Я протянул руку, староста заколебался, но в конечном итоге все же пожал ее. Вот и ладненько, значит, договорились. Старца из башни оставим за бортом. Жирновато ему будет еще и с этого взять долю. Обойдется. Перед тем как разрешить селянам раздевать трупы, я быстро осмотрел их сам на предмет наличия ценных предметов и наличных денег. Мешочки, выполнявшие здесь роль кошельков у бывших дезертиров, оказались худые (хотя чего еще ожидать?). Три десятка монет различного достоинства, разной формы и веса – вот и весь улов. Не хорошо, но и не плохо. Могло быть гораздо хуже. Деньги взял себе. Как и найденный на поясе главаря кинжал из хорошей стали. Его меч (единственный, надо отметить, на всю шайку, остальные обходились топорами) бросил в общую кучу оружия. Пока что он мне без надобности. Драться не умею, зачем железяку без толку таскать. Что еще? В вещевых мешках обнаружили много всякого барахла. Одежда, кухонная утварь, одеяла, какие-то мелочи повседневного обихода. Из всего этого добра забрал себе: котелок, оловянную ложку, кожаную флягу, моток бечевки, огниво, катушку ниток. Среди вещей одного мертвеца обнаружилась неплохая куртка из мягкой кожи, полотняные штаны и домотканая рубаха. Все небольшого размера, что странно, учитывая пропорции разбойников. Должно быть, сняли с кого-то или украли. Подходящая обувь тоже нашлась, мягкие полусапожки с плоской подошвой. Не бог весть что, но однозначно лучше лаптей из бересты. Вместо носков использовал кусок ткани на манер портянок. Получилось сносно. Опоясавшись кожаным поясом с металлическими крючками и подвесив туда кинжал в ножнах, я почувствовал себя чуть ли не родившимся заново. – Вот это я понимаю, – губы сами растянулись в довольную улыбку. Отложенное добро полностью поместилось в котомку. Перебросив ее через плечо на манер походного рюкзака, я повернулся к старосте: – Через две недели ждите в гости. Пойдем торговаться на ярмарку, – внимательно посмотрел прямо в глаза собеседника и с угрозой предупредил: – Не стоит пытаться меня обмануть. Иначе окажетесь на их месте. Последовал кивок в сторону трупов. С ними уже заканчивали другие мужики, освобождая от одежды и легких кожаных нагрудников. – Не волнуйся, твое магичество, моему слову можно верить, – прогудел предводитель крестьянской общины. – По рукам ударили ведь. Я медленно кивнул. Ну да, бесхитростные деревенские, скорее всего, и впрямь сдержат слово. Это с городскими ухарями надо держать ухо востро. А здесь пока привыкли верить рукопожатию. Ну и ладненько. Щурясь на приятное летнее солнышко, я бодро зашагал по дороге. Настроение отличное, меня не убили, зелья сработали на ура. Дурацкая авантюра Гренвира удалась, ученик не подвел и впрямь выстоял против шайки пришлых бандитов. Получилось разжиться полезным барахлом, обновить гардероб и заиметь небольшую сумму настоящих деньжат. Подобный исход неоднозначного дня лично меня очень радовал. Умирать не хотелось, а убитые… а что убитые? Бандиты получили по заслугам, и горевать о подонках я совершенно точно не собирался. – Тарам-пам-пам, – постояв на краю смерти, начинаешь по-другому чувствовать жизнь. Краски мира кажутся сочнее, а воздух сладким, чуть ли не осязаемым. Добравшись до башни, первым делом направился в свою каморку, положить пожитки в сундук. Потом планировал подняться на третий этаж и с видом триумфатора встретиться с Гренвиром. Угу, триумфатор, блин. Еще на первом лестничном пролете я столкнулся со стариком. Думаете, он как-то отреагировал на мое появление? Спросил, что случилось, поинтересовался о стычке с разбойниками? Нет. Старый хрыч лишь окинул меня оценивающим взглядом, мельком отметил обновку и равнодушно бросил: – Натаскай воды. Потом отправляйся в лес. Надо двенадцать пучков «Крозилус белла». Помнишь такую траву? С прямыми листьями, растет обычно под дубом и сосной. Я тупо кивнул, память Эри мгновенно пришла на помощь, уточнив, о какой именно травке идет речь. – Пошевеливайся. Нужно успеть до захода солнца, – проигнорировав мою ошарашенную физиономию, волшебник спокойно принялся спускаться дальше. – Я их победил, – сказал я ему в спину. – Разбойников, я их всех победил. Пауль Гренвир неторопливо развернулся, внимательно посмотрел мне прямо в глаза и бесстрастно обронил: – Я вижу. Ты ведь вернулся живым. От такой логики я охренел. Нет, в принципе, правильно, но блин… Мог и поздравить, сам же отправил против целой шайки дезертиров. А тут «ни здрасьте, ни до свидания», словно ничего и не произошло. Алхимик постоял, подождал и невозмутимо продолжил свой путь. Я остался стоять полностью обалдевший. Нет, ну старикан вообще охренел. Безразличный ублюдок, врезать бы по его флегматичной физиономии. Мысленно проклиная всех и вся, я отправился в опротивевший двор, таскать дурацкую воду. А что еще оставалось делать? Вставать в позу и гордо заявлять, что «победитель банды дезертиров» не занимается подобной ерундой? Так сильно сомневаюсь, что демарш окажет особое влияние на вредного старикашку. Зыркнет мертвым взглядом голодной рептилии и оставит без обеда и ужина. С этого гада станется. Нет, надо ждать, а потом и вправду