– Вот мы и пришли! – Лада сразу увидела отодвинутое с дороги упавшее дерево. – Где-то здесь все и случилось. На поиски следов нападения на карету гномов они выдвинулись небольшим отрядом. Помимо двух женщин, поехали Гаврила с Боричем и парочка дружинников крепкого телосложения, которых лично отобрал воевода Крашена Буян. И конечно, Жучка. По приказу Данилы она теперь всегда находилась рядом с Зариной. – Будем искать мертвого храбреца, решившего, что асы ему нипочем? – спросила Зарина. – Нет, будем выяснять, что же тут произошло на самом деле, – ответила Лада. – Ты не против, ежели Жучка нам поможет? – Буду только рада. – Зарина спешилась, посмотрела на собачку и сказала: – Слушайся Ладу. Спрыгнули с лошадей и другие. Один из бойцов занял позицию в двадцати шагах спереди от места остановки отряда, другой на том же расстоянии сзади. – Жучка, попробуй найти, где здесь погиб человек, – попросила разведчица. Зверушка решительно направилась вглубь леса, Борич за ней, подруги и Гаврила отставали на три-четыре шага. Борич считался непревзойденным воином. Когда он входил в раж, мог выйти победителем даже против нескольких десятков обычных ратников, по силам ему было справиться и с асом. Таких бойцов тренировали с малолетства, правда, лишь некоторые из них, в том числе и Борич, к двадцати годам становились рыкарями. А на Западе таких называли берсеркерами. Сначала Жучка отыскала один пистоль, затем другой, чуть позже нашлась и сабля. – Асам не нужны трофеи, – прокомментировал находки Гаврила, подобрав брошенное оружие. – А вон и яма, – обрадовалась Лада, разглядев вдали провал в почве. Буквально в десяти шагах от ямы Борич неожиданно остановился. Причиной тому стала Жучка, преградившая ему путь. Он попытался обойти преграду. – Впереди опасность! – крикнула разведчица. Ей часто приходилось работать вместе с собачкой, и Лада хорошо знала, насколько та умна. Раз уж не пускает, там наверняка ловушки. – Ты говорила, что ас загнал человека в собственную яму и того накрыло валуном? Думаешь, она здесь не одна такая? – спросил Гаврила. – Стоит хорошенько осмотреться, – ответила разведчица. – Ты можешь прощупать место? – На предмет спящих заклинаний? – Да. – Попробую. – Великан владел чарами воздуха. Он создал горизонтальную воронку, катком прошедшуюся по прилегавшей к яме местности. От прикосновения ветра к почве то тут, то там вспыхивали разряды молний, бившие вверх. Кроме того, оголились и немагические сюрпризы. – Кто-то очень профессионально подготовился. И мне не верится, что действовал одиночка, – произнес Борич. Жучка в тот же миг подбежала к Ладе, схватила зубами за одежду и потащила за собой. – Иду. – Женщина последовала за зверушкой. Жучка показала разведчице место, где некоторое время кто-то скрывался. Судя по примятой траве, не так давно. Подошедший Борич полностью подтвердил предположение женщины: – Незадолго до полудня тут кто-то был. – Как раз тогда проезжал гном с охраной, – сообщила Лада. – И этот тоже побрезговал трофеями? – задумчиво промолвил рыкарь. – Видать, ему приказали. – Наша прогулка становится все интереснее и интереснее, – покачала головой Зарина. – Мне так и хочется взглянуть, кто лежит под тем камушком. – Она кивнула в сторону ямы. – Самой не терпится, но идем токмо по следу Жучки, – потребовала разведчица. Так гуськом они и подобрались к яме. – А камушек-то немаленький! – Лада выразительно посмотрела на Гаврилу, понимая, что без магии глыбу размером в полчеловека им не поднять. – Буду пробовать. Токмо отойдите подальше. Волшебник оценил размеры камня и принялся прикидывать варианты. Он понимал, что собственных сил его поднять, а тем более вытащить из ямы никому не хватит. Требовалось другое решение, и Гаврила его нашел. Вскоре в