– Именно это и отправились выяснять наши подруги, – доложил Радим. – Я к Мургу. Будешь у себя в кабинете? – Да, – рассеянно проронил Александр, а потом резко встрепенулся. – Погоди, по какой дороге они поехали? – Данила, остынь. С ними Борич, Гаврила, Жучка и два дружинника. Добавь к этому лучшие защитные амулеты. – Хорошо, поговорю с Мургом. – Еремеев взял сумку. Гном явился через пять минут, удивив своей проворностью. Он выглядел озабоченным, часто дергал себя за волосяные отростки. Желтый цвет глаз также выдавал обеспокоенность. – Рад видеть тебя, Мург. С чем к нам пожаловал? – У меня две причины, Данила. Первая касается убийства барона Альбрехта. – Этого негодяя все-таки прикончили? Спасибо за хорошую весть. – Еремеев не подал виду, что уже в курсе. – На самом деле хорошего в ней мало! Король Швеции обвинил в убийстве боярина Данилу и жаждет мщения. Полагаю, он не остановится, пока не найдет способ извести злодея. Вся Европа, которая еще недавно осуждала его за похищение твоей невесты, теперь негодует вместе с ним, считая тебя злодеем. – Предлагаешь мне убить короля? Чтобы негодующая Европа убедилась, что я действительно злодей и со мной лучше не связываться? – Ни в коем случае! Ты теперь к нему и на пушечный выстрел не подберешься. – Ладно, уговорил, подожду, пока он сам себе шею свернет. – Тебе поостеречься надобно, Данила. И лучший способ – перебраться в Смоленск. Мой начальник желает переговорить с тобой по этому поводу в самое ближайшее время, и мне не хотелось бы его огорчать. «Дела… – принялся размышлять Александр. – Простой отговоркой тут не отделаешься, надо найти очень веский повод». – Полагаю, это и есть твоя вторая причина? – Именно так, боярин. – Охотно встретился бы с твоим начальником, но вынужден отказаться, – выждав пару секунд, ответил Еремеев. – Тагур будет взбешен отказом, – занервничал гном. – Понимаю. Скажи, Мург, ты слышал что-нибудь об алтарных дел мастере? – Александр решил резко сменить тему. – У нас целая артель их создает, – рассеянно произнес Мург. – А мне от имени некоего кустаря пришла записка с предложением. Знаешь, что в ней? – К чему эти вопросы? Разумеется, нет. – За полцены предлагает алтарный камень. Причем деньги просит лишь после того, как я сам смогу его установить. – Что-о-о?! – Гном дернул за оба отростка одновременно. – Кто посмел? Ты ничего не напутал? Привязку к месту осуществляло специальное заклинание-ключ, о котором знали лишь гномы. Новость сразу заставила Мурга забыть о приказе начальника. – Нет, в денежных вопросах я всегда точен. Два алтарных камня готовы предоставить сразу, еще десяток – через месяц. Наверняка это кто-то из ваших. – Почему ты так решил? – Записку можно было прочитать только после ее сожжения. Гном и сам не раз присылал послания, в которых буквы возникали прямо в воздухе всего на несколько секунд после возгорания бумаги. – Не может быть! – Глаза Мурга побагровели. – А кто еще умеет изготавливать алтарные камни, посылать огненные письма? Думаешь, кто-то из людей догадался? Или эльфы пронюхали? Уж шишколобые ко мне бы точно не обратились. – Еремеев внимательно следил за реакцией собеседника и остался ею доволен. – Мне-то покупать алтари за полцены выгодно, токмо вдруг товар подделкой окажется? Гном задумался. Новость стала столь неожиданной и ужасной, что все остальное сейчас казалось незначительным. Наконец он снова заговорил: – Алтарных дел мастер? И где он проживает? – Извини, обратного адреса на письме не было. Завтра наведаюсь в глухую деревеньку, что неподалеку от