…Юноша продолжал готовить еду. Аина села на кровать прямо напротив Инес, которая беспрерывно кашляла и сжимала свой янтарный кулон с выгравированным соколом. Морщины от долгих тревог бороздили уголки ее глаз и губ. Застать дома мать Тео удавалось нечасто – она всегда или пропадала в цеху своей текстильной фабрики, или лежала в клинике с обострением болезни легких. На какое-то мгновение Аина почувствовала себя в этом доме лишней и подумала, насколько изменилась бы ее жизнь, если бы в восемь лет, после гибели родителей, она каким-нибудь образом перебралась на юг, в Миль-Симас. Других родственников у нее не было, по крайней мере так она всегда считала, но, возможно, в Миль-Симасе все же оставался кто-то, кто приютил бы ее и вырастил как родную. Впрочем, поездка дальностью в полторы тысячи километров до южного края Шумеранда, а оттуда еще и на корабле до Миль-Симаса – удовольствие, мягко говоря, недешевое. И даже если бы она смогла туда добраться, как Аина нашла бы там родичей, о которых ничего не знала? В общем, сколько бы она над этим ни размышляла, сколько бы ни воображала себе иные варианты своей жизни – ничего толком представить не получалось. Все, что у нее есть, – это Косин и то, что можно из него выжать. Могли бы отец с матерью, несмотря на свою веру в священную неприкосновенность жизни, все-таки гордиться тем, что их дочь стала одной самых грозных наемных убийц в городе, если бы поняли, что другого пути перед ней просто не открывалось? Ведь к чему привела их эта вера? К смертному приговору, и только. Тео все еще стряпал на кухне. Инес бросила на него быстрый взгляд, затем вдруг наклонилась вперед и взяла руку Аины в свою слабую ладонь. – Тео вечно попадает в неприятности, мне ли не знать, – зашептала она. – На фабрике он все равно никогда работать не станет, а других возможностей в городе не много. Нам казалось, что здесь будет безопаснее, чем в Линаше… теперь мне кажется, что я не сделала для него всего, что должна была. – Пока вы болеете, вы никак не сможете ему помочь, – отозвалась Аина. – Он это понимает. И никогда не обвинит вас в том, что ему приходится заниматься тем, чем он занимается. Горло Инес свел приступ кашля. Она прикрыла рот краем одеяла, а затем снова подняла слезящиеся глаза на Аину. – Ты сильная, молодая. Ты умная. Я мало чем могу быть полезна вам обоим, но вы держитесь вместе. Держитесь друг за друга. Обещай мне, что не оставишь Тео. Поддерживай его, когда я не смогу. Аина энергично кивнула: – Не сомневайтесь. Она ненавидела раздавать обещания, особенно когда не была точно уверена, что сдержит их, но Инес улыбнулась в ответ на эти слова так тепло и умиротворенно, что девушка не пожалела о них. Вообще в присутствии Инес ее всегда охватывало ощущение какого-то особого уюта. Перед ней словно возникал образ второй матери, готовой позаботиться о ней вместо родной. И Аина преисполнялась решимости сделать все возможное, чтобы унять тревогу этой женщины за сына. Вскоре Тео принес миски с бараниной и картофелем и поставил их рядом с краешком кровати, где сидела Аина. Затем увел мать, не перестававшую кашлять, в ее комнату. Вдвоем они спокойно поужинали. Юноша вымыл посуду, устроился на кровати под одеялами, которыми до того укрывалась Инес, и закрыл глаза. Аина напряглась всем телом, но усилием воли заставила себя расслабиться. Кто же закрывает глаза, находясь в одном помещении с человеком, способным его прикончить? Наверное, все дело в этом самом слове, значение которого ей непонятно. В чувстве особой связи между двумя людьми. В доверии. Чем она заслужила доверие Тео, девушка даже не представляла. – Знаешь, Аина… Мы с тобой знакомы уже несколько лет. Я знаю, ты хорошо умеешь обращаться с ножом… – Ты хочешь сказать, превосходно. – …Ты любишь огненную воду и считаешь алмазы самыми красивыми драгоценными камнями на свете. Она закатила глаза. – …А вот я расскажу тебе кое-что, чего ты не знаешь обо мне. Я тоже хорошо знаю свое дело. Начальства надо мной нет, работаю сам на себя и неплохо зарабатываю. Но иногда… становится утомительно. Иногда жмешь на курок до тех пор, пока пальцы не начинают отваливаться… И только когда прихожу домой и начинаю ухаживать за матерью, я чувствую себя… Не таким уж чудовищем. А как ты с этим справляешься? – Стараюсь о подобном вообще не думать, – ответила Аина. – Просто такова моя жизнь – и все тут. Если