Тем временем шаги раздавались уже со всех сторон. Против целой оравы врагов с пушками у Аины с ее дротиками и клинками, конечно, не было бы ни единого шанса. Она метнулась вперед по коридору, успела подобрать кинжал, запущенный в горничную, и затаилась за углом, пытаясь унять пульсацию в висках. В подобных случаях – перед такими вот схватками, как эта, – она часто ощущала (кроме вины и жалости к случайным жертвам) острое желание всем своим естеством превратиться в Клинок, который сможет довести дело до конца. В острое лезвие, способное уложить всех, кто на него напорется, а не наоборот. В следующее мгновение из-за угла вихрем вырвался еще один человек, и она, не раздумывая, прыгнула на него. Повалив охранника на пол, изо всех сил двинула ему в горло кулаком и выбила из руки ствол. Тут перед ней возник его товарищ – этого она оглушила рукояткой кинжала, так, что он даже не успел рассмотреть ее: брякнулся оземь с тяжелым глухим стуком. И снова шаги, шаги со всех сторон, потолок над головой содрогался от топота десятков тяжелых подошв. Лампы в серебряных абажурах звенели. Тео видно не было, но до слуха Аины доносились выстрелы с верхнего этажа. Снова завернув за угол, она побежала вверх по лестнице, открывшейся в конце какого-то затемненного зала. Пот ручьями стекал по ее шее. В голове словно тикал будильник, отсчитывавший время до тех пор, пока либо Аина найдет Кауту, либо ее поймают. Она преодолела один пролет и украдкой заглянула наверх. Там, на площадке следующего этажа, около перил столпилась целая компания телохранителей и слуг. Последние разошлись по разным концам площадки и делали что-то с железными цепями, обернутыми вокруг шкивов[2]. Потом раздался металлический скрежет, и из щели в потолке опустились, перекрывая путь в верхнюю часть дома, стальные ворота. Проскользнуть под ними Аина, конечно, не успела бы – охранники изрешетили бы ее пулями. Можно было попробовать подняться по другим лестницам, но они тоже, вполне вероятно, окажутся перекрыты, а время на исходе. Если девушка в ближайшие минуты не доберется до Кауты, его эвакуируют из особняка – и тогда все. Внимание Аины привлекло вентиляционное отверстие в стене, перегороженное бронзовой решеткой. Она дождалась, когда стальные ворота опустятся окончательно и закроют ее от обзора с верхней площадки и дальнейших пролетов лестницы. Эта шахта… вдруг она ведет на другую половину, во внутренние помещения, в обход этих ворот… почему бы не попробовать? Она выдернула кинжалом гвозди, которые удерживали решетку, и та упала на пол – с таким грохотом, что Аина замерла, но сразу взяла себя в руки и проскользнула внутрь, пока на подозрительный звон никто не явился. Проход оказался очень узким, но места, чтобы ползти, отталкиваясь локтями, все же хватало. Вскоре мрак вентиляционной шахты сомкнулся вокруг Аины с обеих сторон. Точнее, впереди смутно мелькали искорки света, но очень далеко. Дыхание ее стало прерывистым, горло как будто кто-то сжал. Она тщательно ощупывала все ответвления тоннеля, словно опасаясь, что откуда-нибудь выскочит гигантский паук и сожрет ее. Или некая таинственная сила схватит ее и утащит в пучину вечной ночи. Аина терпеть не могла темноту, но, увы, ремесло убийцы предполагало частые вылазки именно под ее покровом – для маскировки. Давно, когда она, беспризорница, еще ночевала на улицах Косина, спать, конечно, тоже приходилось в темноте, но это у нее плохо получалось – девочка то и дело открывала глаза и беспокойно вглядывалась в ночь. Расслабиться не удавалось. Однако если Аина не научится побеждать этот страх, то живо вернется к уличной жизни. От этой мысли она на мгновение похолодела. Сомнения и ужас заметались в ее голове со скоростью молний. Все уже пошло наперекосяк. Их заметили. Они повсюду оставили за собой тела – одни лишь без чувств, другим… повезло меньше. Окажись сейчас рядом Коль, он без колебаний обругал бы Аину величайшей идиоткой в криминальной истории мира. Она тяжело сглотнула, стараясь подавить в себе чувство собственной глупости и профнепригодности, но оно отказывалось исчезать. Наконец ползком она достигла решетки на противоположном конце шахты. Снаружи ее обдало струей прохладного воздуха, но за крошечными отверстиями железной конструкции толком ничего не было видно. Делать нечего – Аина снова достала кинжал и принялась возиться с гвоздями… Эта решетка тоже упала – но сразу на два этажа вниз. Выяснилось, что вентиляционная отдушина ведет наружу, на улицу, а не во