лесу загудело. Неподалеку от волшебника возникла воронка вихря, которая ввинтилась в почву и принялась расширять яму. Несколько секунд – и рядом с булыжником образовалось свободное пространство с уклоном. – Борич, давай! – Волшебник позвал друга. Тому хватило одного взгляда, чтобы понять, как действовать. Он спрыгнул вниз, уперся спиной в край ямы и ногами спихнул булыжник. – Вот это сюрприз! – воскликнул рыкарь. – Что там? – подобралась ближе разведчица. – Судя по окаменелостям, это останки аса, а не человека. – Один ас напал на другого? – присвистнул Гаврила. – Этот еще и раздет, – отметил Борич, осматривая полуокаменевшее тело. Кожа у асов была гораздо прочнее человеческой, а после смерти тело любого чудо-бойца постепенно обращалось в камень. – Если один заманивает другого в лес, снимает с него одежду и прячет труп… – вслух принялась рассуждать Зарина. – Значит, ему под чужой личиной требуется попасть в Крашен. Я права? – Женщина посмотрела на подругу. – Ни гномов, ни асов мы не досматриваем. Та кивнула и продолжила мысль Зарины: – Гном ехал на встречу с боярином, выходит, цель – Данила? Нам нужно срочно в город. Если Данила вернулся… Не прошло и минуты, как отряд уже мчался обратно к Крашену, впереди всех бежала Жучка. Она и стала причиной внезапной остановки, перегородив дорогу. – Что еще случилось? – едва не вылетев из седла резко остановившейся лошади, недовольно пробурчала Зарина. – Опять ловушки? Собака мотнула головой и свернула с дороги. – Парни, – обратилась к воспитанникам Буяна разведчица, – срочно в город. Сразу к Радиму. Пусть бежит к боярину, ежели тот вернулся. Передайте, что Даниле нельзя встречаться с прибывшим гномом – один из охранников гнома, скорее всего, убийца. В лесу пришлось спешиться. Двигаться среди зарослей верхом было невозможно. Все понимали, что просто так свернуть с дороги Жучка не могла. Наверняка имелась очень веская причина, и все поскорее хотели с ней познакомиться. Через пару минут собачка замедлила ход и показала людям, что двигаться нужно тихо. Вскоре все остановилась, присев у куста, и тут послышались голоса: – Он там вообще живой? А то обидно будет, ежели труп притащим. – Хочешь распаковать? Он тебя магией шарахнет. Ну уж нет, дотащим до места, там и проверим. По лесу шли трое. Первый налегке, двое за ним подпирали плечами большой мешок. – Интересно, как? – спросил один из носильщиков. – Да пнем по ребрам, застонет – значит, жив, – ответил впередиидущий. – Дык я и сейчас готов пнуть, чтоб уж наверняка. – Ну пни, ежели тебе легче станет. Те двое, что несли огромный мешок, сбросили его с плеч. Стон раздался сразу, но мужчина все равно не удержался и ударил ногой. Стон повторился. – Теперича слышу, – сказал носильщик и уселся сверху. А в следующее мгновение рядом с ним оказался Борич. Действовал он молниеносно. Вроде только едва коснулся одного и другого, а те начали заваливаться. Третий попал в захват и был слегка придушен. Как оказалось, был еще и четвертый, шедший позади. Его не заметили сразу, и он уже собирался вмешаться в схватку, вытащив из-за пояса пистоль. Но, увидев, что здесь не один боец, решил скрыться. Однако Жучка унюхала лиходея сразу, а стоило тому дать деру, бросилась вдогонку. Полминуты – и мужик лежал на земле, прижатый лапами. Еще через несколько секунд рядом оказалась Зарина. – Будешь трепыхаться – моя собачка тебе откусит что-нибудь ненужное, – сказала дамочка. – Убери псину! – Тот попытался взбрыкнуть и сразу почувствовал зубы на своей шее. – Жучка, думаешь, такому идиоту голова не нужна? Может, ты и права. Откусывай, там еще трое есть. Собака усилила прикус, и поверженный захрипел и начал бить кулаком об землю. – У тебя появилось, что сказать? – участливо поинтересовалась боярыня.