к источнику силы, как обещал призрак. Однако любая медаль имеет две стороны. Затея лысого колдуна могла и провалиться. Что потом? Это был очень больной вопрос. Еремеев лежал в прохладной воде болотного источника. И первое, что возникло в голове, – посторонний вздох облегчения. «Он все-таки справился! Говорил же тебе – моего хозяина искусить сложно, даже когда он завис между жизнью и смертью!» – гордо заявлял пульсирующий источник. «А то я не ведаю, – Александр не мог не узнать давящий напором на психику глас болотного. – Я ему такие сокровища предлагал, а он их на обычную жизнь променял». «Любая жизнь бесценна, – подключился к разговору златолистный, – особенно это сознаешь, когда к тебе приходит убийца». «Эй, господа источники, кто-нибудь объяснит, что здесь происходило, пока я нежился в не очень теплой воде? И где моя одежда?» Человек был в чем мать родила. «Ее пришлось сжечь, ибо следы проклятия въелись в нее намертво», – доложил болотный. «Сожгли?! – забеспокоился Еремеев. – А снаряжение – оружие, амулеты!?» «Револьвер, пистоль и кинжал остались на берегу», – успокоил пульсирующий, который знал, как Александр ими дорожит. «Нашел, о чем волноваться. Темный источник в твоей душе след оставил, и, не справься ты с искушением, пришлось бы выжечь порчу всепроникающим огнем чистого света», – назидательно заявил болотный. «Собирались из меня шашлык сделать?! Ну вы даете! И вообще, не пора ли пловца на сушу вытащить?» Александр только сейчас заметил, что находится в самом центре пруда, ощутил, что замерз почти до окоченения, и не был уверен, что сможет работать руками и ногами. Впрочем, в этом не было необходимости. Возникшая под ним волна сама вынесла человека на берег. Здесь же оказалось нечто, похожее на штаны и рубаху, сплетенные из шелковистой травы. Рядом отыскалось и оружие. Еремеев, дрожа всем телом, облачился в костюмчик и присел на землю. «Прикажешь разогреть кровь?» – предложил пульсирующий. «Благодарствую, но лучше я традиционным способом. Разомнусь малость. – Александр встал и начал делать упражнения. – А вы пока поведайте, как наши дела обстоят, а то я отключился на самом интересном месте».