внутренние помещения здания – взору Аины предстали сады. Калаан и Изар направляли свои лучи прямо на нее, освещая медную кожу рук, уцепившихся за край шахты. Взяв краткую паузу, чтобы отдышаться на свежем ночном воздухе и омыть лицо светом красной и серебристой лун, девушка огляделась по сторонам. Сзади к особняку толстыми железными скобами, установленными для надежности примерно через каждые полтора метра, крепилась водосточная труба. К таким сооружениям Аина хорошенько так и не успела привыкнуть, хотя Хайм, в отличие от большинства строений на Куче, был ими и снабжен. Недолго думая, девушка протянула руку и ухватилась за трубу так крепко, как только сумела. Затем наполовину высунулась из шахты, умудрилась выставить вперед одну ногу и утвердила ее на ближайшей железной скобе. Потом перенесла туда другую. И полезла вверх как можно быстрее. Спина горела от напряжения, но голос Коля в мозгу вопил: «Не давать слабины!» Вот и окно третьего этажа. Заглянув в него, Аина увидела пустой коридор. Зафиксировав туловище на одном месте, оторвала одну руку от трубы. Потом достала нож и приподняла оконную раму достаточно высоко, чтобы образовался просвет, в который она смогла бы протиснуться. Ухватилась за раму, оторвала ноги от водостока. На одну жуткую секунду зависла в воздухе, но успешно подтянулась и уселась все на ту же раму. Аина отерла пот со лба, но не успела даже как следует отдышаться, чтобы успокоить нервы, как чья-то рука вцепилась ей в плечо и дернула через подоконник. Падая на пол, она невольно врезалась головой в невидимого противника и сломала ему нос. Он позвал было на помощь, но девушка в резком развороте поразила охранника кулаком в челюсть, и тот упал без чувств. По всему его лицу разбежались кровавые следы от маленьких лезвий, спрятанных между фалангами пальцев Аины. Примерно минуту она прислушивалась. Откуда-то издалека все еще доносились звуки перестрелки – значит, у Тео пока все нормально. Этот коридор оказался оформлен и обставлен менее шикарно, чем тот, внизу. Стены были нежно-бежевого цвета. Над дверными проемами красовались деревянные панели с прихотливой резьбой, на которых отражался свет ламп. Аина двинулась вперед по коридору. Пушистый ковер приглушил ее шаги. У поворота она присела на корточки и попыталась восстановить дыхание. Дальше перед ней лежал участок голого пола, уже без ковра. С правой стороны – если очень осторожно заглянуть подальше за угол – виднелась дверь, возле которой дежурили три охранника. Через мгновение в комнату за этой дверью провели какого-то человека примерно возраста Аины и заперли дверь изнутри. На их с Тео жертву вошедший не походил, наверное, это был его младший брат, Рю Хираи. Вероятно, они там сейчас вместе. Очень аккуратно, чтобы не уколоть пальцы, она вытащила маленькую духовую трубку и четыре отравленных дротика. Вставила один в трубку. Дунула, перезарядила – и так до тех пор, пока все трое телохранителей не повалились неподвижно на пол с дротиками в шеях – эффект продлится несколько минут, а больше ей и не нужно. Зажав последний ядовитый снаряд в зубах, Аина двинулась вперед. Позади вдруг кто-то ворчливо закряхтел. Резко развернувшись и уперев руки в рукояти ножей, она успела увидеть, как Тео вырубает охранника, кравшегося, как выяснилось, за ней. – Давай ты. Я на стреме, – сказал напарник, отправив противника в нокаут. Руки его были перепачканы чьей-то кровью. – Внутрь повели младшего брата. Наверное, наш тоже там скрывается. Бодро помахав другу рукой, она перескочила через неподвижные тела охранников и рванула на себя дверь – дверь спальни, как ей думалось. Однако она ошиблась и даже на секунду распахнула глаза от увиденного. За дверью оказалась библиотека. Ну конечно. Где же еще находиться Кауте – даже в разгар нападения на собственный дом. Однако ничего похожего на эту библиотеку Аина еще никогда в жизни не видела. Овальный зал был плотно заставлен книжными полками, расходившимися концентрическими кругами, каждый следующий виток – выше предыдущего, и отличался такими размерами, что самые дальние полки почти тонули во мраке. В центре в специальном углублении стоял широкий стол, но за ним никто не сидел. Каута, наверное, бродит где-то между полками. Ну а где же его брат? Все телохранители, наверное, мечутся по особняку, пытаясь настичь Аину и не догадываясь, что она уже у цели… На плечо ей легла тяжелая рука: – Сюда никому нельзя! Это покушение! Охрана, ко мне! Она резко обернулась и метнула дротиком в шею