валить куда подальше. Две недели до ярмарки, сбуду барахло, коней и умотаю куда-нибудь в более приятные края. С деньгами устроиться будет гораздо проще. Остаток дня прошел в трудах праведных. Чтоб их никогда не видеть. Давешнюю бадью снова наполнил, сходил в лес, собрал в мешок необходимое количество нужной травы. Ничего сложного, делал похожее не раз и не два. На обед получил миску наваристого куриного супа и два крупных куска ржаного хлеба. В этом отношении жаловаться не приходилось. Старик все же оценил результат похода в деревню и не стал зажимать жратву. Ужин тоже прошел отлично. Жареные бобы с рублеными кусочками мяса, щедро сдобренные специями, половина каравая и полная кружка свежего кваса. Наелся от пуза. – Значит, хочешь учиться? – спросил Гренвир, стоило ложке заскрести по дну деревянной тарелки. К его чести, перед тем как лезть с разговорами, он дал мне нормально доесть. Когда старик появился на кухне, я к своему стыду не заметил, слишком занятый поглощением пищи. За окном смеркалось, только вернулся из леса, и единственным желанием оставалось пожрать да завалиться на боковую. Очень уж изматывающим оказался денек. – Хочу, – я смело поднял глаза, привставая с грубо сколоченного табурета. Из проема приоткрытой двери, ведущей на улицу, потянуло сквозняком. Огонек на подсвечнике затрепетал. С заходом солнца внутри башни царствовал полумрак. Волшебник наклонил голову набок, изучая простоватое лицо подмастерья. Я упрямо сжал зубы и постарался выдержать холодный взгляд старого чародея. – Ну хорошо, – наконец-то придя к каким-то выводам, сказал Гренвир. – Пойдем за мной. Я двинулся по лестнице вслед за алхимиком. Первый этаж, второй. На третьем я неосознанно притормозил, думая, что мы направляемся в библиотеку, но старик удивил, двинувшись дальше. Прямиком на четвертый этаж, туда, где находилась закрытая лаборатория. Глава 9 Толстый ключ со щелчком провернулся в массивном замке. Обитая коваными листами железа дубовая дверь бесшумно открылась, легко скользя на хорошо смазанных петлях. Старик подтолкнул меня в спину и тут же шагнул следом, быстро захлопывая за спиной дверь. Вставленный в замок ключ сделал несколько оборотов, запирая лабораторию изнутри. Просторное помещение не имело перегородок и, судя по размеру, занимало четвертый этаж башни целиком. Зал имел форму круга, воздух внутри словно светился фосфоресцирующими крупинками. Я замер у входа, не торопясь делать следующий шаг. Картина, открывшаяся перед глазами, заставила замереть, не зная, как реагировать на увиденное. Пол в секретной части обиталища алхимика был выложен отшлифованными каменными плитами. Идеально подогнанные, в зазор не пройдет и человеческий волос, матово-черные, они производили очень странное впечатление развернувшейся под ногами пустоты. Ровный потолок представлял собой точную копию пола и также оказывал своим видом необычное воздействие бездонного провала, прихотью судьбы оказавшегося над головой. Удивительно, я думал, что здесь свод, крыша башни имела куполообразную форму. В центре круглого зала виднелась начертанная на полу фигура. Чем-то похожая на пентаграмму, она исходила бледно-голубым свечением мертвого холода. Магия. Приглядевшись, получилось разобрать отдельные фрагменты сложной вязи рисунка. И сразу заметить, что особо выделялся треугольник, заключенный в круг. На вершине каждого угла лежал крупный кристалл, мягко переливающийся жемчужно-сочным огнем. – Зей-раун – руна незыблемости, – костлявая рука волшебника протянулась вперед, указывая на символ в основании треугольника. – Зей-каур – руна покорности, – еще один жест, на этот раз в направлении вершины. Я без всякого интереса посмотрел на витиеватые знаки, светившиеся не хуже самой пентаграммы. В первую очередь мое внимание привлекло нечто, находившееся в сердцевине нарисованной сложной фигуры. На первый взгляд конструкция напоминала аквариум, окруженный диковинными механизмами. Пузатая емкость имела впечатляющие размеры и была почти до краев наполнена водой салатового цвета. Стеклянный сосуд со всех сторон обвивала запутанная система медных трубочек. Они вились спиралью, перекручивались и ныряли в сосуды поменьше, стоящие на деревянных подставках. Там что-то бурлило и клокотало. Справа потрескивала горелка, исходила паром подвешенная над пламенем большая колба. Но поразила не сама конструкция, нечто подобное вполне ожидаешь встретить в алхимической лаборатории, а то, что плавало внутри аквариума. Существо со склизкой кожей, покрытое наростами, наполовину находилось в зеленоватой воде и не походило ни на что виденное ранее. Какая-то жуткая помесь жабы-переростка, гусеницы, мутанта-улитки и еще черт знает чего. Я затаил дыхание, наблюдая за ужасающей тварью. Три продолговатых глаза на приплюснутой голове одновременно моргнули, стоило Гренвиру сделать малюсенький шаг, обходя мое застывшее тело. – Что это? – мой голос предательски дрогнул. Волшебник невозмутимо прошествовал к одному из сосудов, в бурлящую жидкость погрузилась тонкая лопатка, началось неторопливое помешивание. – Йогар-гал, – равнодушно бросил старик. – Божок из низших.