Из выпуска новостей «Имперiя-ТВ»: «Сегодня его сентябрейшее императорское величество с пакетом конфет „Мишка“ высочайше соизволил милостиво посетить Центральную больницу имени генерала Юденича, где в отдельной палате после тяжелых ранений и легких обморожений под присмотром лучших врачей поправляются титулярный советник Каледин и баронесса фон Трахтенберг. Как известно, именно их расследование привело к установлению личности серийного маньяка, терроризировавшего Москву всю последнюю неделю. Узнав новость, столичная общественность испытала настоящий шок – жестоким убийцей по кличке Ксерокс оказалась… миловидная сотрудница Главного канала, 22-летняя девица Юлия Марсель. При обыске в ее персональном гараже (поселок Годуново поблизости от Трехрублевского шоссе) был обнаружен труп жандармского подпоручика Волина, а также перекрашенный автомобиль „мазда“, по предварительным данным, использовавшийся для похищения Марии Колчак. В ходе спецоперации, подробности которой не приводятся, дом госпожи Марсель сгорел. ДНК ее скелета, найденного под обломками, полностью совпала с уже имевшимися в распоряжении полиции частицами ДНК убийцы. Причины, толкнувшие Юлию на серию кровавых убийств, до сих пор неизвестны. По версии психологов, наиболее вероятно раздвоение личности, благодаря чему девушка стала считать себя новым Джеком Потрошителем. Скорее всего, Юлия Марсель устроилась на работу по фальшивым документам: полицейский запрос в Якутск, откуда она якобы приехала в Москву, не выявил никаких следов ее проживания в этом городе. Нам также не удалось получить комментария первого продюсера Главного канала Леопольда фон Брауна – барон уже три дня находится на лечении в загородном санатории по неизвестной причине. …Раздав конфеты, под аплодисменты докторов и придворных государь торжественно повысил Федора Каледина до ранга надворного советника, а Алису фон Трахтенберг произвел в камер-фрейлины императорского двора, оба награждены орденами Святого Владимира второй степени. Из личных сумм императорского кабинета им выдано по 25 тысяч золотых для поправки здоровья в лучшей гостинице тропического острова Бали. В момент передачи банковского чека под объективами телекамер баронесса фон Трахтенберг добавила: она обязательно желает поселиться в отдельном номере-люкс. Комментируя ее заявление, надворный советник Каледин заметил: не так давно КТО-ТО, лежа в снегу, ЧТО-ТО ему обещал. Этот аспект ничуть не смутил камер-фрейлину Трахтенберг, она сообщила, что «не следует доверять обещаниям женщины, сделанным в экстремальных обстоятельствах». Явно рассерженный этим загадочным фактом, г-н Каледин потребовал у лечащего врача перевода в другую больницу – «подальше от этой истерички». В ответ г-жа фон Трахтенберг молча метнула в него декоративный кактус, стоявший на тумбочке рядом с ее кроватью. Внятно пожелав героям скорейшего выздоровления, его сентябрейшее императорское величество вместе со свитой изволил покинуть палату болящих, избегая столкновения с летающими предметами. …На выходе из больницы император прокомментировал для ТВ сегодняшнее решение снять своего лейб-дантиста с поста премьера (он пробыл на нем ровно пять дней) и отправить его на строительство стоматологического центра в Нижнем Тагиле. «Зубы моих подданных исключительно важны для меня, – отметил государь. – Именно поэтому я счел, что экс-премьер замечательно справится с возведением целой сети таких клиник, в том числе в Новосибирске и Магадане». По предположению политологов, императору не понравилась чересчур быстрая самораскрутка преемника через телевидение с помощью имперских поп-звезд. Очередным преемником его величества официально назначен лейб-пасечник государя, родом из Дрездена. Он заслужил царское доверие во время совместного добывания дикого лесного меда. Обер-прокурор священного Синода уже подтвердил, что кандидатуру нового императора поддержал лично Иисус Христос, практически все апостолы и приличное количество ведущих святых. Преемник в кратком интервью, путаясь в немецких словах, сообщил: в числе своих основных задач он видит почитание нынешнего государя с наделением его титулом «Август», а себя – «Цезарь», то есть «младший император». Так делали