слуги. Тело с глухим стуком упало на пол. Аина же стремительно двинулась вперед, обшаривая каждый сантиметр зала в поисках Кауты (не забыв вставить в рот новый дротик). Она старалась ступать бесшумно. В библиотеке было тихо, как в склепе, – любой шорох выдал бы ее присутствие, и братья Хираи успели бы надежно перепрятаться. Минуя один из проходов между полками, Аина задержала дыхание. Вот она, цель, – сидит за письменным столиком и строчит что-то в блокноте, заполненном рядами цифр, – наверняка они имеют отношение к семейному горнодобывающему бизнесу. Вокруг маленького островка золотистого света от лампы смыкались тени. Аина выхватила кинжал с алмазным лезвием. На какое-то мгновение она заколебалась. Ее охватили сомнения. Вот он, успех, как никогда близок, только руку протяни, ничего сложного… С девушками, у которых нет ничего, ничего хорошего и не случается… Вместо нее здесь должен был оказаться кто-то другой из Клинков, и это между ним и его прекрасной новой жизнью сейчас не должно было стоять ничего, кроме беззащитной жертвы. Невозможно поверить, что шанс достался ей. И все же он ей достался. И только она способна им воспользоваться. Рванувшись вперед, она охватила согнутой в локте рукой шею Кауты и в мгновение ока повалила его на пол. Тот пытался что-то сказать, но Аина полоснула лезвием по его горлу, и кровь горячей волной обдала её руки. Больше Кауту Хираи не спасут никакие деньги. Сам процесс убийства обычно не доставлял ей радости, но сейчас, как и в случае с булочником, ее охватило чувство справедливости содеянного. Каута был Стальным бароном – одним из тех, кто обрекает таких, как она, на нищету и держит инозенов вроде ее родителей в своей власти. Разница между этим убийством и делом булочника – лишь в двадцати пяти только что заработанных ею тысячах корсов награды. Перед тем как уронить бездыханное тело Кауты на пол, она заметила перстень на его правой руке: три крупных бриллианта с двумя рубинами на серебряном ободе. Это тоже, пожалуй, принесет немалый куш. Стянув перстень с пальца жертвы, Аина сунула его в мешочек для дротиков. И тут вдруг позади нее прозвучал выстрел. Девушка упала. В боку разлилась жгучая боль. Даже кинжал она не удержала. Оторвавшись от трупа и перекатившись на другой бок, она увидела перед собой юного Рю Хираи. В одной руке он сжимал ствол. Дуло еще дымилось. – Ты опоздал, – прошипела она, стараясь не выказать страха, нахлынувшего при виде пистолета. Последовало долгое молчание. Рю переминался с ноги на ногу. Отблеск горящей свечи падал на его лицо – узкое с высокими скулами, на гладко уложенные темные волосы, на безупречно гладкую, с бронзовым оттенком кожу рук и темно-карие глаза, в которых смешивались ярость и ужас. В следующие несколько секунд они с Аиной успели сыграть самую короткую, но непостижимым образом также и самую длинную партию в гляделки за всю историю человечества. Преимущество было на стороне Рю, ведь это он держал ее на мушке. Однако больше стрелять он, видимо, не собирался. Девушка поняла – убийство не входит в его намерения. Юноша хочет, чтобы ее схватили. – Кто тебя послал? Не двигайся! Аина рванулась вперед, вывернула ему запястье (ствол выпал из руки) и пнула под коленку. Рю свалился на пол. – Если выкрикивать угрозы вместо того, чтоб действовать, тебя никто никогда не испугается, – назидательно выдохнула она, подняла кинжал и сунула его в ножны за поясом. Смелости и решимости поубавилось во взгляде юноши, и на их место явился страх. Он испустил вздох, в котором слышалось и смирение, и разочарование. Рю поднял глаза на Аину, явно ожидая, что сейчас она его прикончит. В голове Аины снова зазвучал голос Коля – ярко, словно ослепительный свет падающей звезды: «Убивай всех, кто тебя разглядит». Но она отринула прочь эту мысль. Все. Со своей задачей она справилась, и справилась самостоятельно. Благодаря собственным навыкам и способностям. Сегодня в уроках Коля девушка больше не нуждалась. Вновь распахнулась дверь, в комнату влетели еще три охранника и с громкими криками потребовали, чтобы она отошла от Рю. Аина согнула ноги в коленях, приготовившись отпрыгнуть за ближайший книжный стеллаж, где пули ее не достанут. Но в этот самый миг из коридора донеслись звуки двух выстрелов, и один из охранников с воем повалился на пол. Оба его колена были раздроблены. Тео появился за спиной второго телохранителя и захватом скрутил ему шею раньше, чем тот успел понять, что случилось с его коллегой. Третий телохранитель