я когда-нибудь в этом усомнюсь или стану сопереживать жертвам, сразу потеряю хватку. И закончу в темном переулке с ситом из пуль вместо груди. Тео спокойно кивнул. В выражении его лица не было и тени осуждения. – Сегодня получилось слишком много смертей. Слишком многое пошло не по плану. – Аина помолчала, подбирая точные слова для своего беспокойства. – И мне не хватило времени проследить, как он умирает. Тео открыл глаза и усмехнулся: – Я мертвеца определяю за версту. Ты перерезала ему горло от края до края, Аина. Его точно нет в живых. Можешь радоваться. Аина горько рассмеялась. – Вот радость тут точно ни при чем. – Да понимаю, понимаю. – Он нахмурился. – Когда растешь в голоде и холоде, а потом вдруг кто-то протягивает тебе краюху хлеба, тебе не верится. Ты ожидаешь подвох. Аина кивнула. – Во всяком случае, начинаешь вести себя втрое осторожней. Кажется… достаточно совершить одну ошибку, один раз облажаться, как потеряешь все, и тебя вышвырнут обратно, откуда пришла. – Зачем же ты тогда торгуешь алмазами за спиной шефа? Я не сужу, пойми. Просто интересуюсь. Это огромный риск. – Не знаю, – сказала Аина. – Наверное, просто приятно иметь какое-то дело в руках. Вести его самостоятельно. Сам знаешь, прошло уже шесть лет, но иногда мне до сих пор не верится, что Коль тогда спас меня от взрыва. Все кажется: однажды проснусь – и пойму, что я все еще ребенок и мерзну в каком-нибудь грязном закоулке, нанюхавшись клея до потери сознания. Глупо, я знаю… – Вовсе не глупо. Глупо было бы расслабиться и привыкнуть к чувству безопасности. Впрочем, ты убила Кауту Хираи. Если Коль когда-нибудь и сожалел, что выручил тебя, теперь точно перестанет. – Да кто его знает, что у него на уме? – Она вздохнула и прилегла, отчего несколько прядей черных волос упали назад. – Обычно он просто отсчитывает монеты и выставляет меня из кабинета без лишних слов. Но теперь и вправду дело другое. Мне непонятно, как Коль на самом деле относится к тому, что я открою свою контору. Он совершенно непроницаем. – Похоже, тебе пора записываться в группу поддержки наемных убийц. Аина с силой хлопнула его по плечу. Тео картинно поморщился, изображая боль. – Нет, ну правда. Если Коль не намерен поздравить тебя от всего сердца, это сделаю я. Поздравляю, Аина! Ты – Первый Клинок Косина. Всякий раз, когда я наблюдаю, как ты проделываешь в людях дыры, то буквально слышу ангельское пение с небес. Она громко фыркнула от смеха, но тут же осеклась, вспомнив, что в соседней комнате мать Тео пытается заснуть. – А если так, – продолжал Тео, – то имеет ли мнение Коля такое уж большое значение? Он тебя уважает – в этом ты можешь быть уверена. Иначе не поручил бы тебе такой важный заказ. – Это верно. – Девушка задумчиво накрутила на палец кончик обтрепанного одеяла. Еще тогда, в ту первую жуткую ночь, когда она встретила Коля в баре, взлетевшем вскоре на воздух, каждое его слово и жест казались ей подобными молниям на пасмурном небе. Он обладал такой врожденной харизмой, какую она хотела бы иметь сама. Или хотя бы переломить в нем, обратить во что-то более человеческое по отношению к самой Аине. – Тео, ты умеешь хранить тайны? – Конечно, – прошептал Тео. – Мне ты можешь рассказывать все что угодно. Он задул свечу на ночном столике, и комната погрузилась в темноту – если не считать лунного света, что лился сквозь окно кухни. Аина сосредоточенно уставилась на этот лучик, пытаясь облечь свои мысли в подходящую словесную форму. – Я им… восхищаюсь, – произнесла она наконец. – Он бесстрашный. Он все умеет. Никогда не видела в деле никого круче него. Так что так. Да. Он замечательный. Повисла короткая пауза. Девушка лишний раз порадовалась, что в комнате темно и поэтому не видно, как она залилась румянцем. Зачем я вообще об этом заговорила? Ей было практически слышно, как Тео расплывается в улыбке. – Так. Значит, если я тебя правильно понял, тебя в нем привлекает его выдающееся умение убивать? Потрясенно выдохнув, Аина стукнула его так сильно, что он чуть не свалился с кровати. Тео от души хохотал, а она натянула одеяло на голову и отвернулась к стене, чтобы не видеть, как он потешается. – Нет! – решительно изрекла она наконец, хотя щеки ее по-прежнему пылали. – Во всяком случае, тебе пора понять: ты тоже достаточно хороша в деле, независимо от его одобрения или осуждения. Хватит ждать, что он будет откупоривать