римляне, и Москва давно признана «третьим Римом». В планах «младшего» – занесение медведей в Красную книгу, разработка новых сортов меда, а также установление памятника из чистого золота безвременно погибшей от руки убийцы Маше Колчак. …Несмотря на поимку опасного маньяка, звезды гламура в Москве до сих пор не могут чувствовать себя в полной безопасности. Вчера в полночь совершено дерзкое вооруженное нападение на рэп-певца Тимотэ. Когда тот, победно звеня пирсингом, выходил из кафешантана «Лермонтовъ», киллер подъехал сзади на мотоцикле и трижды выстрелил в голову лауреата шоу «Завод кумиров» из пистолета с глушителем. К счастью, по информации врачей, Тимотэ отделался легким испугом – пули не задели мозг. Ответственность за атаку поспешили взять на себя шестьдесят восемь террористических организаций, включая «Исламский джихад» и «Аль-Каиду». Год назад после прослушивания хита «Мы в тереме, the телки пляшут» Усама бен Ладен выпустил видеообращение, в котором лично пообещал протаранить певца грузовиком со взрывчаткой. Полиция занята выяснением истинной личности нападавшего, поэтому больше не принимает заявления от тысяч желающих сознаться в покушении. А сейчас еще один интереснейший сюжет. Мы ведем прямое включение с могилы графа Дракулы, вызывая его дух с помощью румынских медиумов. Предполагается – известный вампир призовет избирателей нашей империи прийти на выборы, иначе армия вурдалаков явится пить их кровь. Особенное внимание просим обратить на призыв молодых девственниц – как известно, именно они являются частыми жертвами вампиров. Спастись от кровососов можно только на избирательном участке, где будет вдоволь чесноку и святой воды. …Мы прерываемся на рекламу. Встретимся через полтора часа». Глава последняя Коронация (25 марта, воскресенье, утро) Белоснежный кролик с неровным черным пятном на лбу, обнюхивая нежные ростки весенней травы, неудовлетворенно подергал розовым носом. Поведя ушами, он передвинулся чуть правее – туда, где, как показалось ему, травинки сильнее отдавали запахом сладости. Но не успели его зубы сомкнуться вокруг аппетитной зеленой массы, как кролик неожиданно почувствовал, что он взлетел высоко в воздух: выше, чем летал голубь, клюющий неподалеку отборное пшено. Наслаждаясь пьянящим чувством полета, кролик несся над покрытой молодой растительностью землей, с любопытством разглядывая мерцавшие, как звезды, желтые вкрапления одуванчиков. Расправив лапы, он заложил по-настоящему крутой вираж, и… ШЛЕП! ХЛОП! БУММ! Врезавшись в стекло парниковой теплицы, кролик распластался на нем, как лягушка. Некоторое время он продержался, но потом, издавая противный, тягучий скрип, сполз, инстинктивно тормозя ушами. Раздался сочный звук – зверек с хлюпаньем плюхнулся вниз, прямо в голландские удобрения. Государь император тщательно вытер ботинок о траву – это он дал отличного пинка кролику, превратив того на пару секунд в ушасто-реактивный снаряд. Голубь, осведомленный о резких перепадах в настроении человека, на всякий случай отлетел в сторону, оставив в покое пшено. Однако царь, шагая прямо по грядкам с капустой, двинулся в направлении деревянной избы, построенной в стиле церквей в Кижах, – изнутри ее отделывали лучшие бельгийские дизайнеры. Войдя в избу и устроившись поудобнее на облицованной изразцами электрической печи, царь включил телевизор: коронация преемника в Успенском соборе уже завершалась. – Мы ведем репортаж прямо из Кремля, – вопила в камеру девица в деловом сарафане, закрывая микрофон накрашенным ртом. – Прислушайтесь – вы слышите тихий стук? Это звонят одноразовые пластмассовые колокола. Вокруг полно людей, выражающих сдержанный оптимизм. Церемонию коронации посетили западные звезды: группа «Бони М» и Томас Андерс, а также престарелый актер Тони Кертис, прославившийся фильмом «В джазе только девушки». Он уже ничего не видит и не слышит, но вы легко заметите радость на его лице! Официальным спонсором выступает жевательная резинка «Фигли» – все, включая митрополита и самого преемника, с удовольствием жуют перед прессой, отказавшись от любых комментариев. Государь с подозрением осмотрел людей, окружающих робкого преемника в помятой алюминиевой короне, но не