Я выпучил глаза от изумления. Божок?! – Точнее, его личинка на ранних стадиях созревания, – пояснил алхимик. Последнее я неосознанно произнес вслух, не в силах сдержать поток эмоций. – А если быть еще более точным, то его эфирный зародыш, помещенный в специально выращенную тварную оболочку. Выловленный до момента входа в полную силу. Я прикусил губу. Уродец в огромной банке совсем не походил на божественное создание. Скорее на монстра из самых сильных кошмаров. – Кххоогоо тыыы мммннее прииивееллл? – вдруг заговорила тварь шипящим голосом, растягивая – слова. От неожиданности я отскочил назад, прижимаясь к стене, правая рука дернулась к рукояти кинжала, а левая в отвращающем жесте выбросилась вперед. Сердце гулко забухало, разгоняя по венам океаны адреналина. – Оно говорит! Оно говорит! – заорал я, охреневший от всего увиденного. Пауль Гренвир обернулся, в глазах старика застыло неудовольствие. – Конечно, оно говорит! – рявкнул он. – Прекращай орать, как маленькая девчонка, и иди сюда! Еще целую секунду я стоял на месте, не смея пошевелиться. Подойти к этому чудищу? Совсем спятил? Это казалось еще хуже, чем в одиночку идти против банды разбойников. – Ну? – хлыстом стегнул окрик алхимика. Переживания ученика его совершенно не волновали. Написанное на моем лице сомнение вперемешку с испугом оставили вредного хрыча равнодушным. – А оно не выскочит? – все же нашел в себе силы уточнить я, перед тем как переступить линии пентаграммы. Волшебник посчитал излишним проводить сеансы успокоения разволновавшегося мальчишки, лишь молча мотнул головой и снова принялся помешивать бурлящую жидкость. Сделав глубокий вдох, не отпуская рукояти кинжала, я осторожно шагнул вперед. Ничего не произошло. Тварь внимательно наблюдала за мной, выглядывая из-за неровного края аквариума. – Смелей, – подбодрил старик, в его голосе отчетливо послышались язвительные нотки насчет храбрости подмастерья. А я вдруг понял, что существо действительно не укусит и не бросится. Оно даже вылезти наружу нормально не сможет. И не потому, что не хватает физических возможностей, а из-за того, что окружает стеклянную емкость. Тут тебе и воздух, пропитанный странным свечением, и нацарапанная на полу пентаграмма, и руны, и светящиеся кристаллы. Да и само тело создано искусственно, а дух заключен внутри. Это же клетка, догадался я. Тварь находилась в плену, ее крепко держала магия, не позволяя вырваться и сбежать. – Здраасствууй, диитяя! – прошипело создание, когда я приблизился на расстояние вытянутой руки. Я хмуро посмотрел в крайне непривлекательную морду. Господи, ну и уродец. Вместо носа три тонкие дырочки, глаза без зрачков и белка, будто наполнены какой-то бурой жижей. Рот широкий, без губ, похож на небрежный разрез. Между кривых зубов мелькал раздвоенный язычок. Ушей вообще нет. Кожа бугристая, болотного оттенка, грубая, как у крокодила. Ничего не скажешь, «красавчик». Увидишь в темном переулке – сможешь открыть кирпичный завод. Похоже, старик не особо напрягался, пока лепил оболочку для пленника. – Поодойй-диии блииижеее, – продолжало говорить существо, выпуклые глазки старались поймать мой взгляд. Представив, как рука касается этой отвратительной даже на вид кожи, я передернулся. Бр-рр… Мерзость! И автоматически сделал шаг назад. Приближаться к твари совершенно не хотелось. Молча наблюдавший за моими телодвижениями алхимик удовлетворенно кивнул и сказал: – Правильно сделал. Оно не способно тебе навредить прямыми действиями, но ему вполне по силам воздействовать на мозг человека, если тот подойдет слишком близко. Я отшатнулся еще дальше. Фига себе новости. Монстр умеет влиять на разум?! Почему раньше не предупредили? Последний вопрос я с возмущением высказал вслух, наплевательское отношение к жизни ученика со стороны алхимика уже сидело в печенке. В ответ равнодушное пожатие плечами и короткий спич на тему: «Сам дурак, разуй глаза, и вообще, никто тебе тут сопли вытирать не обязан, так что заткнись и начинай думать головой, а не задницей, если не хочешь лишиться и того и другого». Вдохновляющая речь. Полная «теплоты» и «заботы». Старик держал марку и не опускался до роли доброго дядюшки, сохраняя хладнокровный настрой жесткого учителя. Дать бы ему по башке чем-нибудь тяжелым. – Твои обязанности будут заключаться в поддержании нужной температуры в горелке и размешивании вот этого вещества, – Гренвир вытащил лопатку из густой жидкости и постучал по краю сосуда. Толстые капли тягуче сползли по стенке. Фигасе, она, оказывается, густая. Прямо кисель. – Осадка не должно быть. Равномерная консистенция необходима для протекания заложенной реакции, иначе процесс прекратится. Понял? Я усиленно закачал головой. Понял, чего непонятного. Ситуация из серии: зазеваешься – и привет, система рванет не хуже самодельной бомбы. – А что это вообще такое? – позволил себе поинтересоваться я, взмахом руки очерчивая конструкцию из трубочек, баночек, аквариума, твари внутри и намалеванных на полу фигур. – Зачем это всё? Вместо