бутылку шампанского всякий раз, когда ты кого-нибудь ликвидируешь. И даже открыть свою контору – недостаточно. Ты должна превзойти его. Доказать, что ты лучше. Знал бы Тео, что об этом она и мечтала сильнее всего на свете. Зарывшись пальцами в одеяло, Аина только и смогла пролепетать: – Но как? – Одержи над ним верх. Восторжествуй. Сбей с него спесь. Только не подумайте, девушка, что я призываю вас к насилию. – Он помолчал, дожидаясь пока она отсмеется. – Как только у тебя это получится, он лишится в твоих глазах всего своего смертоносного обаяния, поверь. Вот тогда и посмотришь, нравится он тебе по-настоящему или дело только в профессиональных качествах. И заодно проверишь, не появился ли у тебя на примете кто-нибудь получше. При этих словах Аина взглянула на Тео, нахмурив бровь, но тот по-прежнему лежал с закрытыми глазами и абсолютно бесстрастным выражением лица. Спустя несколько минут оба заснули. Пока ее веки наливались тяжестью, Аина представляла себе, каково это – ощущать чьи-то ладони на талии, но дальше рук картинка не выстраивалась. Лица обнимающего видно не было. На следующее утро она возвратилась в Хайм. Открыв дверь кабинета и заглянув внутрь, она застала Коля за письменным столом. Он что-то сосредоточенно писал. Оранжевый огонек лампы освещал татуировку Стервятника и сапфиры на наручных часах. Глаза шефа, как обычно лишенные всякого выражения, скользнули вверх и встретились с глазами Аины. – Дело сделано. По лицу Коля промелькнула улыбка. – Да, уже слышал. Заказчик поставил меня в известность с утра пораньше. Что ж, я в тебе не сомневался, Аина. Она с трудом удержалась, чтобы не выпалить: «Я в себе тоже». Шеф парой широких шагов пересек кабинет, взял ее за руку, втащил внутрь и захлопнул дверь. Затем подвел к столу и только тогда, отпустив ладонь Аины, открыл сейф. Вытащив оттуда коробку с монетами, передал ей. Коробка оказалась такая тяжелая, что резко оттянула карман, когда очутилась в нем. – Больше никаких крупных операций на подходе нет? – поинтересовалась она нарочито небрежно. – Я бы с удовольствием избавила тебя от хлопот с ними. – Весьма вероятно. – Один кончик его губ приподнялся в улыбке. – Более того, скажем так: если операция «Каута Хираи» – это алмаз, то мой следующий заказ – это черный алмаз. Шанс, который выпадает раз в жизни. На последних словах голос Коля зазвучал приглушенно. Аина почувствовала укол любопытства, но подробностей не последовало, и она поняла, что больше он ничего не скажет. В конце концов, ей от него сейчас нужно было одно – открытое подтверждение того, что она свободна и может открывать свою контору. Но тянуть из него такое заявление она не могла. Придется ждать. Собственно, ничего особенного не произошло. Просто очередное убийство. Она отчиталась ему об успешно завершенном деле, получила деньги, и можно расходиться каждый своим курсом. Но нет. Что-то между ними неуловимо изменилось, что-то почти осязаемое и наэлектризованное повисло в воздухе, когда Коль подошел к ней. Даже его шаги по мягкому ковру казались тяжелее коробки с корсами в кармане Аины. Отпустит ли он ее теперь и вправду в самостоятельное плавание? Как попрощаются с ней остальные обитатели Хайма? Пожелают ли удачи? А он – пожелает? Неуверенность пронзила ее, словно молния. Этого момента она ждала, воображала себе его много лет, и вот он пришел, а у нее что-то вроде упадка сил. Или она просто совсем запуталась, переволновалась? Может, спокойнее будет остаться здесь, жить и работать под защитой шефа – если бы только он просто обнял ее, сказал, что она ему небезразлична, сказал, что не хочет ее терять?.. – Ты отлично справилась, Аина. Я всегда знал, что, пригласив тебя в Хайм, сделал правильный выбор. – В его голубых глазах засияла гордость. Такой похвалы Аина еще никогда не слышала ни от него, ни от кого-либо другого. – В общем, прекрасно потрудилась. Заработала достаточно, заслужила всю оказанную тебе поддержку, научилась всему, чему следовало научиться. Я не буду становиться на твоем пути к успеху, но, если понадобится помощь, всегда можешь обращаться. Мы еще увидимся, не сомневаюсь. Аина кивнула и сделала шаг назад. Задержалась, опершись рукой о дверной косяк. Но Коль уже вернулся за стол, и прежде чем он успел поднять глаза и удивиться, почему она все еще здесь, девушка поспешила удалиться, дрожа всем телом и не понимая почему.