заметил среди них ни одного даже мало-мальского знакомца. Какая-то мелочь – помощники, третьи заместители, а то и вовсе секретари. Ну что ж, похвально. Сейчас толпе начнут раздавать минеральную воду и чипсы: министерство двора решило провести празднество экономно, урезав смету до минимума. И хотя все получалось именно так, как он задумал изначально, с каждой минутой телевизионного торжества император испытывал в глубине души крайнее раздражение. Благостная отставка в стиле Диоклетиана не клеилась. Первую неделю толпами наезжала придворная пресса, дабы фотографировать теплицы, вольеры и кроликов, но вскоре журналисты начали исчезать. С кроликами тоже не задалось: размножаться они не хотели, а половина и вовсе сдохла, перейдя после элитного корма на деревенскую траву. За месяц император пересмотрел все каналы, включая эротические, переиграл в кучу компьютерных игр и начал читать детективы Невцовой, чего ему не могло присниться и в страшном сне. Однако ничего не помогало. ЕМУ БЫЛО ХРОНИЧЕСКИ СКУЧНО. «Ей-богу, перегнул я с желанием уйти на два года, – откровенно печалился царь. – Чего ж мне делать-то теперь? И кролики дохнут. Вернуться, что ли?» Он переключил телик на МТВ, тускло внимая клипу Тимотэ «Super-Телки». Тимотэ тоже смотрел телевизор, лежа на гламурной койке престижной клиники для звезд, с аппетитом жуя доставленную из ресторана пиццу. Только вчера хирурги достали очередную пулю из лобной части его черепа. К злодейским покушениям за последний месяц рэпер уже привык, но неудача с чином камер-юнкера всерьез расстроила кумира хип-хопа. «Блядство какое, – нервничал Тимотэ, запихивая в рот кусок «пепперони». – Интересно, ну чем я хуже других? Теннисистка Шарапова – гофкурьерша. А че она делать-то умеет, курица? За мячиком прыгать? Да пущай попробует на брюхе пирсинг потаскать. Вот обломинго. Дядю из царей подвинули, теперь самый паршивый придворный чин не светит. Обидно тусоваться в плебеях». Дверь больничных покоев открылась – на пороге возник человек в темных очках, одетый в черный костюм и ослепительно белую рубашку. – Че, опять? – обреченно вздохнул Тимотэ, глотая пиццу. – Ага, – кивнул киллер, навинчивая на дуло «вальтера» глушитель. – Я же говорил – у нас положено обязательно в голову стрелять. Без этого заказ не считается выполненным. Веришь ли, сам уже устал как собака. – Только быстрее, лады? – кивнул Тимотэ. – Я еще хочу сериал посмотреть. Он отложил пиццу в сторону и привычно зажмурился. Антипов и Муравьев степенно выпивали в дешевом трактирчике «Мещанинъ» на Сухаревке – они всегда ходили туда, чтобы спокойно поговорить в уголке без лишних свидетелей и звукозаписывающей аппаратуры. Оба тайных советника, одетых в демократичные пуховики, терялись в кислом табачном дыму и толпе простого народа – включая персидских извозчиков, посещавших трактир после тяжелого рабочего дня. – Мне до сих пор Камчатка снится, – ахнул стопочку Муравьев. – Кому она не снится? – поддержал Антипов. – Столько меховой одежды накупил – и все коту под хвост. Да, император оценил поимку Потрошителя и отменил свое решение. Однако для меня самое страшное – мой адъютант оказался, пускай даже случайно, напрямую связан с убийцей. Я подал в отставку, но государь не принял ее – мол, работай дальше, лови маньяков. – Хорошо хоть нас не успели с крыльца сбросить, – хрустнул луком Муравьев. – А вообще это тяжело – быть в опале. После тех теленовостей иду я по коридору в МВД, навстречу мне князь Барятинский. Я с ним здороваюсь, а эта сволочь проходит мимо, как будто меня и нет. Актеру императорского театра Саше Кулягину звоню по поводу контрамарок, а он в ответ: «Да хули еще тебе контрамарки давать, тебя ж с крыльца кидают». …Оба выпили. – Зато мы на коронацию не пошли, – занюхал огурцом Антипов. – И это правильно. Государь – он же ужас какой ревнивый. Как увидит, что респект преемнику выказываем, пущай тот и в алюминиевой короне, – точно с крыльца закувыркаемся. Жаль, я хотел на «Бони М» вживую посмотреть. – Да пес с ними, – снял с блюдечка ломтик розового сала Муравьев. – На работе мы с тобой остались, а это – самое главное. В XVIII веке на Камчатку провожали – все равно что хоронили: год на санях ехать. Молодец все-таки