ответа старик подошел к правому боку механизма, там обнаружился выходящий спиралью отвод и маленький краник. Под ним на специальной подставке стояла наполовину наполненная баночка. В ней плескалась рубиновая жидкость с мелкими вкраплениями небольших искорок. Выглядело оригинально. Словно звезды погрузили в вишневый компот. – Знаешь, что это? – явно для проформы осведомился Гренвир. Естественно, я закачал головой. Откуда? – Этот экстракт подарит долгие годы любому, кто его выпьет, – слегка торжественным тоном объявил алхимик, приподнимая баночку на уровне груди и с наслаждением вдыхая аромат чародейского напитка. О как! Эликсир бессмертия. Вечная молодость и бесконечная жизнь. Ничего себе. – То есть вы поймали бога… – тут я сделал паузу и поправился: – Личинку бога… Последовала еще одна пауза, в попытке вспомнить название. – Йогар-гал, – подсказал Гренвир. – Точно, Йогар-гал, – закивал я, задумался, мысленно проговаривая незнакомое слово, стараясь отложить его в памяти. – Ради того, чтобы сделать зелье, позволяющее прожить дольше? Алхимик внимательно на меня посмотрел. В слишком живых глазах для столь морщинистого лица промелькнула насмешка. – Считаешь лишние годы недостаточным вознаграждением за риск? – Пожалуй, впервые на моей памяти волшебник позволил себе какое-то подобие улыбки. Кажется, мой скепсис показался ему невероятно забавным. – Ты еще слишком молод, чтобы по праву оценить этот дар, – нравоучительно обронил чародей, вновь возвращаясь к неторопливому помешиванию сине-зеленого киселя. – Вот когда проживешь хотя бы полвека, тогда поймешь, что нет ничего в этом мире более ценного, чем время. Пришлось в очередной раз убеждаться, насколько Пауль Гренвир неординарная личность. Как минимум не робкого десятка. Кто еще осмелится пленить божественную сущность, чтобы сосать из него соки и делать для себя лекарство от старости? Попробуй предложи кому. Обычный человек покрутит пальцем у виска и будет абсолютно прав. А этому хоть бы хны. Силен, зараза. Как есть силен. Стоило отдать вредному хрычу должное, такое не каждому по плечу. Я к нему даже стал испытывать некоторое уважение. Мужик бросил вызов божественным силам и не испугался нарушить порядок мироздания, при котором все живые существа рано или поздно умирают. – А не боитесь, что за ним однажды придут другие боги? – я покосился на невозмутимую физиономию чародея. – Божественным, как и другим сущностям, для проникновения в наш мир необходимо вместилище. Найти подходящее не так-то легко. Разве что в Шасцу-Насхар, – рассеянно объяснил Гренвир, его рука с механической точностью продолжала мешать бурлящую жижу. – Но и там перевоплощение займет много времени и потребует много сил. Никто из высших не будет так утруждаться ради этой мелюзги. Последовал полный презрения небрежный кивок в сторону аквариума и болтающейся в нем склизкой туши. Я проследил за ним взглядом и тут же вздрогнул, едва не наткнувшись на глаза плененного существа, чья эфирная суть оказалась заперта в таком отвратительном теле. – Всё, пока хватит. Будешь приходить три раза в день и следить, чтобы все было в порядке, – Пауль Гренвир положил лопатку. Развернулся и шагнул к выходу. Внезапно резко остановился и быстро подошел к горелке. Костлявый палец поманил меня подойти ближе. – Смотри, вот пластина. Видишь, какой у нее цвет? Светло-серый. Таким он и должен оставаться. Если потемнеет, значит, огонь надо прибавить. Если станет белеть, то пламя следует убавить. Ясно? Я внимательно оглядел металлическую полоску, прикрепленную рядом с горелкой. Оригинальный метод отслеживания температуры. – Ага, – пробурчал я, с опаской глядя, чтобы между моим плечом и краем аквариума оставалось не меньше метра. – Хорошо. Теперь пошли в библиотеку. Пора немного расширить твой кругозор. То и дело оглядываясь, я поплелся следом за старым алхимиком. Тварь больше ничего не сказала, молча пялилась уродскими буркалами и булькала в воде. Мы спустились на этаж ниже, где мне вручили довольно объемную книгу с весьма красноречивым названием: «Происхождение богов. От эпохи Зарождения мира и до Второго Исхода» за авторством Морица Агулара. Не успел я толком оценить вес монументального тома, как сверху лег еще один: «Путеводитель по Шасцу-Насхар. Особенности и достопримечательности». Кто ее написал, не упоминалось. – Изучи. Они дадут тебе первое представление о божественных сущностях. Для начала этого более чем достаточно. Не утруждая себя вопросами, что могут возникнуть у юного ученика, алхимик спокойно обогнул меня и прошуршал мантией в сторону полутьмы коридора, ведущего к винтовой лестнице. Взвесив в руках полученные фолианты (тяжелые, заразы), я потопал к единственному в библиотеке столику, уместившемуся под одним из четырех в помещении окон. Деревянное креслице протестующе скрипело, пока я пытался в нем с удобством устроиться. Мысленно посетовав, что оставил букварь внизу, и не обращая внимания на возражение мебели, я взвалил на колени первую книгу и приступил к чтению.