выстрелил в Аину, но та успела кубарем откатиться в сторону, после чего метнула ему в бок кинжал. Они с Тео опрометью кинулись обратно в коридор, перепрыгивая по дороге через распластанные тела (Аина по пути успела забрать свой клинок), и с грохотом захлопнули за собой дверь. – В конце коридора есть незапертая лестница, она ведет наружу… – тяжело выдохнул на бегу Тео. Лоб его был покрыт порезами, под одним глазом расплывался фингал. – Э, да ты истекаешь кровью! Девушка пожала плечами, с трудом подавляя дрожь от боли, которую ей причиняла разверстая рана в боку. Значение имел только один факт – дело сделано. Теперь остается доложить Колю, получить гонорар, открыть свою криминальную контору, а уж там доказать Королю, что она уже далеко не беспомощная девчонка, когда-то спасенная им. Ну и надеяться, что все сегодняшние косяки не выйдут им с Тео боком в ближайшем будущем. – Не так сильно истекаю, как Каута Хираи, – нашла в себе силы сострить она. – Все, давай выбираться отсюда. 10 Промыв рану и тщательно стерев кровь с рук мокрой тряпкой, Аина потуже затянула бинты вокруг талии. Ей не хотелось, чтобы Инес, мать Тео, видела все эти багровые пятна, но, с другой стороны, обработать рану следовало безотлагательно. К счастью, Рю Хираи вовсе не пытался ее убить – пуля навылет прошла через мягкие ткани, не задев жизненно важных органов. Пара недель – и все будет в полном порядке. Обстановка в квартире Тео казалась вопиюще обыденной по сравнению с бедламом в доме Хираи всего лишь несколько часов назад: на столе аккуратно расставлены фарфоровые безделушки, Инес мирно отдыхает, откинувшись на груду овчинных одеял, сам Тео переминается с ноги на ногу, ожидая, когда на плите закипит чайник. Пар из носика струится высоко под потолок, жар распространяется так далеко, что согревает даже Аину, стоящую у открытого окна. В то же время легкий ветерок из этого окна веет ей в лицо прохладой позднего весеннего вечера. В воздухе уже пахнет приятной влагой, несущей долгожданное облегчение после холодных шквалов последних нескольких дней… До слуха девушки донеслись голоса с улицы – между домом Тео и зданием напротив, во всех окнах которого сверкали оранжевые огоньки свечей, пролегала тихая аллея. По ней шел поток фабричных рабочих. Одни группами, другие, поотстав, в одиночку, они торопились снять напряжение трудного дня в каком-нибудь из ближних баров. Тео обитал в квартале под названием Крылья, образованном магистралями, которые разлетались в разные стороны от проспекта Лир на манер распростертых крыльев птиц. Здесь располагались в основном доходные дома с дешевыми квартирами, населенными иммигрантами и все теми же рабочими. Несколько минут спустя Тео уже раздавал чашки – одну, с мятным чаем, Инес (та пробормотала «спасибо» по-линазийски), другую – Аине. – Утром пойду к Королю на Крови за нашими деньгами, – сообщила девушка. – Спасибо. А то ей нужно лечение. – Он через плечо взглянул на Инес, которая, укутавшись в одеяла, сидела на полу с чашкой в руках. Аина наклонилась вперед, стараясь говорить достаточно тихо, чтобы мать Тео не услышала: – Тебе гонорара за сегодняшнее хоть хватит? Он коротко кивнул, потирая руки. – Теперь ей уже никогда не придется работать. Ну или найдет себе где-нибудь непыльное занятие на полставки, не больше, – где-нибудь, где не придется медленно умирать, вдыхая ядовитые испарения. Я, знаешь, не собираюсь отдавать Стальным баронам обоих родителей… Он осекся, закашлялся и отошел обратно к плите. Взгляд Аины блуждал между ним, Инес и линазийскими картинами на стенах: одни изображали сельские пейзажи, другие – Террока, бога-сокола, которому жители Линаша до сих пор поклонялись вполне свободно и открыто. Как и многие иммигранты, родители Тео приехали сюда в поисках работы на одном из бесчисленных заводов. В Линаше они занимались дрессировкой соколов, но постоянные пограничные стычки с каийанцами превратили жизнь этой страны в сущий ад, и вот они эмигрировали – Инес как раз была беременна. Когда в Шумеранде началась война, отец Тео решил, что безопаснее всего ему будет устроиться на строительство железнодорожных дорог близ окраин Косина. Однако поскольку такое строительство относилось к числу ключевых и важнейших проектов для Стальных баронов, король Веррайн позаботился о том, чтобы отправить туда войска в первую очередь. Железнодорожники пытались сопротивляться, но большинство из них погибло. После кончины отца Тео бросил школу и пошел работать, чтобы помогать матери.