Федька Каледин, я ему точно ящик коньяку не пожалею. И Алиска у него классная – правда, полная дура. Чуть в государя кактусом не попала. – Это ж бабы, – разлил по новой Антипов. – Они головой не соображают, у них одни эмоции. Кактус еще ладно. Я сдуру на кухне греческий фикус в кадке поставил. Не заводи их никогда – не надо. Поссорился с благоверной, она цап кадку – и в меня: синяки неделю отходили. Растения дома – это зло. …Перед друзьями появился безусый половой в холщовой рубахе. – Не рассчитаетесь случаем, господа хорошие? – скромно замялся он. – А то моя смена как раз закончилась, денежки в кассу сдавать надобно-с. Муравьев внимательно изучил протянутый счет. – Ни фига себе, – сказал директор, потянувшись за портмоне. – Ну и дела. Цены, считай, растут каждую неделю. Интересно, кто в этом виноват? – Знамо дело, – прожевал черный хлеб Антипов, – масоны, кому ж еще. – Действительно, – согласился Муравьев. – Я и забыл. Каледин, одетый в парадный обер-офицерский мундир, при эполетах, сабле и с орденом на груди, опирался на руку расфуфыренной по последней моде Алисы. Парочка стояла неподалеку от Успенского собора, с интересом фотографируя церемонию коронации. В ходе кратких препирательств поездку на Бали было решено отложить: свои премиальные деньги Алиса уже спустила на дизайнерские шмотки в столичных бутиках. Щелкая фотоаппаратом, оба экс-супруга глазели на преемника в алюминиевой короне, дрожащими руками разбрасывавшего народу шоколадные конфеты. Каледин опирался на щегольскую тросточку, тем самым картинно показывая, что последствия ножевого ранения еще дают о себе знать, – трость наличествовала исключительно для понта. Алиса элегантным жестом поправляла застегнутую у горла новенькую леопардовую накидку. – Как ты думаешь, все на меня смотрят? – шепнула она Каледину. – Будь уверена, – ответил тот. – И при этом непременно помирают от зависти – в том числе и я. Вот бы мне тоже тратить на барахло по двадцать штук! – Ты жлоб, – обиделась Алиса, поворачиваясь к прохожим так, чтобы всем был виден орденский бант на ее левом плече. – Подумаешь, прикупила парочку скромных вещичек. С твоей зарплатой я бы вообще ходила голая. – Я бы против этого не сильно возражал, – ухмыльнулся Каледин. – Маньяк, – прижалась к нему Алиса. – Должна тебе сказать – напрасно ты рассчитываешь на что-то длительное. Чаще всего отношения, возникшие между героем и героиней триллера, впоследствии разваливаются. Им нужен постоянный драйв, чтобы их сохранять, иначе жизнь будет казаться пресной. Убийцу мы поймали, продолжения не предвидится… больше меня с тобой ничего не связывает. Я свободная женщина. Ну, может, разрешу тебе сегодня потереть мне спинку в ванной… но это максимум, мой дорогой. Зеваки вяло жевали шоколадные конфеты. На Томаса Андерса пялилось куда больше народу, чем на свежекоронованного «цезаря». Пара девушек подошла к Андерсу сфотографироваться и, смущаясь, попросила автограф. – О да, – мирно согласился Каледин. – Ты уже покрасовалась? Едем домой? – Опять в постель? – закатила глаза Алиса. – В третий раз за день? – Ну да, – спокойно кивнул Каледин. – А чего нам еще-то вместе делать? Алиса хотела жестоко обломать Каледина с его примитивом, сказав умную фразу, но в голову ничего не пришло. Кроме того, при одном воспоминании о постели ее обдало жаром желания. Она прокляла себя последними словами за то, что они вылезли из-под одеяла и поехали смотреть коронацию. – Животное, – презрительно сказала она. – С тобой невозможно культурно провести время. Чего стоишь и зеваешь? Пошли быстрее в кровать. Каледин отбросил тросточку. Взявшись за руки, они побежали к парковке, перепрыгивая через рассыпанные по асфальту шоколадные конфеты. …Белоснежный кролик с неровным черным пятном на лбу наконец нашел подходящий пучок травы. Он был практически идеален – в меру сладкий и сочный. Прожевав пару травинок, зверек с наслаждением пошевелил ушами – жизнь налаживалась. Но уже через секунду кролик с грустью понял – он снова находится в воздухе, довольно быстро летит в направлении теплицы. …Трансляция коронации завершилась две минуты назад. И настроение у государя императора, несмотря на титул «август», ничуть не улучшилось. Эпилог