Поречья, может, там узнаю больше. – Поречье?! – воскликнул Мург. Еремеев уже однажды намекал, что пореченское представительство, не первый год соперничавшее со смоленским, пыталось выйти на рынок Республики и тайно продавать свои алтари. – Я поеду с тобой! – уверенно заявил гном. – Зачем? – Мне надобно выяснить, кто посмел… – Ежели этот мастер увидит гнома в деревне, неужели ты думаешь, он будет со мной договариваться? Гном снова дернул себя за волосяные отростки. – Нет, – процедил он сквозь зубы. – Но ты должен изловить наглеца и доставить лично мне живого… – Мург, не забывайся! Мы с тобой договорились: ты делаешь мне доброе дело, я – тебе. И никаких «должен». Пока не увижу алтарный камень, не опробую его, ничего обещать не буду. А вот ежели дело выгорит, приглашу на смотрины. Мне надо знать, насколько тот товар хуже вашего. – Прошу прощения, погорячился. – Мург не желал ссориться с Данилой, особенно в свете открывшихся обстоятельств. – День выдался тяжелый. Слышал, на меня напали сегодня? – Уже рассказали. Вот я и думаю, что за болезнь постигла здешних обитателей? Одни на асов нападают, другие алтарные камни начинают делать. Эдак дождемся того, что на шишколобых начнут охотиться, а на зверюгах по ночам землю пахать. – А еще в Крашене пропал мой охранник. – Как – пропал? – Они мою комнату по очереди стерегли. Срок пришел второму на пост заступать, а его все нет и нет. – Чудеса! Мне сейчас токмо не хватало поиски устраивать. – Не стоит, сам найду. Я уже хотел поисковое заклятие творить, но тут сообщили, что ты вернулся. – Ну так запускай. Самому интересно, куда в Крашене мог ас запропаститься? Не пошел же он в кабак пьянствовать? Гном сосредоточился, бормоча что-то себе под нос, а потом Александр заметил, как глаза Мурга расширились вдвое, трижды поменяли весь спектр цветов, после чего один стал желтым, другой оранжевым. – Что там у тебя? – Мой ас мертв, причем уже не менее пяти часов. И это при том, что разговаривал с ним я три часа назад. Неужели?! – Гнома посетила страшная догадка. – Что еще? – Пропал тот самый ас, который убил напавшего на нас наглеца. – Кто-нибудь видел их схватку? – Нет, – покачал головой Мург, – мы узнали об этом с его слов. И тут за дверью кабинета, где оставался второй охранник, началась возня. – Нынче сплошные сюрпризы! – Еремеев извлек пистоль, подошел к выходу и резко распахнул двери. Ему пришлось выйти в коридор, чтобы рассмотреть происходящее: несколько человек во главе с Буяном окружили аса. Пока только разговаривали, но напряжение явно висело в воздухе. – Господа, отставить! Полагаю, тот, кого вы ищете, уже далеко отсюда. – Хвала Господу, ты жив. – Воевода подошел к Александру. – Нам только что сообщили: один из охранников Мурга – убийца. – Кто сообщил? – Лада весточку прислала. Они в лесу нашли останки всамделишного аса. Разведчица решила, что принявший его личину попытается тебя убить. – Молодец, сестричка, быстро она докопалась. Хорошо. Оставь тут пару человек и сам подожди, пока я с гостем закончу. Есть важный разговор. Еремеев вернулся в кабинет: – Приедешь в Смоленск, доложи начальнику: охота за мной началась. Убийца даже аса твоего прикончил, чтобы ближе ко мне подобраться, а потому ехать в Смоленск опасно. Видать, подослали не простого наемника, раз ему наплевать на гномов. Мург собирался было настоять на том, чтобы Данила отправился с ним, но, немного подумав, отказался от затеи. Не рисковать же из-за этого своей головой. Опять же хотелось поскорее вызнать об этом таинственном алтарных дел мастере.